En 2025 se abrirán al público kilómetros de colinas y praderas de la costa norte, junto con una red de senderos, en la unidad del Monumento Nacional Cotoni-Coast Dairies. (Oficina de Gestión de Tierras)

La Oficina Federal de Gestión de Tierras se encarga de la gestión del lugar y, el 13 de noviembre, aprobó un aparcamiento y un punto de partida de senderos junto a Cement Plant Road, en Davenport, para los visitantes.

El plazo de 30 días para presentar recursos finaliza el 13 de diciembre, tras lo cual «la BLM iniciará las fases finales del diseño del emplazamiento y podrá comenzar la construcción del aparcamiento el 15 de abril», escribió Zachary Ormsby, responsable de campo de la BLM en la Costa Central, en un correo electrónico. Según indicó, el aparcamiento contará con unas 60 plazas.

Matt De Young, director ejecutivo de Santa Cruz Mountains Trail Stewardship, la organización encargada de la construcción de los senderos, dijo que esperaba que estuvieran totalmente abiertos para el verano. «Parece que ya hemos superado lo peor», afirmó De Young, y añadió que está «encantado de ver a la gente en el recinto y disfrutando de él».

De Young calificó el proyecto como «un magnífico ejemplo de lo que podemos hacer como comunidad para mejorar nuestra calidad de vida». Las vistas desde lo alto de la cresta, dijo, son especialmente impresionantes, y a veces se pueden ver ballenas saltando en alta mar. «Realmente te sientes como si estuvieras encaramado sobre todo el Pacífico», afirmó. 

En Cotoni-Coast Dairies está prevista la construcción de aparcamientos señalizados con la letra «P» y de senderos. Los circuitos 1, 2 y 3, situados en el extremo norte del monumento nacional, estaban a punto de completarse a finales de este año. El resto de senderos aún no se han construido. (Santa Cruz Mountains Trail Stewardship) 

Se prevé construir un aparcamiento con unas 60 plazas cerca de las calles Warrenella y Cement Plant, en Davenport. (Oficina de Gestión de Tierras)

Construcción de senderos

Compuesto por tres circuitos que suman un total de 14,5 kilómetros, las rutas de senderismo y ciclismo de montaña están a punto de completarse, según De Young. «Estamos dando los últimos retoques y terminando un puente», lo cual debería estar listo para cuando se termine el aparcamiento, afirmó.

El circuito más cercano al aparcamiento y al inicio del sendero de Cement Plant Road es el más ancho y el menos empinado, y está diseñado para que puedan circular personas con discapacidad en bicicletas de montaña adaptadas, explicó. Los demás circuitos «serán más exigentes».

Para construir la red de senderos de 14,5 kilómetros, Santa Cruz Mountains Trail Stewardship recaudó unos 3 millones de dólares, según explicó De Young. «Nuestro personal tuvo que examinar cada centímetro del trazado antes incluso de que se construyeran los senderos», afirmó. «Eso implicaba abrirse paso a través de matorrales y arrastrarse por entre arbustos de roble venenoso de casi 10 metros de altura».

Hasta hace poco, también había varios toros en la zona. «Han tirado algunos retrovisores de los coches y, de vez en cuando, nos han amenazado a algunos», comentó Tim Miller, un apasionado del ciclismo de montaña y voluntario habitual voluntario del equipo de mantenimiento de senderos. 

Los senderos se construyeron en su mayor parte con miniexcavadoras, aunque el personal y los voluntarios también utilizaron motosierras, palas, picos y otras herramientas diversas. «Es un trabajo que requiere mucho tiempo y esfuerzo», afirmó De Young. «Por eso cuesta tanto construir estas cosas».

Se prevé construir un aparcamiento de Cotoni-Coast Dairies cerca de las calles Warrenella y Cement Plant, en Davenport. Los senderos podrían abrirse ya en el verano de 2025. (Jesse Greenspan — Santa Cruz Local)

Preocupaciones medioambientales

De Young afirmó que los senderos se diseñaron para minimizar la erosión y evitar alterar los hábitats sensibles y los yacimientos culturales de los nativos americanos. Sin embargo, los detractores del aparcamiento y del sistema de senderos sostienen que no se hicieron suficientes esfuerzos para proteger la flora y la fauna de la zona. 

Grey Hayes, ecologista y agricultor que vive en la cercana Molino Creek Farm, elogió un proyecto de la BLM para ampliar el hábitat de las ranas de patas rojas, que figuran como especie amenazada en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Por lo demás, afirmó que la BLM ha dedicado todo su tiempo y dinero al uso recreativo en lugar de a la gestión responsable de la tierra. 

Hayes señaló que la hierba de la pampa, el hinojo, la retama francesa, la hiedra del Cabo y otras plantas invasoras se estaban extendiendo sin obstáculos por todo el paisaje. Según Hayes, los caminos de los ranchos, que no se mantenían en buen estado, vertían sedimentos en los arroyos, y nunca se había realizado un estudio adecuado de la zona para detectar especies raras. Afirmó que se había abierto un sendero a través de uno de los mayores parches de flores silvestres autóctonas del condado.

Tal y como se indica en una evaluación ambiental, la BLM llevó a cabo un estudio botánico en 2022 en los alrededores de la zona de aparcamiento y el inicio del sendero. En él se afirmaba que el proyecto solo tendría un impacto negativo menor sobre el hábitat de la fauna silvestre. 

«Actualmente colaboramos con varias universidades, ONG y organismos que llevan a cabo investigaciones sobre una amplia variedad de especies y temas, desde el muestreo de eDNA en arroyos hasta el salmón coho y la trucha arcoíris, pasando por mamíferos, mariposas monarca, etnobotánica, cambio climático, ranas de patas rojas, tritones y salamandras, salud forestal y resiliencia frente a los incendios forestales», escribió Ormsby, de la BLM. «“Hacemos ciencia” es una frase muy habitual en nuestra oficina».

Se talaron doce eucaliptos en los alrededores del aparcamiento, una zona conocida por ser lugar de descanso de las mariposas monarca. «Simplemente talaron los árboles sin tener ni idea de cómo afectaría eso a la idoneidad de ese hábitat», afirmó Hayes. «Deberían saberlo mejor».

En octubre, Emma Pelton, bióloga del grupo de conservación de invertebrados Xerces Society, escribió a la BLM señalando que la tala de los eucaliptos «podría dañar irremediablemente el valor del lugar como refugio para las mariposas monarca durante el invierno», y que, en su opinión, ello infringiría la Ley Costera de California. 

Citando un informe de un arbolista, la BLM afirmó que los árboles se inclinaban sobre las líneas eléctricas de Pacific Gas & Electric Co. y que era necesario talarlos para reducir el «riesgo inmediato de incendio forestal». El biólogo de la Sociedad Xerces rebatió esta afirmación, señalando que el informe del arbolista «no hace mención alguna al riesgo de incendio» y que los árboles podrían podarse en lugar de talarse.

Ormsby calificó la tala de árboles como «parte de las actividades de gestión de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM), junto con Cal Fire y PG&E, para reducir el riesgo de incendios forestales en Cotoni y sus alrededores». Añadió que está previsto llevar a cabo un gran proyecto de reducción de combustible forestal en la primavera de 2025, en coordinación con Cal Fire y PG&E.

En una carta enviada en octubre, los diputados estadounidenses Jimmy Panetta, demócrata por Santa Cruz, y Anna Eshoo, demócrata por Palo Alto, se mostraron de acuerdo con la decisión de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) de talar los árboles. «Apoyamos a nuestros gestores de tierras y sus esfuerzos por actuar de forma proactiva para reducir el riesgo de incendios forestales», escribieron Panetta y Eshoo.

Jonathan Wittwer, abogado jubilado especializado en ordenación del territorio y presidente del grupo ecologista Friends of the North Coast, lleva mucho tiempo expresando su preocupación por el impacto del proyecto en la fauna silvestre. El lugar alberga una gran variedad de animales, entre los que se incluyen el salmón coho, la trucha arcoíris, pumas, tejones, linces, ciervos, coyotes, zorros grises, mofetas manchadas y rayadas, colibríes de cola anillada, alrededor de una docena de especies de serpientes, varias especies de salamandras, tritones, ranas de patas rojas, tortugas de estanque occidentales, gorriones saltamontes, búhos madrigueros y águilas reales.

«Siempre consideramos que esta zona debía dar prioridad a la fauna silvestre», afirmó Wittwer.

Wittwer también ha criticado la ubicación del aparcamiento y ha señalado que habría que ampliar Cement Plant Road cerca de su extremo norte. Según él, en la actualidad «no hay espacio suficiente para que una autocaravana y un turismo, y mucho menos dos autocaravanas, puedan cruzarse».

Aunque «Friends of the North Coast» ha impugnado decisiones anteriores de la BLM relativas a Cotoni-Coast Dairies, Wittwer afirmó que esta vez no presentaría recurso. «No pretendo enzarzarme en otra disputa con la BLM», declaró Wittwer. Tampoco tiene constancia de que nadie más tenga previsto presentar recurso antes de la fecha límite del 13 de diciembre.

Un segundo aparcamiento

Además del aparcamiento y el punto de partida de los senderos situados junto a Cement Plant Road, la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) tiene previsto construir un segundo aparcamiento y punto de partida más al sur, cerca de Panther Beach. Esto permitiría conectar con 16 kilómetros de futuros senderos para senderistas y jinetes.

Ocho organizaciones prefieren que se construya un aparcamiento en este emplazamiento, cerca de Panther Beach, en lugar de más hacia el interior. (RRM Design Group)

BLM propuso inicialmente una carretera de acceso al aparcamiento sur que atravesaría un campo agrícola. Pero Wittwer dijo esto ha sido rechazado por parte de Trust for Public Land (propietaria de esos terrenos), junto con Friends of the North Coast, la Oficina Agrícola del Condado de Santa Cruz, el Santa Cruz Puma Project, Big Creek Lumber Co. y otras tres organizaciones. Han propuesto un aparcamiento alternativo más cercano a la autopista 1, justo al otro lado de la carretera, frente al lugar donde ya se está construyendo otro aparcamiento como parte del North Coast Rail Trail. 

Ormsby escribió el 6 de diciembre que estaban «a punto de cerrar un acuerdo formal sobre la zona de aparcamiento del sur», pero que «por el momento no podía facilitar los detalles de dicho acuerdo».

De Young afirmó que, con o sin aparcamiento en la zona sur, esos senderos se construirían. Según él, si fuera necesario, los excursionistas podrían acceder a ellos desde el aparcamiento del sendero ferroviario de Panther Beach cruzando un paso elevado peatonal que se prevé construir sobre la autopista 1. 

Historia del sitio

Cotoni-Coast Dairies se encuentra en el territorio ancestral del pueblo cotoni (que se pronuncia «chuh-TOE-nee»), un subgrupo de los ohlone. 

«En el yacimiento hay concheros y otros indicios de asentamientos antiguos, como lascas de piedra y fragmentos de herramientas», explicó Hayes. «Se cree que [los cotoni] ocupaban campamentos estacionales desde la costa hasta la cresta».

La Oficina de Gestión de Tierras (BLM) ha consultado con la tribu Amah Mutsun para preservar los yacimientos culturales indígenas de Cotoni-Coast Dairies.

Hayes afirmó que los cotoni modelaron el paisaje hasta convertirlo en algo parecido a lo que vemos hoy en día, con múltiples tipos de hábitats, desde praderas y chaparral hasta bosques de robles, secuoyas y abetos de Douglas. «Todo sería bosque si no fuera por los 10 000 o 20 000 años de gestión por parte de los nativos americanos», señaló Hayes.

Según Hayes, muchos cotoni fueron llevados a la fuerza a la Misión de Santa Cruz tras su fundación en 1791. Por aquella época, los españoles comenzaron a pastar ganado en esas tierras. 

Poco después de que California pasara a formar parte de los Estados Unidos, un grupo de familias suizas se trasladó a la zona para fundar una granja lechera, según la BLM. Finalmente regresaron a Suiza, después de que los propietarios varones se enfrentaran al reclutamiento en el Ejército de los Estados Unidos, explicó Hayes. Pero las tierras siguieron siendo agrícolas y de acceso restringido al público.

Según se informa, hacia 1970, PG&E barajó la posibilidad de emplazamiento para una central nuclear. Posteriormente, en la década de 1990, un promotor inmobiliario mostró interés en construir allí 139 viviendas de lujo. Con la ayuda de otros grupos conservacionistas, la organización Trust for Public Land recaudó, según se informa, 40 millones de dólares para adquirir unas 7.000 acres y mantenerlas libres de perforaciones, minería, tala y urbanización. 

La organización «The Trust for Public Land», que no respondió a nuestra solicitud de comentarios, donó 407 acres situadas en la costa, junto a la autopista 1, a State Parks. En 2014, transfirió 5.843 acres del interior, conocidos como Cotoni-Coast Dairies, a la Oficina de Gestión de Tierras (BLM), con la idea de que se abrieran al público. The Trust for Public Land conservó el resto de la propiedad para uso agrícola, arrendando terrenos, por ejemplo, a la popular Swanton Berry Farm.

A principios de 2017, al final de su mandato presidencial, Barack Obama designó Cotoni-Coast Dairies como una unidad del Monumento Nacional Costero de California. Tres años más tarde, la BLM publicó un plan de gestión de recursos y una evaluación ambiental para Cotoni-Coast Dairies, lo que desencadenó el primera de múltiples impugnaciones por parte de Friends of the North Coast y otras organizaciones. 

Los terrenos de Cotoni-Coast Dairies se transfirieron a la Oficina de Gestión de Tierras en 2014. (Oficina de Gestión de Tierras)

Los conflictos van tomando forma

En un principio, la BLM quería abrir los aparcamientos del norte y del sur al mismo tiempo. Sin embargo, cuando la organización Trust for Public Land denegó el acceso al aparcamiento del sur previsto, la BLM decidió seguir adelante primero con el aparcamiento del norte. 

Las obras comenzaron en el verano de 2022. Se talaron cuatro eucaliptos y una excavadora niveló la zona de aparcamiento, pero para ser rápidamente detenida cuando Friends of the North Coast y otras dos organizaciones presentaron un recurso ante la Junta de Apelaciones de Tierras del Departamento del Interior.

La comisión falló a su favor, alegando que la BLM nunca había evaluado el impacto de mantener abierto al público un solo aparcamiento y un único punto de partida de senderos, en lugar de dos. Esto llevó a la BLM a emitir otra evaluación ambiental y retrasó aún más la apertura de la red de senderos. Mientras tanto, este otoño se talaron otros ocho eucaliptos.

Todas las partes se han quedado frustradas.

«Tengo muchas ganas de que esto se abra al público, y me ha frustrado bastante la resistencia que ha habido en la comunidad», afirmó Miller, voluntario del equipo de mantenimiento de senderos. Dijo que tiene la esperanza de que quienes se han opuesto «también lleguen a valorar» el hecho de poder acceder a los senderos.

Más información

• Se prevé mejorar el acceso a la costa norte del condado de Santa Cruz – 12 de enero de 2024
• Se retrasa la apertura del Monumento Nacional Cotoni-Coast Dairies – 2 de septiembre de 2022
• Los proyectos de senderos y carriles bici de Cotoni-Coast Dairies se enfrentan a recursos – 27 de julio de 2021

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