Siete millas de la ruta ferroviaria prevista, de 32 millas de longitud, se financiaron en gran parte gracias a una subvención de la Comisión de Transporte de California. Sin embargo, desde entonces las estimaciones de costes se han disparado y el proyecto presenta ahora un déficit de varios millones de dólares. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Actualización: La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz votó el jueves a favor de seguir adelante con el sendero provisional construido sobre las vías del tren. El viernes publicaremos la noticia completa.

SANTA CRUZ >> Mientras la Comisión Regional de Transporte del condado de Santa Cruz se plantea dar marcha atrás en la decisión de construir un sendero junto a las vías del tren entre Santa Cruz y Aptos, el personal afirma que un plan para construir un sendero sobre las vías es la única vía posible para que el proyecto siga adelante.

«No estamos en una buena situación», afirmó Sarah Christensen, directora ejecutiva de la Comisión Regional de Transporte. «Seamos sinceros: teníamos la idea de llevar a cabo estos proyectos. Pero resulta que esa idea no es viable desde el punto de vista financiero. Estamos intentando adaptarnos para poder seguir aportando estos increíbles beneficios a nuestra comunidad».

Siete millas del recorrido ferroviario previsto de 32 millas se financiaron en gran parte mediante una subvención estatal en 2022. Sin embargo, las estimaciones de costes se han disparado, y el proyecto presenta ahora un déficit de 77 millones de dólares. La comisión ha considerado construir solo una parte del tramo, pero los responsables estatales han señalado que podrían retirar parte de la subvención si no se construye la vía en su totalidad. 

Ahora, el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, y el supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, han propuesto una solución: reducir a la mitad los costes de construcción construyendo el sendero sobre las vías, en lugar de junto a ellas. Construir el sendero sobre el lecho ferroviario elimina la necesidad de costosos muros de contención y viaductos, según han señalado los responsables de la comisión de transporte.

El llamado «sendero provisional» situado sobre las vías ya fue estudiado y rechazado en 2024. En aquel momento, el plan para el sendero provisional implicaba el «railbanking», un proceso legal que elimina la obligación de mantener intactas las líneas de mercancías.

En la reunión del jueves, Keeley tiene previsto proponer una votación para seguir adelante con el tramo provisional, al tiempo que se compromete a colaborar con el Departamento de Transporte de California para conseguir financiación futura para un tren de pasajeros. 

La nueva propuesta recurriría a procedimientos administrativos alternativos para permitir usos distintos al transporte ferroviario de mercancías en la línea. «Si la reserva ferroviaria no se acepta, o no cuenta con el apoyo de la comunidad, y tal vez los concejales tampoco la respalden, entonces barajaremos designaciones alternativas que resulten más aceptables», afirmó Christensen. El personal aún está definiendo el proceso y el calendario para llevar a cabo esas designaciones alternativas, añadió.

Los defensores del ferrocarril de pasajeros de la línea ferroviaria de Santa Cruz se han opuesto a los planes, ante el temor de que estos ralenticen o frenen los planes a largo plazo para la puesta en marcha de un tren.

«El “acuerdo de paz” propuesto no logrará tal objetivo, a menos que se modifique para que deje de violar la voluntad de los votantes con su plan de eliminar la línea ferroviaria de titularidad pública que atraviesa el corazón del condado», afirmó Matt Farrell, presidente de la junta directiva de Friends of the Rail & Trail, en un comunicado de prensa del 3 de diciembre. Los concejales deberían considerar los diseños utilizados en el condado de Humboldt para habilitar un sendero transitable entre las vías existentes, escribió. 

En 2021, los votantes de la comarca rechazaron la Medida D, que habría incluido un sendero sin vías férreas en el corredor ferroviario del Plan General de la comarca. Muchos defensores del ferrocarril han esgrimido ese voto como prueba del apoyo público al tren. 

Melani Clark, directora ejecutiva de Roaring Camp Railroads, con sede en Felton, también se opone al sendero provisional, según ha escrito en un comunicado. «El éxito actual y futuro de Roaring Camp como operador ferroviario local depende del acceso a las vías férreas», escribió. «No apoyamos ningún plan para el ramal de Santa Cruz que implique la retirada de vías, traviesas o balasto».

Sin embargo, los responsables de la comisión regional de transporte y del condado de Santa Cruz han afirmado que no hay otra forma de garantizar que se construya el sendero. 

La Medida D, un impuesto sobre las ventas a nivel comarcal destinado a financiar proyectos de transporte, no recaudará fondos suficientes durante el tiempo que le queda de vigencia para cubrir los costes, y no existen otras subvenciones para financiar el déficit de 77 millones de dólares. 

«Realmente no hay otra forma de llevar a cabo el proyecto del sendero», afirmó Rob Tidmore, urbanista del condado. «Perder los 96 millones de dólares en subvenciones no solo significaría que estos proyectos no se llevarían a cabo en mucho tiempo, sino que también nos haría perder o ver mermada nuestra reputación» ante el Estado y otros organismos subvencionadores.

Christensen reconoció que «no es precisamente el camino perfecto a seguir», pero afirmó que es mejor que no tener nada.

«Si la fastidiamos, nos quedaremos sin ferrocarril ni sin ruta ciclista», afirmó Christensen.

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