Los elevados niveles de sustancias químicas en el agua de la cárcel de Rountree, cerca de Watsonville, han provocado que se trabaje en un nuevo sistema de filtrado de agua. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Los PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son una clase de sustancias químicas sintéticas utilizadas en productos cotidianos, desde sartenes antiadherentes hasta ropa antimanchas. Se conocen como "sustancias químicas eternas" porque nunca se descomponen, sino que siguen acumulándose en el suelo, el agua, las plantas, los animales y nuestro cuerpo. Según un estudio, el 97% de las personas tienen algún nivel de PFAS en la sangre. 

Los efectos sobre la salud de estas sustancias químicas siguen investigándose, y los estudios han asociado la exposición a largo plazo con el cáncer de riñón, la disminución de la respuesta a las vacunas, el aumento del colesterol, la hipertensión relacionada con el embarazo y la alteración de la hormona tiroidea. Los estudios han sugerido que incluso niveles bajos de exposición a las sustancias químicas pueden estar asociados a problemas de salud.

El problema de los PFAS en Rountree salió a la luz en 2019, cuando la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos notificó al personal del condado de Santa Cruz que el agua de pozo podría tener niveles elevados de los productos químicos.

El sistema de agua de pozo que abastece a Rountree está estrictamente controlado, dijo Michael Beaton, director del Departamento de Servicios Generales del condado. El agua muestreada allí "siempre ha sido mejor que las normas estatales para el agua potable", escribió Beaton en un correo electrónico. 

Rountree cuenta con unos 75 funcionarios y ha tenido una media de 61 reclusos aproximadamente en el último año. Su capacidad es de unos 160 reclusos, divididos en instalaciones para rehabilitación por abuso de sustancias y para reclusos de riesgo bajo y moderado.

Subvención estatal

Los supervisores del condado de Santa Cruz aceptaron la subvención estatal de 800.000 dólares en junio de 2024. Se espera que la construcción del nuevo sistema de filtración comience este año y finalice en otoño de 2026. 

Se espera que un estudio de viabilidad incluido en la subvención sopese la conveniencia de instalar filtros de intercambio iónico en Rountree. Otras opciones incluyen la excavación de un nuevo pozo o la conexión con el pozo del cercano Centro de Inmigrantes de Buena Vista, donde está a punto de completarse un sistema de filtración independiente para PFAS. 

Hace poco que la ley estatal obliga a realizar pruebas de PFAS en los sistemas públicos de abastecimiento de agua. La cantidad de PFAS detectada en las instalaciones de Rountree sólo requiere, según la ley estatal, que se notifique a los afectados, y los funcionarios mantienen que el agua es segura para el consumo.

"No hay riesgos para la salud asociados con el agua del grifo en este momento", dijo el portavoz del condado Jason Hoppin a Santa Cruz Local en enero. El agua está "todavía disponible para beber y ducharse y lavar la ropa", dijo.

"Nunca hemos analizado a un nivel que requiera una acción, pero también nos gustaría sacar este producto químico del agua si podemos", escribió Hoppin en un mensaje de texto. "Según las directrices estatales es seguro. Eso no significa que no debamos hacer nada al respecto".

En abril de 2024, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. estableció las primeras normas nacionales sobre PFAS en el agua potablefijando unos límites de consumo seguro de 4 partes por billón para el PFOA y el PFOS, que son dos tipos de PFAS, y límites de 10 partes por billón para otros cuatro tipos de PFAS. Estos límites no serán legalmente exigibles hasta 2029.

El agua analizada en Rountree tenía una concentración de PFOA de 5,9 partes por trillón en diciembre de 2024, según registros estatales.

California tiene sus propias normas: la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos exige la notificación de la contaminación por PFOA y PFOS cuando los niveles alcanzan 5,1 partes por billón y 6,5 partes por billón, respectivamente. Según las normas estatales, a partir de 10 partes por trillón de PFOA y 40 partes por trillón de PFOS debe proporcionarse tratamiento o retirarse del servicio la fuente de agua. 

Desde abril de 2024, el estado fijó un objetivo de salud pública de 0,007 partes por billón para el PFOA y de 1 parte por billón para el PFOS.

Una entrada al vertedero Buena Vista del condado está al lado de las instalaciones de la cárcel Rountree. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Agua embotellada

Las sustancias químicas PFAS pueden filtrarse en las aguas subterráneas, y el agua se contamina a menudo donde los productos que contienen PFAS llenan los vertederos. El vertedero Buena Vista del condado de Santa Cruz está al lado de Rountree. Un informe de 495 páginas publicado por el condado el 12 de diciembre sugería que el vertedero no era la fuente de los PFAS en el agua.

Paul Lego, presidente de la Comisión Asesora del Agua del condado, pidió en abril de 2024 a los supervisores del condado de Santa Cruz que consideraran la posibilidad de suministrar agua embotellada al personal y a los reclusos de Rountree "como medida provisional para garantizar el acceso a agua potable segura." La comisión asesora a la junta en cuestiones de agua. 

"Este enfoque proactivo aliviará las preocupaciones y mitigará los riesgos potenciales asociados con los elevados niveles de PFAS hasta que se completen los esfuerzos de remediación necesarios", escribió Lego en una carta del 30 de abril a los supervisores. 

Los supervisores no pidieron agua embotellada.

"¿Por qué el condado no ofrecería al menos agua embotellada y lo incluiría en el presupuesto?", preguntó Becky Steinbruner, frecuente crítica de la política del condado.

En los últimos años, los organismos reguladores estatales y federales han empezado a prestar más atención a los PFAS, por lo que se han intensificado las pruebas. 

Un mapa elaborado por la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group, con sede en Washington D.C., muestra más de 8.800 lugares contaminados con PFAS en todo el país.. El grupo calcula que más de 200 millones de estadounidenses están expuestos a PFAS en el agua potable.

En el condado de Santa Cruz, también se han registrado niveles elevados de PFAS en Watsonville, el valle de San Lorenzo y los alrededores de Paradise Park, según los registros estatales y el Grupo de Trabajo Medioambiental.

Información adicional de Nik Altenberg y Jesse Kathan. 

Un mapa del Grupo de Trabajo Ambiental muestra un punto azul claro cerca del "Vertedero del Condado de Santa Cruz" que indica las instalaciones de la cárcel de Rountree y un nivel elevado de sustancias químicas potencialmente nocivas. (Grupo de Trabajo Ambiental)

¿Preguntas o comentarios? Envíe un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local se financia con el apoyo de socios, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el sostenimiento general de nuestra redacción. Nuestros juicios sobre las noticias se hacen de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes. Más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.