Un informe de 40 páginas aprobado por el Consejo de Justicia Penal del condado de Santa Cruz en febrero, afirmaba que las cárceles del condado no eran buenos entornos para las personas con necesidades de salud mental, y ponía de relieve una necesidad ampliamente conocida de más opciones de tratamiento.

El consejo convoca a las fuerzas del orden y otros líderes de todo el condado. Basado en entrevistas con las fuerzas del orden y otros en la justicia penal y la salud conductual, el informe fue el último de una serie de cuatro partes autoría de Watsonville consultor Aplicada Survey Research desde 2021. 

Dado que en el condado de Santa Cruz no hay suficientes opciones de tratamiento de la salud mental y las adicciones, las personas acusadas de delitos suelen ser recluidas en la cárcel principal del condado, de 44 años de antigüedad, o puestas en libertad.

La cárcel "no está preparada para atender de la mejor manera posible" las necesidades de las personas con problemas de salud mental, dijo Jennifer Anderson-Ochoa, gestora de proyectos de Applied Survey Research y una de las autoras del informe. Applied Survey Research y una de las autoras del informe. "Las fuerzas del orden expresaron un alto nivel de compasión", dijo. "Saben que no son las personas adecuadas para responder a las crisis de salud mental y ven el beneficio del modelo de co-respuesta".

Algunas de las principales conclusiones del informe:

• La policía y los ayudantes del sheriff deberían tener más opciones además de fichar y poner en libertad a sospechosos con problemas de salud mental o consumo de sustancias.
• Para reducir la reincidencia, las personas con problemas de salud mental y adicción necesitan más acceso a apoyo, entornos de vida sobrios, viviendas de transición y viviendas asequibles.
• Una "pesada carga administrativa" ha dificultado el apoyo a los delincuentes.
• Un nuevo centro de tratamiento de salud mental cerrado con 80 a 100 camas o una nueva cárcel podrían mejorar los resultados sanitarios y reducir la delincuencia.

El informe se produce después de dos informes del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz de junio de 2024 que encontraron que los reclusos estaban siendo reclusos eran puestos en libertad sin tratamiento médico o medicación y que algunas personas con problemas mentales habían sido indebidamente aisladas bajo custodia.

Al menos 13 presos han muerto en la cárcel del condado de Santa Cruz desde 2012, y el condado ha sido responsable de al menos 5,45 millones de dólares en pagos civiles desde 2022. Los problemas de uso de la fuerza en la cárcel han sido descritos por la Oficina del Inspector General del Condado de Santa Cruz.

"Hacemos lo mejor que podemos con lo que tenemos", dijo el sheriff del condado de Santa Cruz, Chris Clark, que ha abogado por una nueva cárcel. Algunos reclusos requieren atención las 24 horas del día, dijo. "Y si se puede hacer eso en una instalación que está diseñada más para eso, es más fácil cuidar a esa población", dijo Clark.

"No se trata de construir nuevas cárceles para alojar a más gente", dijo Clark, sino de dar a las personas "mayores posibilidades de éxito una vez que salgan". 

Las fuerzas del orden y el personal hospitalario suelen derivar a las personas con problemas agudos de salud mental al centro psiquiátrico cerrado Telecare, situado en el 2250 de la avenida Soquel (Applied Survey Research).

Cárcel principal de Santa Cruz y Teleasistencia

Clark describió la Cárcel Principal de Santa Cruz, en el 259 de la calle Water, como un centro envejecido que no es ideal para personas con enfermedades mentales agudas y problemas de drogas. Su unidad médica tiene 13 celdas donde los reclusos reciben atención de salud mental, y los reclusos también reciben servicios de salud mental en otras partes de la cárcel. 

"Creo que el público se quedaría un poco sorprendido por lo anticuado del propio diseño", dijo Clark. "Tenemos que estudiar cómo cuidar mejor a las personas detenidas", dijo, "para que no vuelvan a salir y reincidan".

La población media diaria de la cárcel principal fue de 249 reclusos en los últimos 12 meses, y tiene una capacidad nominal de 319, según la Oficina del Sheriff.

Telecare, 2250 Soquel Ave. en Santa Cruz, es un centro privado de salud psiquiátrica con 16 camas. centro de salud psiquiátrica que es el único centro de tratamiento cerrado del condado. Sustituyó a una unidad de salud conductual gestionada por el condado a finales de 2013. Las personas que son un riesgo para sí mismos o para otros pueden ser llevados a retenciones psiquiátricas involuntarias.

Telecare a veces está lleno, y los residentes del condado de Santa Cruz han sido trasladados en ambulancia a otros centros de salud mental cerrados de otros condados.

Telecare tiene 16 camas, y se ha llevado a personas a centros de otros condados si está lleno. (Encuesta de investigación aplicada)

Opciones de tratamiento

Una nueva cárcel podría costar entre 100 y 200 millones de dólares y tomar por lo menos cinco años para construir. Clark dijo que el dinero para una nueva cárcel tendría que provenir de subvenciones estatales y otras fuentes de financiación estatal.

No todo el mundo está de acuerdo con una nueva cárcel. El dinero para una nueva cárcel o un centro de tratamiento de salud mental cerrado sería mejor gastado en la prevención, el tratamiento fuera de la cárcel y la vivienda de apoyo - todos los cuales son escasos, dijo el Defensor Público del Condado de Santa Cruz Heather Rogers.

"Para mí, eso es la trifecta de una comunidad sana y próspera", dijo Rogers. "Me parece un poco alucinante que siempre saltemos a las camas de las cárceles antes de tener lo básico". Y añadió: "Hasta que no apuntalas la red de seguridad social, acabas encarcelando, tratando y confinando en exceso a una población a la que descuidaste hasta ese momento." 

Rogers cree que nadie sale mejor parado de la cárcel o del confinamiento. "En todo caso, hemos puesto una tirita en una herida abierta", dijo.

El Jefe de Policía de Santa Cruz, Bernie Escalante, dijo que cuando las personas están intoxicadas o sufren una emergencia de salud mental, los agentes de policía pueden no estar en la mejor posición para entender sus necesidades. 

"No sé si un agente de policía tiene tiempo para establecer esa relación con alguien", dijo Escalante. Otros funcionarios públicos podrían estar en mejores condiciones para "obtener una verdadera evaluación de los problemas y la forma de ayudar a esa persona a tener éxito", dijo.

Los enlaces de salud mental trabajan con la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz. (Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz)

Los agentes de policía de Santa Cruz a veces están acompañados por enlaces de salud mental. Desde 2016, la policía de Watsonville también ha tenido enlaces de salud mental que trabajan junto a los oficiales para proporcionar "recursos muy necesarios y asistencia a las personas que experimentan crisis de salud mental", escribió el jefe de policía de Watsonville, Jorge Zamora, en un correo electrónico.

Zamora dijo que ha comprobado de primera mano "el impacto positivo de integrar a los profesionales de la salud mental en los esfuerzos de las fuerzas del orden." 

Ampliar los servicios de salud mental, dijo, ayuda a garantizar que las personas "reciban la atención adecuada en lugar de simplemente pasar por el sistema penal", además de reducir la presión sobre las fuerzas del orden.

Applied Survey Research ha publicado cuatro informes para el Consejo de Justicia Penal sobre temas como la política de aplicación de la ley, los enlaces de salud mental y el encarcelamiento, y algunas de sus recomendaciones ya se están aplicando.

Desde diciembre, por ejemplo, 24 horas de respuesta no policial a los problemas de salud mental llamando al 1-800-952-2335. También el año pasado se reabrió un Centro de Soberanía frente a la cárcel principal y el juzgado, que ofrece una alternativa a la cárcel a los detenidos por delitos de consumo de sustancias.

Ahora hay más programas disponibles en el condado para presuntos delincuentes juveniles. Una vez completado, Harvey West Studios proporcionará 120 unidades de viviendas de apoyo.

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