Los elevados niveles de sustancias químicas detectados en el agua de los centros penitenciarios de Rountree, cerca de Watsonville, han dado lugar a la puesta en marcha de las obras para instalar un nuevo sistema de filtrado de agua. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
WATSONVILLE >> Tras detectarse niveles elevados de «sustancias químicas persistentes» o PFAS en el suministro de agua del centro penitenciario de Rountree, cerca de Watsonville, está previsto que este año se inicien las obras de un nuevo sistema de filtración de agua gracias a una subvención estatal de 800 000 dólares.
Los PFAS, o sustancias per- y polifluoroalquílicas, son una clase de sustancias químicas sintéticas que se utilizan en productos de uso cotidiano, desde sartenes antiadherentes hasta ropa resistente a las manchas. Se les conoce como «sustancias químicas eternas» porque nunca se descomponen, sino que se van acumulando en el suelo, el agua, las plantas, los animales y nuestros cuerpos. Un estudio reveló que el 97 % de las personas presenta algún nivel de PFAS en la sangre.
Se siguen investigando los efectos de estas sustancias químicas sobre la salud, y diversos estudios han relacionado la exposición a largo plazo con el cáncer de riñón, una menor respuesta a las vacunas, el aumento del colesterol, la hipertensión relacionada con el embarazo y alteraciones en las hormonas tiroideas. Algunos estudios sugieren que incluso niveles bajos de exposición a estas sustancias químicas pueden estar relacionados con problemas de salud.
El problema de los PFAS en Rountree salió a la luz en 2019, cuando la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos notificó al personal del condado de Santa Cruz que el agua de los pozos podría presentar niveles elevados de estas sustancias químicas.
El sistema de agua de pozo que abastece a Rountree está sometido a un estricto control, según ha afirmado Michael Beaton, director del Departamento de Servicios Generales del condado. El agua de las muestras tomadas allí «siempre ha superado los estándares estatales de agua potable», escribió Beaton en un correo electrónico.
Rountree cuenta con unos 75 empleados y ha tenido una media de 61 reclusos durante aproximadamente el último año. Su capacidad es de unos 160 reclusos, distribuidos entre centros de rehabilitación para el tratamiento de la adicción a las drogas y centros para reclusos de riesgo bajo y moderado.
Subvención estatal
Los concejales del condado de Santa Cruz aceptaron la subvención estatal de 800.000 dólares en junio de 2024. Se prevé que las obras del nuevo sistema de filtración comiencen este año y finalicen en otoño de 2026.
Se prevé que un estudio de viabilidad incluido en la subvención evalúe la conveniencia de instalar filtros de intercambio iónico en Rountree. Otras opciones son excavar un nuevo pozo o conectarse al pozo del cercano Centro de Migrantes de Buena Vista, donde está a punto de completarse un sistema de filtración independiente para los PFAS.
La legislación estatal solo ha establecido recientemente la obligación de realizar análisis de PFAS en las redes públicas de abastecimiento de agua. La cantidad de PFAS detectada en la planta de Rountree solo exige, según la legislación estatal, que se notifique a los afectados, y las autoridades sostienen que el agua es apta para el consumo.
«Por el momento, el agua del grifo no presenta ningún riesgo para la salud», declaró en enero el portavoz del condado, Jason Hoppin, a Santa Cruz Local. El agua «sigue siendo apta para beber, ducharse y lavar la ropa», afirmó.
«Nunca hemos registrado niveles que justifiquen la adopción de medidas, pero también nos gustaría eliminar esta sustancia química del agua si es posible», escribió Hoppin en un mensaje de texto. «Según las directrices estatales, es seguro. Eso no significa que no debamos hacer nada al respecto».
En abril de 2024, la Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU. estableció las primeras normas nacionales sobre PFAS en el agua potable, fijando unos límites de seguridad para el consumo de 4 partes por billón para el PFOA y el PFOS, que son dos tipos de PFAS, y límites de 10 partes por billón para otros cuatro tipos de PFAS. Dichos límites no serán legalmente exigibles hasta 2029.
El agua analizada en Rountree presentaba una concentración de PFOA de 5,9 partes por billón en diciembre de 2024, según los registros estatales.
California cuenta con sus propias normas: la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos exige que se notifique la contaminación por PFOA y PFOS cuando los niveles alcancen 5,1 partes por billón y 6,5 partes por billón, respectivamente. Según las normas estatales, se debe aplicar un tratamiento o retirar la fuente de agua del servicio cuando los niveles alcancen 10 partes por billón en el caso del PFOA y 40 partes por billón en el caso del PFOS.
Desde abril de 2024, el Estado ha fijado un objetivo de salud pública de 0,007 partes por billón para el PFOA y de 1 parte por billón para el PFOS.
Una de las entradas al vertedero de Buena Vista del condado se encuentra junto al centro penitenciario de Rountree. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Agua embotellada
Las sustancias químicas PFAS pueden filtrarse a las aguas subterráneas, y el agua suele contaminarse en aquellos lugares donde los vertederos están llenos de productos que contienen PFAS. El vertedero de Buena Vista, del condado de Santa Cruz, se encuentra junto a Rountree. Un informe de 495 páginas publicado por el condado el 12 de diciembre sugería que el vertedero no era el origen de los PFAS presentes en el agua.
Paul Lego, presidente de la Comisión Asesora del Agua del condado, solicitó en abril de 2024 a los supervisores del condado de Santa Cruz que consideraran la posibilidad de proporcionar agua embotellada al personal y a los reclusos de Rountree «como medida provisional para garantizar el acceso a agua potable segura». La comisión asesora a la junta sobre cuestiones relacionadas con el agua.
«Este enfoque proactivo disipará las preocupaciones y mitigará los posibles riesgos asociados a los niveles elevados de PFAS hasta que se hayan completado las medidas de remediación necesarias», escribió Lego en una carta dirigida a los supervisores el 30 de abril.
Los supervisores no pidieron agua embotellada.
«¿Por qué el condado no ofrece al menos agua embotellada y la incluye en el presupuesto?», preguntó Becky Steinbruner, una crítica habitual de la política del condado.
Dado que, en los últimos años, las autoridades reguladoras estatales y federales han comenzado a examinar más de cerca los PFAS, se han intensificado las pruebas.
Un mapa elaborado por la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group, con sede en Washington D. C., muestra que hay más de 8.800 emplazamientos contaminados con PFAS en todo el país. La organización estima que más de 200 millones de estadounidenses están expuestos a los PFAS en el agua potable.
En el condado de Santa Cruz, también se han registrado niveles elevados de PFAS en Watsonville, el valle de San Lorenzo y en los alrededores de Paradise Park, según los registros estatales y el Environmental Working Group.
Información adicional de Nik Altenberg y Jesse Kathan.
Un mapa del Grupo de Trabajo Medioambiental muestra un punto azul claro cerca del «Vertedero del condado de Santa Cruz» que indica la presencia de la prisión de Rountree y un nivel elevado de sustancias químicas potencialmente nocivas. (Grupo de Trabajo Medioambiental)
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Jesse Greenspan es un periodista independiente que escribe sobre historia, ciencia y medio ambiente. Sus artículos han aparecido en The New York Times, Scientific American, Audubon y otras publicaciones.
