Para reponer los acuíferos de la zona afectados por la intrusión de agua de mar, el proyecto «Pure Water Soquel» bombeará agua tratada desde la planta de tratamiento de aguas residuales de Santa Cruz hasta una nueva instalación en Live Oak para someterla a un tratamiento adicional; a continuación, inyectará el agua en dos pozos de prevención de la intrusión de agua de mar situados en Aptos y en otro pozo independiente en Capitola.

La planta de depuración de agua de Live Oak, situada en las avenidas Chanticleer y Soquel, entró en funcionamiento en otoño, y siguen realizándose pruebas del sistema tanto allí como en los pozos. El proyecto estaba previsto que finalizara a mediados de 2024, pero ahora se prevé que entre en funcionamiento a finales de primavera.

Melanie Mow Schumacher, directora general del Distrito de Aguas de Soquel Creek, atribuyó el retraso a la coordinación con los fabricantes de sistemas de tratamiento y con el personal regulador estatal.

«La crisis hídrica que lleva varias décadas afectando a la región de Soquel llegará a su fin», afirmó Brent Haddad, profesor de estudios medioambientales en la Universidad de California en Santa Cruz. «Por fin se van a resolver los graves problemas».

Haddad, que llevó a cabo una evaluación económica del proyecto «Pure Water Soquel», afirmó que, sin este proyecto, los usuarios del Distrito de Aguas de Soquel Creek se verían obligados, a la larga, a racionar el agua como si se encontraran en una sequía permanente. El distrito de aguas cuenta con unos 20 900 hogares.

«Nadie notará ninguna diferencia en el agua», afirmó Haddad. «Todo seguirá igual en lo que respecta al agua. Mejor que de costumbre, la verdad, porque habrá un suministro más fiable procedente de un acuífero en buen estado».

Se han perforado los tres pozos destinados a la prevención de la intrusión de agua de mar, junto con nueve pozos de control, y se han instalado 8 millas de tuberías subterráneas entre las dos plantas de tratamiento de agua. 

Esta semana han continuado algunas obras de pavimentación en las calles Laurel y Blackburn, cerca del campo de fútbol del instituto de Santa Cruz. En los últimos años, las cuadrillas han levantado el pavimento de Broadway, la avenida Soquel, Kennedy Drive y muchas otras calles para instalar nuevas tuberías de agua subterráneas.

La tubería de Pure Water Soquel transporta agua reciclada desde Santa Cruz hasta una planta de tratamiento de Live Oak y, a continuación, hasta los pozos de Aptos y Capitola. (Pure Water Soquel)

El Distrito de Aguas de Soquel Creek, marcado en amarillo, se extiende desde la 41.ª Avenida en Capitola y Soquel hasta La Selva Beach. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

Cómo funciona

El Distrito de Aguas de Soquel Creek abastece a unas 40.600 personas en Aptos, Soquel, Seascape, La Selva Beach, Río del Mar, algunas zonas de Capitola y otras localidades. 

El agua procedente de la cuenca de aguas subterráneas de Santa Cruz Mid-County ha abastecido a toda la zona, pero se está extrayendo más agua de los acuíferos de la que se repone con las lluvias. Este problema llevó a las autoridades estatales a calificar la cuenca como «en situación de sobreexplotación crítica» en 2014.

«Es la única fuente de agua para la mayor parte de la zona central del condado», afirmó Schumacher, director del distrito de aguas. «Llevamos un tiempo en una situación de emergencia por aguas subterráneas debido a esa declaración de “sobreexplotación crítica”».

Como consecuencia de la sobreexplotación, el agua salada del océano ha penetrado hacia el interior y ha afectado a la calidad del agua de los acuíferos —un fenómeno habitual en las zonas costeras. La legislación estatal exige que la cuenca sea sostenible para 2040. «Esto significa que nuestras reservas de agua subterránea deben poder satisfacer las necesidades actuales y futuras sin provocar consecuencias medioambientales o socioeconómicas inaceptables», según el Distrito de Aguas de Soquel Creek.

«Intentamos adoptar una mentalidad de reciclaje. El agua no debería utilizarse solo una vez para luego verterla al océano».

—Melanie Mow Schumacher, directora general del Distrito de Aguas de Soquel Creek

El Distrito de Aguas de Soquel Creek ha estudiado diversas formas de resolver el problema, entre ellas una planta desalinizadora, medidas de ahorro de agua más estrictas y una mayor captación de las aguas pluviales de invierno, según ha declarado Gary Griggs, científico especializado en costas de la Universidad de California en Santa Cruz. Finalmente, el distrito se decantó por un proyecto de agua residual reciclada que pasó a denominarse «Pure Water Soquel».   

El Departamento de Agua de la ciudad de Santa Cruz obtiene aproximadamente el 95 % de su agua del río San Lorenzo y otras fuentes de agua superficiales, y solo alrededor del 5 % de los acuíferos. Sus aguas residuales se tratan en la planta de tratamiento de aguas residuales de Santa Cruz, situada en Bay Street. 

Se prevé que el bombeo de parte de esa agua a la nueva instalación de Live Oak y su posterior inyección en la cuenca mediante tres pozos de prevención de la intrusión de agua de mar, se espera que salve a la cuenca de una mayor intrusión de agua salada. Los pozos se encuentran cerca de la avenida Monterey en Capitola, de Willowbrook Lane en Aptos y de la iglesia Twin Lakes en Aptos.

Griggs explicó que las inyecciones crearían una cresta de presión para impedir la entrada del agua de mar. «Al inyectar esas aguas residuales tratadas, se eleva el nivel freático más cerca de la superficie, hasta donde habría estado en condiciones naturales», afirmó Griggs.

Una vez en el acuífero, las aguas residuales sometidas a un tratamiento exhaustivo se mezclarán con el agua que ya se encuentra allí y pasarán a formar parte del suministro de agua potable.

En la construcción de pozos se utilizan perlas de vidrio para permitir que el agua purificada fluya hacia la cuenca de aguas subterráneas. (Distrito de Aguas de Soquel Creek)

Un instrumento geofísico aéreo mide la contaminación del agua de mar en el proyecto «Pure Water Soquel». (Distrito Hidrológico de Soquel Creek)

«Intentamos adoptar una mentalidad de reciclaje», afirmó Schumacher. «El agua no debería utilizarse solo una vez para luego verterla al océano».

Hay quien se ha mostrado reacio a beber agua residual tratada. Sin embargo, un estudio de 2022 reveló que su calidad no es peor que el agua del grifo convencional. Griggs afirmó que se trataba de un «problema de aceptación social», más que de un problema técnico o de seguridad.    

«Una ventaja adicional es que se verterá menos agua residual sin tratar en la bahía de Monterey», afirmó Schumacher. 

Aumento de los costes

Los 140 millones de dólares en costes de construcción supusieron un aumento significativo con respecto a las estimaciones iniciales de 90 millones de dólares. Si se incluyen los gastos de planificación, diseño, evaluación medioambiental, financiación y otros gastos no relacionados con la construcción, el proyecto costó en total unos 195 millones de dólares, según afirmó Schumacher.

De esos costes, 30 millones de dólares procedían de una subvención de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos y más de 60 millones de dólares, de subvenciones estatales, según explicó Schumacher. El resto, añadió, se sufragará mediante préstamos estatales y federales a bajo interés. Las tarifas del Distrito de Aguas de Soquel Creek han aumentado en los últimos años.

El análisis económico de Haddad reveló que el proyecto generaría más de 900 millones de dólares en beneficios. «Los puestos de trabajo asociados a cualquier tipo de crecimiento económico se ven amenazados si no se consigue rehabilitar la cuenca de aguas subterráneas», afirmó Haddad.

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