En 2025 se abrirán senderos en kilómetros de colinas y praderas de la costa norte en la unidad del Monumento Nacional Cotoni-Coast Dairies. (Oficina de Gestión de Tierras)
DAVENPORT >> Se espera que las rutas de senderismo y ciclismo de montaña se abran este verano en lecherías Cotoni-Coast en la costa norte del condado de Santa Cruz, tras años de controversia relacionada con la construcción de aparcamientos y la gestión del terreno.
Esta propiedad federal de unos 9 km2 se extiende desde Laguna Creek hasta el norte de Swanton Road, cerca de Davenport, en las colinas situadas sobre la autopista 1. Las disputas sobre el aparcamiento, el tráfico previsto y el aumento de las visitas han contribuido a ralentizar el proyecto, junto con la preocupación de que se diera prioridad al ocio frente a la conservación.
El 13 de noviembre, la Oficina Federal de Gestión de Tierras (Bureau of Land Management) aprobó un aparcamiento y un sendero de Cement Plant Road en Davenport para los visitantes.
El 13 de diciembre se cierra el plazo de apelación de 30 días, tras lo cual "BLM iniciará las fases finales del diseño del emplazamiento y podrá comenzar la construcción del aparcamiento el 15 de abril", escribió en un correo electrónico Zachary Ormsby, director de campo de BLM en la Costa Central. Dijo que el aparcamiento tendría unas 60 plazas.
Matt De Young, director ejecutivo de Santa Cruz Mountains Trail Stewardship, que está construyendo los senderos, dijo que esperaba que estuvieran totalmente abiertos en verano. "Parece que hemos superado el obstáculo", dijo De Young, añadiendo que está "emocionado de ver a la gente en la propiedad y disfrutando de ella".
De Young calificó el proyecto de "escaparate realmente bueno de lo que podemos hacer como comunidad para mejorar nuestra calidad de vida". Las vistas desde lo alto de la cresta, dijo, son especialmente sublimes, y a veces se ven ballenas que se acercan a la costa. "Uno tiene la sensación de estar encaramado sobre todo el Pacífico", afirmó.
En las lecherías Cotoni-Coast se han previsto aparcamientos marcados con una "P" y senderos. Los bucles 1, 2 y 3, en el extremo norte de la unidad del monumento nacional, estuvieron a punto de terminarse a finales de este año. Los demás senderos aún no se han construido. (Santa Cruz Mountains Trail Stewardship)
Está previsto construir un aparcamiento de unas 60 plazas cerca de las carreteras de Warrenella y Cement Plant, en Davenport. (Oficina de Gestión del Territorio)
Construcción de senderos
Consta de tres bucles con un total de nueve millas, las rutas de senderismo y ciclismo de montaña están casi terminadas, dijo De Young. "Estamos haciendo algunos retoques finales y terminando un puente", que debería estar terminado para cuando se termine el aparcamiento, dijo.
El circuito más cercano al aparcamiento y a la entrada de Cement Plant Road es el más ancho y menos empinado, y está pensado para personas con discapacidad que monten en bicicletas de montaña adaptadas. Los otros bucles "serán más difíciles".
Para construir la red de senderos de 9 millas, Santa Cruz Mountains Trail Stewardship recaudó unos 3 millones de dólares, dijo De Young. "Nuestro personal tuvo que examinar cada centímetro de la alineación antes incluso de que se construyeran los senderos", explicó. "Eso implica hacer bushwhacking y arrastrarse a través de arbustos de roble venenoso de 9 metros de altura".
Hasta hace poco, también había varios toros en el lugar. "Han arrancado algunos retrovisores de coches y nos han amenazado ocasionalmente", dice Tim Miller, ávido ciclista de montaña y voluntario habitual del equipo de senderos. voluntario del equipo de senderos.
Los senderos se construyeron en gran parte con miniexcavadoras, aunque el personal y los voluntarios también utilizaron motosierras, palas, picos y otras herramientas diversas. "Requiere mucho tiempo y trabajo", afirma De Young. "Por eso cuesta tanto construir estas cosas".
Está previsto construir un aparcamiento de Cotoni-Coast Dairies cerca de las carreteras Warrenella y Cement Plant, en Davenport. Los senderos podrían abrir tan pronto como el verano de 2025. (Jesse Greenspan - Santa Cruz Local)
Medio ambiente
De Young dijo que los senderos se diseñaron para minimizar la erosión y evitar alterar hábitats sensibles y yacimientos culturales de los nativos americanos. Sin embargo, los detractores del aparcamiento y el sistema de senderos sostienen que no se hizo lo suficiente para proteger las plantas y la fauna de la zona.
Grey Hayes, ecologista y agricultor que vive en la cercana Molino Creek Farmelogió un proyecto de BLM para ampliar el hábitat de las ranas de patas rojasque figuran en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Por lo demás, dijo que la BLM ha dedicado todo su tiempo y dinero al uso recreativo en lugar de a la administración de la tierra.
Hayes dijo que la hierba de la pampa, el hinojo, la retama francesa, la hiedra del cabo y otras plantas invasoras se extendían sin obstáculos por el paisaje. Según Hayes, los caminos del rancho sin mantener vertían sedimentos en los arroyos y la zona nunca se inspeccionó adecuadamente en busca de especies raras. Afirmó que un sendero atravesaba uno de los mayores parches de flores silvestres autóctonas del condado.
Como se indica en una evaluación medioambientalla BLM llevó a cabo un estudio de 2022 plantas en torno a la zona de aparcamiento y el inicio del sendero. Afirmó que el proyecto solo tendría efectos adversos menores en el hábitat de la fauna silvestre.
"Actualmente estamos asociados con varias universidades y ONG y agencias que llevan a cabo investigaciones sobre una amplia variedad de especies y temas, desde el muestreo de arroyos con ADN electrónico a coho y steelhead, mamíferos a monarcas, etnobotánica, cambio climático, ranas de patas rojas, tritones y salamandras, salud forestal y resiliencia a los incendios forestales", escribió Ormsby, de la BLM. "'Nosotros, la ciencia' es una frase habitual en nuestra oficina".
Alrededor del aparcamiento se talaron doce eucaliptos hasta dejarlos tocones, que eran un lugar conocido de descanso de la mariposa monarca. "Simplemente cortaron los árboles sin ninguna información sobre cómo afectaría a la idoneidad de ese hábitat", dijo Hayes. "Deberían saberlo mejor".
En octubre, Emma Pelton, bióloga del grupo de conservación de invertebrados Xerces Society, escribió a la BLM que la eliminación de los eucaliptos "puede dañar irreparablemente el valor del lugar para albergar monarcas hibernantes" y que, en su opinión, violaría la Ley de Costas de California.
Citando un informe de un arboricultor, la BLM afirmó que los árboles se inclinaban sobre las líneas eléctricas de Pacific Gas & Electric Co. y que era necesario retirarlos para reducir el "riesgo inmediato de incendio forestal". El biólogo de la Sociedad Xerces rebatió esta afirmación, afirmando que el informe del arboricultor "no menciona el riesgo de incendio" y que los árboles podían podarse en lugar de talarse.
Ormsby calificó la eliminación de árboles de "congruente con las actividades de gestión de BLM, junto con Cal Fire y PG&E, para reducir el riesgo de incendios forestales en Cotoni y las zonas circundantes". Añadió que en la primavera de 2025 está previsto un gran proyecto de reducción del combustible de incendios forestales en coordinación con Cal Fire y PG&E.
Una carta de octubre de U.S. Reps. Jimmy Panetta, D-Santa Cruz, y Anna Eshoo, D-Palo Alto, de acuerdo con la decisión de BLM para eliminar los árboles. "Apoyamos a nuestros administradores de tierras y sus esfuerzos para ser proactivos en la reducción del riesgo de incendios forestales", escribieron Panetta y Eshoo.
Jonathan Wittwer, abogado jubilado especializado en ordenación del territorio y presidente del grupo ecologista Amigos de la Costa Norte, lleva tiempo expresando su preocupación por el impacto del proyecto en la fauna. El lugar alberga una plétora de animales, como salmones plateados, truchas arco iris, leones de montaña, tejones, linces, ciervos, coyotes, zorros grises, zorrillos moteados y rayados, rabilargos, una docena de especies de serpientes, varias especies de salamandras, tritones, ranas de patas rojas, tortugas de estanque occidentales, gorriones saltamontes, búhos de madriguera y águilas reales.
"Siempre vimos esta zona como prioritaria para la fauna", dijo Wittwer.
Wittwer también ha criticado la ubicación del aparcamiento y ha dicho que habría que ensanchar Cement Plant Road cerca de su extremo norte. Ahora mismo, dijo, "no hay espacio para que una autocaravana y un turismo, y no digamos dos autocaravanas, se crucen".
Aunque Amigos de la Costa Norte ha luchado contra anteriores decisiones de BLM en relación con Cotoni-Coast Dairies, Wittwer dijo que no apelaría esta vez. "No quiero volver a pelearme con BLM", dijo Wittwer. Tampoco sabe de nadie más que tenga previsto recurrir antes de la fecha límite del 13 de diciembre.
Un segundo aparcamiento
Además del aparcamiento y la entrada al sendero de Cement Plant Road, BLM está planeando un segundo aparcamiento y entrada al sendero más al sur, cerca de Panther Beach. Esto conectaría con 16 km de futuros senderos para excursionistas y jinetes.
Ocho organizaciones quieren un aparcamiento en este lugar, cerca de Panther Beach, en lugar de más hacia el interior. (RRM Design Group)
BLM propuso inicialmente una carretera de acceso al aparcamiento sur que atravesaría un campo agrícola. Pero Wittwer dijo que que se han opuesto Trust for Public Land (propietaria de esos terrenos), Friends of the North Coast, Santa Cruz County Farm Bureau, Santa Cruz Puma Project, Big Creek Lumber Co. y otras tres organizaciones. Han propuesto un aparcamiento alternativo más cerca de la autopista 1, justo enfrente de donde ya se está construyendo otro aparcamiento como parte de la Camino Ferroviario de la Costa Norte.
Ormsby escribió el 6 de diciembre que estaban "a punto de completar un acuerdo formalizado para la zona de aparcamiento sur", pero que no estaba "en condiciones de proporcionar los detalles de ese acuerdo en este momento."
Con o sin aparcamiento al sur, De Young dijo que esos senderos se construirían. En caso necesario, dijo, los excursionistas podrían acceder a ellos desde el aparcamiento de la vía férrea de Panther Beach atravesando un paso elevado peatonal previsto sobre la autopista 1.
Historia del sitio
Cotoni-Coast Dairies se encuentra en el hogar ancestral de los Cotoni, un subgrupo de los Ohlone.
"En el yacimiento hay montículos de conchas y otros indicadores de antiguos asentamientos, como lascas de piedra y fragmentos de herramientas", explica Hayes. "Se cree que [los Cotoni] ocuparon campamentos estacionales desde el océano hasta la cresta".
BLM ha consultado con la Banda Tribal Amah Mutsun para preservar los sitios culturales indígenas en Cotoni-Coast Dairies.
Según Hayes, los Cotoni dieron forma al paisaje hasta convertirlo en algo parecido a lo que es hoy, con múltiples tipos de hábitat, desde praderas y chaparral hasta rodales de robles, secuoyas y abetos Douglas. "Todo esto sería bosque sin 10.000 o 20.000 años de gestión por parte de los nativos americanos", afirmó Hayes.
Muchos cotoni fueron llevados a la fuerza a la Misión de Santa Cruz tras su fundación en 1791, explica Hayes. Por aquel entonces, los españoles empezaron a criar ganado en sus tierras.
Poco después de que California pasara a formar parte de Estados Unidos, un grupo de familias suizas se trasladó a la zona para establecer una central lechera, según el BLM. Con el tiempo regresaron a Suiza, después de que los propietarios varones de la central lechera se enfrentaran al reclutamiento en el ejército estadounidense, según Hayes. Pero las tierras siguieron siendo agrícolas y estaban vedadas al público.
Alrededor de 1970, PG&E supuestamente consideró el sitio para una planta nuclear. En la década de 1990, un promotor inmobiliario manifestó su interés por construir allí 139 viviendas de lujo. Con la ayuda de otros grupos conservacionistas, el Trust for Public Land recaudó 40 millones de dólares para comprar unas 7.000 hectáreas y mantenerlas libres de perforaciones, minería, tala y desarrollo.
El Trust for Public Land, que no devolvió una solicitud de comentarios, donó más tarde donó 407 acres en el lado oceánico de la autopista 1 a Parques Estatales. En 2014, transfirió 5.843 acres del interior, que se conocerían como Cotoni-Coast Dairies, a la BLM, con la idea de que se abrieran al público. El Trust for Public Land conservó el resto de la propiedad para la agricultura, arrendando tierras, por ejemplo, a la popular Granja Swanton Berry.
A principios de 2017, al final de su presidencia, Barack Obama designó Cotoni-Coast Dairies como unidad del Monumento Nacional de la Costa de California. Tres años más tarde, la BLM publicó un plan de gestión de recursos y una evaluación ambiental para Cotoni-Coast Dairies, lo que desencadenó la primera de las múltiples impugnaciones de Amigos de la Costa Norte y otras organizaciones.
Los terrenos de Cotoni-Coast Dairies se transfirieron a la Oficina de Gestión del Territorio en 2014. (Oficina de Gestión del Territorio)
Los conflictos toman forma
En un principio, la BLM quería abrir simultáneamente los aparcamientos norte y sur. Pero cuando el Trust for Public Land denegó el acceso al aparcamiento sur previsto, la BLM decidió impulsar primero el aparcamiento norte.
Las obras comenzaron en el verano de 2022. Se talaron cuatro eucaliptos y una excavadora arrasó la zona de aparcamiento. que se detuvo rápidamente cuando Amigos de la Costa Norte y otras dos organizaciones presentaron un recurso ante la Junta de Apelación de Tierras de Interior.
La junta falló a su favor, alegando que la BLM nunca había evaluado el impacto de tener sólo un aparcamiento y un inicio de sendero, en lugar de dos, abiertos al público. Esto llevó a la BLM a emitir otra evaluación ambiental y retrasó aún más la apertura de la red de senderos. Mientras tanto, este otoño se talaron otros ocho eucaliptos.
Todas las partes han quedado frustradas.
"Tengo muchas ganas de que esto se abra, y me he sentido frustrado por algunas de las reticencias de la comunidad", dijo Miller, voluntario del equipo de senderos. Espera que quienes se han opuesto "también lleguen a apreciar" el acceso a los senderos.
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Jesse Greenspan es un periodista independiente que escribe sobre historia, ciencia y medio ambiente. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, Scientific American, Audubon y otras publicaciones.
