Para reabastecer los acuíferos de la zona que han sufrido la intrusión del agua de mar, el proyecto Pure Water Soquel bombeará agua tratada desde la Estación de Tratamiento de Aguas Residuales de Santa Cruz a una nueva instalación en Live Oak para someterla a más tratamiento, y luego inyectará el agua en dos pozos de prevención de la intrusión del agua de mar en Aptos y en otro pozo en Capitola.

El centro de purificación de agua de Live Oak, en las avenidas Chanticleer y Soquel, empezó a funcionar en otoño, y las pruebas del sistema continúan allí y en los pozos. El proyecto programado para terminar a mediados de 2024pero ahora se prevé que esté operativo a finales de primavera.

Melanie Mow Schumacher, directora general del Distrito de Aguas de Soquel Creek, atribuyó el retraso a la coordinación con los fabricantes de sistemas de tratamiento y el personal regulador estatal.

"La crisis hídrica de varias décadas de la región de Soquel habrá terminado", afirmó Brent Haddad, profesor de estudios medioambientales de la UC Santa Cruz. "Por fin se van a resolver los graves problemas".

Haddad, que realizó una evaluación económica del proyecto Pure Water Soquel, afirmó que, sin el proyecto, los clientes del distrito de aguas de Soquel Creek se verían obligados a racionar el agua como si estuvieran en una sequía perenne. El distrito de aguas tiene unos 20.900 hogares.

"Nadie notará una diferencia en el agua", afirma Haddad. "El agua seguirá como siempre. Mejor que de costumbre, francamente, porque habrá un suministro más fiable de un acuífero sano".

Se han perforado los tres pozos de prevención de la intrusión de agua de mar, junto con nueve pozos de control, y se han instalado 8 millas de tuberías subterráneas entre las dos instalaciones de tratamiento de agua. 

Esta semana han continuado los trabajos de pavimentación en las calles Laurel y Blackburn, cerca del campo de fútbol del instituto de Santa Cruz. Las cuadrillas en los últimos años arrancó Broadway, Avenida Soquel, Kennedy Drive y muchas otras carreteras para instalar nuevas tuberías de agua subterráneas.

La tubería de Pure Water Soquel lleva agua reciclada desde Santa Cruz hasta un centro de tratamiento de Live Oak, y de ahí a pozos de Aptos y Capitola. (Agua pura Soquel)

El Distrito de Aguas de Soquel Creek, en amarillo, abarca desde la avenida 41 en Capitola y Soquel hasta la playa de La Selva. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

Cómo funciona

El Distrito de Aguas de Soquel Creek abastece a unas 40.600 personas de Aptos, Soquel, Seascape, La Selva Beach, Río del Mar, partes de Capitola y otras zonas. 

El agua de la cuenca subterránea de Santa Cruz Mid-County ha suministrado toda su agua, pero se está bombeando más agua de los acuíferos de la que se repone con la lluvia. El problema llevó a las autoridades estatales a declarar la cuenca "críticamente sobreexplotada" en 2014.

"Es la única fuente de agua para la mayor parte de la zona central del condado", explica Schumacher, director del distrito de aguas. "Hemos estado en emergencia de aguas subterráneas debido a esa declaración de 'sobregiro crítico'".

Como consecuencia de la sobreexplotación, el agua salada del océano ha penetrado en el interior y ha afectado a la calidad del agua de los acuíferos. algo habitual en las zonas costeras. La ley estatal exige que la cuenca sea sostenible en 2040. "Eso significa que nuestros suministros de agua subterránea deben poder satisfacer las necesidades actuales y futuras sin causar consecuencias medioambientales o socioeconómicas inaceptables", según el Distrito de Aguas de Soquel Creek.

"Intentamos tener la mentalidad del reciclaje. El agua no debe usarse una sola vez y luego verterse al océano".

-MelanieMow Schumacher, directora general del Distrito del Agua de Soquel Creek

El Distrito de Aguas de Soquel Creek ha estudiado varias formas de resolver el problema, entre ellas una planta desalinizadora, mayores medidas de conservación y una mayor captación de la escorrentía invernal de aguas pluviales, explicó Gary Griggs, científico costero de la Universidad de California en Santa Cruz. En última instancia, el distrito optó por un proyecto de aguas residuales recicladas que se conoció como Pure Water Soquel.   

El Departamento de Aguas de la ciudad de Santa Cruz obtiene alrededor del 95% de su agua del río San Lorenzo y de otras fuentes de agua superficiales, y sólo un 5% de los acuíferos. Sus aguas residuales se tratan en la Estación Depuradora de Aguas Residuales de Santa Cruz, en Bay Street. 

El bombeo de parte de esa agua a las nuevas instalaciones de Live Oak y su posterior inyección en la cuenca mediante tres pozos de prevención de la intrusión de agua de mar se supone que salvará a la cuenca de nuevas intrusiones de agua salada. tres pozos de prevención de la intrusión de agua de mar se supone que salvará la cuenca de una mayor intrusión de agua salada. Los pozos se encuentran cerca de Monterey Avenue en Capitola, Willowbrook Lane en Aptos y Twin Lakes Church en Aptos.

Griggs explicó que las inyecciones crearían una cresta de presión para impedir la entrada del agua de mar. "Al bombear las aguas residuales tratadas, se eleva el nivel freático más cerca de la superficie, hasta donde habría estado en condiciones naturales", explicó Griggs.

Una vez en el acuífero, las aguas residuales fuertemente tratadas se mezclarán con el agua ya existente y pasarán a formar parte del suministro de agua potable.

Las perlas de vidrio se utilizan en la construcción de pozos para permitir que el agua purificada fluya hacia la cuenca subterránea. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

Un instrumento geofísico aéreo mide la contaminación del agua de mar en el proyecto Pure Water Soquel. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

"Intentamos tener la mentalidad del reciclaje", dijo Schumacher. "El agua no debe utilizarse una sola vez y luego verterse al océano".

Algunas personas se han resistido a beber aguas residuales depuradas. Pero un estudio de estudio de 2022 que su calidad no es peor que el agua del grifo convencional. Griggs dijo que se trataba de una "cuestión de aceptación social", más que técnica o de seguridad.

Una ventaja añadida es que se expulsarán menos aguas residuales tratadas a la bahía de Monterrey, según Schumacher. 

Aumento de los costes

Los 140 millones de dólares de costes de construcción suponen un aumento significativo respecto a las estimaciones iniciales de 90 millones. Incluyendo la planificación, el diseño, la revisión medioambiental, la financiación y otros gastos no relacionados con la construcción, el proyecto costó en total unos 195 millones de dólares, según Schumacher.

De esos costes, 30 millones se financiaron con una subvención de la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos y más de 60 millones con subvenciones estatales, explicó Schumacher. El resto, dijo, se cubrirá con préstamos estatales y federales a bajo interés. Las tarifas del Distrito de Aguas de Soquel Creek han aumentado en los últimos años.

La evaluación económica de Haddad concluyó que el proyecto reportaría más de 900 millones de dólares en beneficios. "Los puestos de trabajo asociados a cualquier tipo de crecimiento económico están amenazados si no se arregla la cuenca de aguas subterráneas", afirmó Haddad.

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