Para reponer los acuíferos de la zona afectados por la intrusión de agua de mar, el proyecto Pure Water Soquel bombeará agua tratada desde la planta de tratamiento de aguas residuales de Santa Cruz hasta una nueva instalación en Live Oak para someterla a un tratamiento adicional, y posteriormente inyectará el agua en dos pozos de prevención de la intrusión de agua de mar situados en Aptos y en un pozo independiente en Capitola.

La planta de purificación de agua de Live Oak, situada en las avenidas Chanticleer y Soquel, entró en funcionamiento en otoño, y las pruebas del sistema continúan tanto allí como en los pozos. El proyecto estaba previsto que finalizara a mediados de 2024, pero ahora se prevé que entre en funcionamiento a finales de primavera.

Melanie Mow Schumacher, directora general del Distrito de Aguas de Soquel Creek, atribuyó el retraso a la coordinación con los fabricantes de sistemas de tratamiento y con el personal regulador estatal.

«La crisis hídrica que lleva décadas afectando a la región de Soquel llegará a su fin», afirmó Brent Haddad, profesor de Estudios Ambientales en la Universidad de California en Santa Cruz. «Los graves problemas van a resolverse por fin».

Haddad, quien llevó a cabo una evaluación económica del proyecto Pure Water Soquel, afirmó que, sin este proyecto, los usuarios del Distrito de Aguas de Soquel Creek se verían obligados, a la larga, a racionar el agua como si se encontraran en una sequía crónica. El distrito cuenta con unos 20 900 hogares.

«Nadie notará ninguna diferencia en el agua», afirmó Haddad. «Todo seguirá igual en lo que respecta al agua. De hecho, será incluso mejor, porque el suministro será más fiable gracias a un acuífero en buen estado».

Se han perforado los tres pozos destinados a la prevención de la intrusión de agua de mar, junto con nueve pozos de control, y se han instalado 13 kilómetros de tuberías subterráneas entre las dos plantas de tratamiento de agua. 

Esta semana han continuado las obras de pavimentación en las calles Laurel y Blackburn, cerca del campo de fútbol del instituto Santa Cruz. En los últimos años, las cuadrillas han levantado el asfalto de Broadway, la avenida Soquel, Kennedy Drive y muchas otras calles para instalar nuevas tuberías de agua subterráneas.

La tubería de Pure Water Soquel transporta agua reciclada desde Santa Cruz hasta una planta de tratamiento situada en Live Oak y, a continuación, hasta pozos en Aptos y Capitola. (Pure Water Soquel)

El distrito de aguas de Soquel Creek, marcado en amarillo, se extiende desde la 41st Avenue en Capitola y Soquel hasta La Selva Beach. (Distrito de aguas de Soquel Creek)

Cómo funciona

El Distrito de Aguas de Soquel Creek abastece a unas 40 600 personas en Aptos, Soquel, Seascape, La Selva Beach, Río del Mar, algunas zonas de Capitola y otras localidades. 

El agua de la cuenca hidrográfica subterránea del centro del condado de Santa Cruz ha sido la única fuente de abastecimiento, pero se está extrayendo más agua de los acuíferos de la que se repone con las lluvias. Este problema llevó a las autoridades estatales a declarar la cuenca como «en situación de sobreexplotación crítica» en 2014.

«Es la única fuente de agua para la mayor parte de la zona central del condado», afirmó Schumacher, director del distrito de aguas. «Llevamos tiempo en una situación de emergencia en materia de aguas subterráneas debido a esa declaración de ‘sobreexplotación crítica’».

Como consecuencia de la sobreexplotación, el agua salada del océano ha penetrado tierra adentro y ha afectado a la calidad del agua de los acuíferos, lo cual es fenómeno habitual en las zonas costeras. La legislación estatal exige que la cuenca sea sostenible para 2040. «Esto significa que nuestras reservas de agua subterránea deben poder satisfacer las necesidades actuales y futuras sin provocar consecuencias medioambientales o socioeconómicas inaceptables», según el Distrito de Aguas de Soquel Creek.

«Intentamos adoptar una mentalidad de reciclaje. El agua no debería utilizarse solo una vez y luego verterse al océano».

—Melanie Mow Schumacher, directora general del Distrito de Aguas de Soquel Creek

El Distrito Hidrológico de Soquel Creek ha estudiado diversas formas de resolver el problema, entre ellas una planta desalinizadora, el refuerzo de las medidas de ahorro de agua y una mayor captación de las escorrentías de aguas pluviales invernales, según ha declarado Gary Griggs, científico especializado en costas de la Universidad de California en Santa Cruz. Finalmente, el distrito se decantó por un proyecto de agua residual reciclada que pasó a denominarse «Pure Water Soquel».   

El Departamento de Agua de la ciudad de Santa Cruz obtiene aproximadamente el 95 % de su agua del río San Lorenzo y otras fuentes de agua superficiales, y solo alrededor del 5 % de acuíferos. Sus aguas residuales se tratan en la planta de tratamiento de aguas residuales de Santa Cruz, situada en Bay Street. 

Bombeando parte de esa agua a las instalaciones de Live Oak, recientemente construidas, y inyectándola luego en la cuenca mediante tres pozos de prevención de intrusión de agua de mar, se espera evitar que el embalse sufra una mayor intrusión de agua salada. Los pozos se encuentran cerca de la avenida Monterey en Capitola, de Willowbrook Lane en Aptos y de la iglesia Twin Lakes en Aptos.

Griggs explicó que las inyecciones crearían una cresta de presión para impedir la entrada del agua de mar. «Al inyectar esas aguas residuales tratadas, se eleva el nivel freático más cerca de la superficie, hasta donde se habría situado en condiciones naturales», afirmó Griggs.

Una vez en el acuífero, las aguas residuales, que han sido sometidas a un tratamiento exhaustivo, se mezclarán con el agua que ya se encuentra allí y pasarán a formar parte del suministro de agua potable.

En la construcción de pozos se utilizan perlas de vidrio para permitir que el agua purificada fluya hacia la cuenca de aguas subterráneas. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

Un instrumento geofísico aéreo mide la contaminación del agua de mar en el proyecto Pure Water Soquel. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

«Intentamos adoptar una mentalidad de reciclaje», afirmó Schumacher. «El agua no debería utilizarse solo una vez para luego verterla al océano».

Hay quien se ha mostrado reacio a beber agua residual tratada. Sin embargo, un estudio de 2022 reveló que su calidad no era peor que el agua del grifo convencional. Griggs afirmó que se trataba de una «cuestión de aceptación social», más que de un problema técnico o de seguridad.    

«Una ventaja adicional es que se verterá menos agua residual sin tratar en la bahía de Monterey», afirmó Schumacher. 

Aumento de los costes

Los 140 millones de dólares en costes de construcción supusieron un aumento considerable con respecto a las estimaciones iniciales, que ascendían a 90 millones de dólares. Según Schumacher, si se incluyen los gastos de planificación, diseño, evaluación medioambiental, financiación y otros conceptos ajenos a la construcción, el coste total del proyecto ascendió a unos 195 millones de dólares.

De esos costes, 30 millones de dólares procedían de una subvención de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos y más de 60 millones de dólares procedían de subvenciones estatales, según explicó Schumacher. El resto, añadió, se sufragará mediante préstamos estatales y federales a bajo interés. Las tarifas del Distrito de Aguas de Soquel Creek han aumentado en los últimos años.

El análisis económico de Haddad reveló que el proyecto generaría más de 900 millones de dólares en beneficios. «Los puestos de trabajo asociados a cualquier tipo de crecimiento económico se ven amenazados si no se consigue sanear la cuenca de aguas subterráneas», afirmó Haddad.

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus miembros, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para el funcionamiento general de nuestra redacción. Nuestras decisiones editoriales se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtenga más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.