Se han instalado dos nuevos depósitos en la planta de tratamiento de agua de Graham Hill Road, y está prevista la instalación de un nuevo depósito de agua de un millón de galones para este año. (Ayuntamiento de Santa Cruz)

A diferencia de muchas zonas de California, el condado de Santa Cruz obtiene toda su agua de fuentes locales: de la cuenca del río San Lorenzo, de algunos arroyos de la costa norte y de tres cuencas principales de aguas subterráneas. Los residentes del condado se encuentran entre los que mejor ahorran agua de todo el estado, y el aumento de la población no ha aumentado la demanda de agua en el condado desde finales de la década de 1990. 

Sin embargo, en los últimos años, el sistema de abastecimiento de agua se ha visto sometido a una gran presión debido a la intrusión de agua de mar, las sequías y el envejecimiento de las infraestructuras. Dos de las principales cuencas de aguas subterráneas del condado han sido calificadas como «sobreexplotadas de forma crítica». 

Las autoridades han respondido con planes para sustituir tuberías y depósitos de almacenamiento, construir y modernizar plantas de tratamiento de agua, perforar y renovar pozos, y compartir recursos entre los distritos de agua.

Megan Goddard, miembro de la junta directiva de la organización sin ánimo de lucro Coastal Watershed Council, expresó su apoyo a este «conjunto de proyectos para la resiliencia hídrica», que, según afirmó, contribuiría a «proporcionar una fuente de agua más sostenible para todos». 

«Si acabamos teniendo varios años de sequía seguidos, este plan garantizará que tengamos agua suficiente», afirmó Goddard.

Reconoció que estos proyectos pueden resultar costosos y que parte de ese coste se repercute en los usuarios. Comentó que su madre habla a menudo del aumento de las facturas del agua. Sin embargo, los defensores de estos proyectos sostienen que podrían suponer un ahorro a largo plazo.

Heidi Luckenbach, directora del servicio de aguas de la ciudad de Santa Cruz, afirmó que todos los proyectos se estaban llevando a cabo teniendo en cuenta la adaptabilidad, la sostenibilidad y la resiliencia. Según explicó, el sistema actual se diseñó para un clima que ya no existe.

«El cambio climático está modificando sin duda nuestros patrones de precipitaciones», afirmó Luckenbach. «Lo que nos espera es diferente de lo que hemos dejado atrás».

Interconexión de Scotts Valley

A partir de marzo, una proyecto Scotts Valley Intertie instalará una tubería de 3,2 km de longitud desde los depósitos de agua de Santa Cruz, situados cerca de Sims Road y La Madrona Drive, hasta una estación de bombeo prevista más arriba en La Madrona Drive, en Scotts Valley. 

Desde la creación del embalse de Loch Lomond a principios de la década de 1960, el Departamento de Agua de Santa Cruz apenas ha ampliado su capacidad de almacenamiento. Abastece de agua a unas 100 000 personas, tanto dentro como fuera de los límites de la ciudad. 

Durante las operaciones de dragado en el embalse de Loch Lomond, se instaló una barrera para evitar que el limo removido contaminara el suministro de agua. (Ayuntamiento de Santa Cruz)

Tras décadas de debates, el personal municipal y los representantes electos decidieron hacer frente a la posible escasez de agua en el futuro mediante una mayor cooperación con los distritos de abastecimiento de agua vecinos y un aumento del almacenamiento de agua en los acuíferos. Con ese fin, el Departamento de Agua de Santa Cruz se ha asociado con el Distrito de Agua de Scotts Valley para conectar sus dos sistemas. 

«Esto permitirá a los dos organismos coordinarse mejor [y] compartir el agua cuando haya escasez», afirmó Goddard, del Coastal Watershed Council.

Se prevé que los costes de construcción rondarán los 8,8 millones de dólares. Estos se sufragarán en gran parte mediante una subvención estatal de 6,5 millones de dólares. Los costes restantes se repartirán entre Santa Cruz y Scotts Valley, según ha declarado Taylor Kihoi, ingeniero profesional sénior del Departamento de Agua de Santa Cruz. Ha señalado que aún se están ultimando los detalles. Podría tratarse de un reparto de costes al 50 %, o bien, como alternativa, Santa Cruz podría cubrir los costes de construcción y recibir a cambio un pago en forma de agua por parte de Scotts Valley, ha añadido.  

Se prevé que las obras se prolonguen desde marzo de 2025 hasta principios de 2026. Mientras tanto, se están talando árboles y los biólogos están reubicando los nidos de ratas de los bosques a lo largo del trazado del gasoducto, según ha indicado Kihoi. 

Dijo que la capacidad inicial del acueducto sería de 0,7 millones de galones de agua al día, con planes de aumentarla finalmente a 1,5 millones de galones al día. 

«Se instalarán bocas de incendio a lo largo del trazado del gasoducto», afirmó Kihoi, aunque advirtió de que estas no serían suficientes para sofocar incendios forestales intensos como los que recientemente han arrasado algunas zonas del condado de Los Ángeles. «No obstante, es beneficioso contar con alguna fuente de agua en una zona que actualmente carece de ella», señaló Kihoi.

Uno de los objetivos del proyecto es almacenar el excedente de agua superficial en la cuenca acuífera de Santa Margarita, que tiene forma de cuenco y constituye la principal fuente de agua para Scotts Valley. «Se trata de una iniciativa interesante y algo complicada para diversificar el suministro [de Santa Cruz] mediante el almacenamiento de agua en un acuífero de la zona de Scotts Valley y su posterior recuperación cuando sea necesario», afirmó Brent Haddad, profesor de Estudios Ambientales en la Universidad de California en Santa Cruz.

Desde 2018, la red de abastecimiento de agua de Santa Cruz también está conectada mediante una interconexión con el Distrito de Abastecimiento de Agua de Soquel Creek, aunque Kihoi señaló que no se ha utilizado mucho.

Por otra parte, en 2016, el Distrito de Aguas de Scotts Valley completó una interconexión con el Distrito de Aguas del Valle de San Lorenzo. Ambos distritos también contemplaron una fusión, pero esta se topó con una fuerte oposición por parte de los contribuyentes.

Por su parte, el Distrito de Aguas del Valle de San Lorenzo se fusionó en 2016 con el Distrito de Aguas de Lompico, y ha estudiado una fusión con la Big Basin Water Co., con la que tiene una conexión de interconexión.

«Creo que es muy positivo que estas agencias colaboren entre sí», afirmó Goddard.

El proyecto Scotts Valley Intertie surge a raíz de un informe del Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz de 2022 ,, que recomendaba una mayor cooperación entre los distritos de agua, incluyendo un enfoque conjunto para hacer frente a las sequías y un mayor reciclaje de aguas residuales.

Mejoras en la planta de tratamiento y la red de tuberías de Graham Hill

El agua del lago Lomond se depura en la planta de tratamiento de agua de Graham Hill, y en sus inmediaciones se están llevando a cabo múltiples proyectos para sustituir o reparar las infraestructuras obsoletas.

En los últimos años se han sustituido dos depósitos de hormigón de la instalación, de casi 60 años de antigüedad y en mal estado, y se prevé que la sustitución de un tercer depósito concluya a finales de este año. Se prevé que la construcción de los nuevos depósitos, junto con los equipos, las tuberías y los muros de contención correspondientes, tiene un coste previsto de 28,3 millones de dólares.

Los trabajadores se afanan en las primeras fases de un depósito de hormigón que ya está terminado en la Planta de Tratamiento de Agua de Graham Hill. (Ciudad de Santa Cruz)

«Estos viejos tanques habían llegado al final de su vida útil», dijo Goddard. «Era algo que había que hacer».

Está previsto un proyecto independiente, con un coste estimado de 124 millones de dólares, para realizar mejoras en las instalaciones situadas en el 715 de Graham Hill Road con el fin de reforzarlas contra los terremotos y los incendios forestales. También incluirá mejoras destinadas a tratar una mayor cantidad del agua turbia que desciende a gran velocidad por el río San Lorenzo tras las tormentas. Está previsto que el proyecto comience este año y finalice en el verano de 2029.

«Actualmente, la planta suele cerrar sus válvulas de entrada y deja pasar las aguas torrenciales de la tormenta hasta que la situación se calma», explicó Luckenbach, directora de aguas de Santa Cruz. «Pero somos conscientes de que ya no podemos permitirnos ese lujo debido a los cambios en los patrones de precipitación», añadió. «Se trata de tener la flexibilidad necesaria para poder utilizar los recursos cuando estén disponibles».

Un tercer proyecto se centra en el antiguo acueducto de Newell Creek, de 15,3 km de longitud, que lleva agua desde el embalse de Loch Lomond hasta el planta de tratamiento de Graham Hill. La corrosión y los movimientos del terreno han provocado que eltubería se rompa con mayor frecuencia, según el personal municipal.

Se han seleccionado dos tramos de alta prioridad para su sustitución inicial. El primero, que atraviesa el Parque Estatal Henry Cowell Redwoods, se desviará por Graham Hill Road, con unos costes de construcción de unos 19,3 millones de dólares. Se prevé que las obras, que probablemente provocarán retrasos en el tráfico de Graham Hill Road, concluyan en otoño de 2026.

«Esta es la parte que realmente consideramos que contribuye a la fiabilidad de nuestro sistema de abastecimiento de agua», afirmó Luckenbach. Explicó que la geología del parque Henry Cowell era extremadamente dinámica y que en ese tramo era necesario realizar reparaciones casi constantes en la tubería. «El resto de [la tubería de Newell Creek] no se encuentra en una situación tan precaria», añadió. 

El tramo de Brackney del gasoducto, que lleva el nombre de una calle de Ben Lomond, también se está sustituyendo, con unos costes de construcción de unos 10,3 millones de dólares. Se prevé que las obras duren desde este mes de abril hasta abril de 2026. 

Pozos de Beltz

Aunque Santa Cruz obtiene alrededor del 95 % de su suministro de fuentes de agua superficiales, también extrae parte del agua de los acuíferos a través de pozos situados en Live Oak. 

Dos de esos pozos, denominados Beltz 8 y Beltz 12, se están adaptando para que puedan bombear agua tratada a los acuíferos, de forma similar al cercano proyecto Pure Water Soquel, otra iniciativa destinada a reponer las aguas subterráneas del condado afectadas por la intrusión de agua de mar—, con unos costes de construcción de alrededor de 10 millones de dólares. Beltz 12 será el primero en ser adaptado, seguido de Beltz 8, y está previsto que todo el proyecto esté terminado a finales de 2027.

La ciudad también está estando terminando un proyecto para eliminar el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno de origen natural en Beltz 12, y para sustituir un filtro en la planta de tratamiento de agua de Beltz.

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