Esta disminución puede reducir el tamaño de las clases, pero también puede suponer un problema para la financiación de los centros educativos, que se basa en la asistencia media diaria. Según un estudio del Instituto de Políticas Públicas, un menor número de alumnos suele implicar una reducción de los presupuestos, lo que puede dar lugar a una disminución del número de clases, despidos de personal y recortes generales en los servicios, así como a una mayor competencia entre los centros educativos por captar alumnos. El absentismo crónico y las pensiones del personal también suponen una carga importante para los presupuestos de algunos distritos escolares. 

El Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley, el más grande del condado de Santa Cruz, fue el que registró una mayor disminución de alumnos entre 2016 y 2023. 

En algunos distritos escolares, el número de alumnos matriculados se redujo en porcentajes aún mayores durante ese periodo. 

• Escuela Primaria Bonny Doon Union: -40,5 %
• Distrito Escolar Primario de Soquel: -20,9 %
• Distrito Escolar Unificado de Scotts Valley: -15,9 %
• Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro: -15,7 %
• Distrito Escolar Unificado del Valle de San Lorenzo: -13,0 %

«Esto afecta a nuestra plantilla», afirmó Heather Contreras, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley. «Y, al ver cómo se reduce el presupuesto, los servicios acaban viéndose recortados». Contreras señaló que el distrito tenía previsto incorporar cursos de formación profesional técnica y adoptar otras medidas creativas para «hacer que nuestras escuelas resulten más atractivas y atraigan a más alumnos». 

La caída de las matriculaciones no solo afecta a Santa Cruz, sino a gran parte de Estados Unidos. Los informes indican que la matriculación en las escuelas públicas ha descendido en aproximadamente un millón de alumnos en todo el país en los últimos años.

Tendencias a nivel estatal

La costa de California se ha visto especialmente afectada, ya que el Instituto de Políticas Públicas ha revelado que la matriculación escolar se ha desplomado un 15,2 % en el área metropolitana de Los Ángeles y un 8,2 % en el área de la bahía de San Francisco entre 2013 y 2023. Se prevén descensos aún más pronunciados para 2033.

En algunos sectores del Valle Central se ha registrado un aumento de la matriculación en los últimos años.

La disminución de la matriculación en todo el estado fue especialmente acusada durante los dos primeros años de la pandemia de COVID-19. En aquel momento, algunos padres —sobre todo los de niños pequeños— cambiaron de colegios públicos a colegios privados, que aplicaban normas diferentes y ofrecían más clases presenciales durante la pandemia. Otras familias optaron por la educación en casa o se mudaron.

«Durante la pandemia de COVID-19, se produjo un éxodo masivo de personas que abandonaron California para trasladarse a otros estados», afirmó el superintendente Contreras.

Sin embargo, la COVID-19 ha sido solo uno de los factores. «Ya se había pronosticado una disminución de la matriculación ya se había previsto incluso sin la pandemia», afirmó Julien Lafortune, investigador principal del Instituto de Política Pública de California, especializado en educación y economía.

Según él, la tasa de natalidad en California lleva descendiendo desde hace unos quince años, y el número de personas que se marchan supera al de las que llegan. Durante un tiempo, fueron principalmente las personas con ingresos bajos y medios las que se marcharon a lugares más económicos, señaló Lafortune. Pero desde la pandemia de la COVID-19 y el consiguiente aumento de los trabajos a distancia, las personas con ingresos altos también se han ido marchando, añadió.

La población neta del estado disminuyó entre 2020 y 2023, pero el año pasado volvió a registrar una tendencia al alza. «California ha tenido una población bastante estable, en torno a los 40 millones de habitantes, y además se trata de una población que envejece», señaló Lafortune. La población del condado de Santa Cruz también tiende a envejecer.

Un cartel sobre la «enseñanza a distancia» en el instituto Santa Cruz High School en 2021. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

Aumento de las matriculaciones

De los diez distritos escolares del condado de Santa Cruz, la matrícula ha aumentado en dos desde 2017: el Distrito Escolar Primario de Mountain, en las montañas de Santa Cruz, y el Distrito Escolar Primario de Pacific, en Davenport. Ambos distritos cuentan únicamente con una pequeña escuela, con unos 165 alumnos cada una.

En la única escuela del Distrito Escolar Primario de Bonny Doon, la matrícula ha descendido en torno a un 40 % desde 2016. Actualmente cuenta con menos de 100 alumnos. La escuela primaria Bonny Doon se financia principalmente a través de los impuestos locales sobre la propiedad. A diferencia de la mayoría de las demás escuelas, la disminución de la matrícula no afecta directamente a los ingresos de la escuela, dijo Mike Heffner, superintendente del distrito y director de la Escuela Primaria Bonny Doon. 

Atribuyó el descenso en el número de matriculados de su centro, en gran medida, a la COVID-19 y a la lentitud de la reconstrucción tras los incendios del «CZU Lightning Complex». Un centro más pequeño tiene algunas ventajas. «Ofrece la oportunidad de lograr un grado mucho mayor de interacción entre el personal y los alumnos», afirmó Heffner. «Nuestra ratio de alumnos por profesor y de alumnos por miembro del personal es actualmente muy buena».

Heffner señaló que, dado que solo hay una clase por curso, el colegio ha intentado fomentar las amistades entre alumnos de diferentes cursos. «Cuanto más reducidas son las clases, menos opciones tienen los alumnos a la hora de elegir con quién relacionarse», afirmó. 

Cuando bajan las matriculaciones, algunas escuelas pueden verse incluso obligadas a fusionarse o cerrar. Hasta ahora no han cerrado muchas escuelas en California. Pero las que lo han hecho solían atender a un número desproporcionado de alumnos de bajos ingresos y de alumnos que no hablan inglés en casa, según el Instituto de Política Pública. 

«A veces puede resultar difícil tomar algunas de estas decisiones impopulares», afirmó Lafortune. «No hay una solución fácil».

«Invertamos en nuestros hijos», reza un cartel en español en una reunión del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada el 12 de febrero. Este mes se ha paralizado un plan para despedir a algunos profesores y otros miembros del personal. (Fidel M. Soto – Santa Cruz Local)

Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro

El Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley registró un descenso en la matrícula, que pasó de 18 300 alumnos en 2016 a 15 418 en 2023, sin contar las escuelas concertadas. Esto supone una caída de aproximadamente el 16 %. El superintendente Contreras afirmó que se prevé que el número total disminuya en otros 600 alumnos solo el próximo año. El distrito cuenta con 35 escuelas, la mayoría de sus alumnos son latinos y aproximadamente el 75 % de los alumnos cumplen los requisitos para recibir almuerzo gratuito o a precio reducido.

Las escuelas ya no pueden contar con los fondos federales de ayuda para la COVID-19. «Recibimos 100 millones de dólares del plan de estímulo», afirmó Contreras. «Y ese dinero ya se ha gastado».

Contreras se sintió animado por la aprobación de la medida de bonos «Medida M» , que aportará 315 millones de dólares para reparaciones y mejoras en las escuelas. Por ejemplo, ahora se construirá el tan esperado centro de artes escénicas en el instituto Pájaro Valley, dijo Contreras. 

Los votantes aprobaron medidas similares de emisión de bonos en los distritos escolares de Bonny Doon Union, Scotts Valley Unified y Soquel Union Elementary. En Live Oak, se rechazó una medida de emisión de bonos escolares. 

Distritos escolares del condado de Santa Cruz. (Oficina de Educación del condado de Santa Cruz)

Escuela Primaria Soquel Union

En el Distrito Escolar Primario de Soquel Union, que cuenta con cuatro escuelas, la matriculación se redujo en más de un 20 % entre 2016 y 2023. 

«Simplemente no tenemos tantas familias jóvenes», afirmó Scott Turnbull, superintendente del distrito escolar de Soquel Union. «Queremos atraer a más alumnos y retener a las familias que ya tenemos. Al mismo tiempo, [los alumnos] son un recurso cada vez más escaso. Es desalentador».

Dijo que se realiza una encuesta a las familias que se marchan y que no es la calidad de los colegios lo que las empuja a irse. «En términos generales», dijo Turnbull, «se debe a motivos sociales más amplios, como el coste de la vida». Añadió: «La gente se está mudando al Valle Central y a lugares por el estilo».

Turnbull afirmó que era importante que las escuelas del distrito fueran lo más competitivas posible. «Ahora contamos con un programa de inmersión bilingüe que pusimos en marcha hace apenas tres años», explicó Turnbull. Se hizo por dos razones. «En primer lugar, creemos en el multilingüismo y, en segundo lugar, no queríamos perder a ningún alumno en favor de otros distritos por no disponer de un programa de este tipo».

Distrito Escolar Unificado de Scotts Valley

En el Distrito Escolar Unificado de Scotts Valley, que cuenta con cuatro centros educativos, la matrícula escolar ha descendido hasta unos 2.050 alumnos este curso, frente a los 2.505 alumnos de 2016, lo que supone una caída de alrededor del 18 %. La matrícula en los colegios concertados de Scotts Valley aumentó entre 2019 y 2023.

Roger Snyder, presidente de la Junta Escolar del Distrito Escolar Unificado de Scotts Valley, afirmó que la caída se ha atenuado en cierta medida gracias a la ampliación del programa de jardín de infancia de transición, o TK. «Sin embargo, seguimos observando descensos en los cursos superiores, ya que las familias se mudan fuera de la zona en busca de viviendas más asequibles y un menor coste de vida», escribió Snyder en un correo electrónico.

Snyder afirmó que la disminución de las matriculaciones y la consiguiente reducción de la financiación estatal «merma nuestra capacidad para pagar a los profesores salarios justos y competitivos» y «limita nuestra capacidad para ofrecer una mayor variedad de cursos a nuestros alumnos de secundaria». El distrito ha reducido, por ejemplo, su oferta de idiomas extranjeros, escribió Snyder. 

«Hacemos todo lo posible por minimizar las repercusiones en nuestros alumnos», escribió Snyder. 

Cheryl Noble, madre de un alumno de secundaria y de otro de primaria en Scotts Valley, afirmó que, hasta ahora, no ha notado que la disminución de la matriculación haya afectado a sus hijos. Sin embargo, señaló que es posible que tengan menos opciones a la hora de elegir asignaturas optativas en el instituto.

«Cualquier cosa que podamos hacer para aumentar la matriculación beneficia a mis hijos y a los niños de todo el condado», afirmó. 

Escuelas de la ciudad de Santa Cruz

En la ciudad de Santa Cruz, la matriculación en los institutos y los colegios de secundaria se mantuvo bastante estable entre 2016 y 2023, con un descenso del 1,5 %. Sin embargo, la matriculación en las escuelas primarias se redujo un 20 % durante ese mismo periodo.

Se prevé que la matriculación total del distrito se mantenga relativamente estable durante la próxima década, según escribió Kris Munro, superintendente de las Escuelas de la Ciudad de Santa Cruz, en un correo electrónico. Se prevé que la matriculación en primaria aumente ligeramente el próximo curso escolar. Ella atribuyó esto, en parte, a los objetivos de construcción de viviendas impuestos por el estado.

«Ya estamos viendo a muchas familias procedentes de los nuevos complejos residenciales que se han construido en el centro y en el corredor de Ocean Street», escribió Munro. 

Añadió que se se ha creado un nuevo comité en el distrito para hacer frente a la disminución de la matriculación.