El río San Lorenzo es la mayor fuente de agua de la ciudad de Santa Cruz. Representa aproximadamente el 45 % del suministro de agua. (Kara Meyberg Guzmán — Santa Cruz Local)

CONDADO DE SANTA CRUZ >> Desde que entraron en vigor en octubre de 2024 las nuevas normativas de California relativas al cromo-6, un contaminante del agua, muchos residentes del condado de Santa Cruz han recibido avisos de que el agua del grifo podría superar el límite establecido. 

Entre ellas se encuentra Ginger Hollinga, quien en octubre se enteró de que el agua de la escuela de su hija, la Escuela Primaria Valencia de Aptos, podía contener cromo VI, un metal pesado asociado a un mayor riesgo de cáncer. 

Los responsables de la agencia local de aguas han asegurado a los vecinos que el agua es apta para beber, cocinar y bañarse, mientras trabajan para reducir el nivel de cromo-6 con el fin de cumplir con la nueva normativa —incluido el Distrito de Aguas de Soquel Creek, al que pertenece la escuela primaria Valencia—. Otras escuelas afectadas son el instituto Aptos, la escuela secundaria Aptos, y las escuelas primarias Mar Vista y Río del Mar.

La nueva normativa estatal establece el nivel máximo de contaminantes en 10 partes por mil millones, o ppb. Eso equivale aproximadamente a 10 gotas en una piscina olímpica. Según las autoridades estatales responsables del agua, el consumo diario de agua potable con este nivel a lo largo de toda la vida se asocia a un riesgo de cáncer de 1 entre 2.000.

California es el primer estado en establecer una norma sobre el agua potable específica para el cromo seis, también conocido como cromo hexavalente y la «sustancia química de Erin Brockovich». Las autoridades explicaron que estas normas más estrictas están diseñadas para abordar los riesgos de exposición a largo plazo, y no los efectos inmediatos sobre la salud. 

Hollinga reconoció que ni siquiera habría oído hablar del cromo si viviera en cualquier otro estado que no fuera California. No obstante, le preocupaba que no se estuviera haciendo lo suficiente, sobre todo en los colegios. 

«Si sabemos que está contaminada y podemos proporcionarles agua potable, ¿por qué no íbamos a hacerlo?», dijo Hollinga, quien añadió que temía que pudiera ser «especialmente peligroso para los niños», aunque hay pocos estudios que hayan analizado sus efectos en los distintos grupos de edad.

El Estado mantiene un objetivo de salud pública independiente de 0,02 ppb, nivel en el que el riesgo es prácticamente nulo.

Hollinga afirmó que ha abogado por una solución inmediata, pero que sus consultas a los responsables del colegio o bien le han remitido de nuevo al distrito de aguas o bien han quedado sin respuesta. Mientras tanto, lleva a su hija al colegio con agua filtrada de casa.

A Ginger Hollinga le informaron de que el agua de la escuela de su hija, la Escuela Primaria Valencia de Aptos, podía contener cromo-6, un metal pesado asociado a un mayor riesgo de cáncer. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Lugares en los que se ha detectado cromo hexavalente en el condado de Santa Cruz

El cromo VI, inodoro e insípido, se ha detectado en el agua del grifo de los 50 estados. El Environmental Working Group, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa del medio ambiente, estima que más de 250 millones de estadounidenses lo consumen sin saberlo esta sustancia.

De los casi 9.000 pozos de agua públicos en los que se tomaron muestras en California entre 2015 y 2025, en 693 se detectó al menos una vez de cromo VI superior al límite de 10 ppb mil millones, según la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.

En el condado de Santa Cruz, se detectaron niveles de cromo VI superiores a ese límite en más de 20 fuentes públicas de agua subterránea, entre ellas el Distrito de Aguas de Soquel Creek, el Distrito Central de Agua, la ciudad de Watsonville y sistemas de abastecimiento de agua más pequeños, como el instituto Aptos High School, la Monterey Bay Academy, el instituto Renaissance High School, el centro penitenciario de Rountree y el Centro para Migrantes de Buena Vista. El agua de Rountree y Buena Vista también presenta altos niveles de PFAS, o «sustancias químicas eternas».

El Distrito de Aguas de Soquel Creek, fundado en 1961, suministra unos 1.800 millones de galones al año para uso residencial en las localidades de Aptos, Río del Mar, Seascape, Soquel, Capitola y Cañón del Sol. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local)

Las zonas en las que se registraron valores superiores a los establecidos en la nueva normativa se encontraban en el sur del condado, desde Aptos Hills y Seascape hasta Watsonville.

Niveles de cromo VI en Hinkley, California, donde se produjo el caso de Erin Brockovich dio a conocer por primera vez este problema al gran público, se han registrado hasta 3.600 ppb. Por el contrario, los niveles en el condado de Santa Cruz en 2025 alcanzaron un máximo de menos de 40 ppb, según datos estatales.

Todas las fuentes públicas de agua del estado deben someterse a análisis para detectar los contaminantes regulados, incluido el cromo-6. La calidad del agua de los pozos privados no está regulada ni es obligatorio analizarla, y es responsabilidad del propietario del pozo. Los hogares con bajos ingresos pueden tener derecho a análisis gratuitos del pozo , y las autoridades estatales responsables del agua recomiendan que se realicen pruebas anualmente.

Se han detectado menores niveles de cromo VI en la parte norte del condado, incluida la ciudad de Santa Cruz, que obtiene la mayor parte de su agua del río San Lorenzo, del embalse de Loch Lomond y de algunos arroyos de la costa norte. 

La parte sur de la comarca obtiene la mayor parte de su agua de acuíferos subterráneos. Las autoridades locales responsables del agua sospechan que el cromo VI presente en las aguas subterráneas procede de fuentes naturales, como rocas y sedimentos. No se conoce ninguna fuente industrial de contaminación por cromo en la zona.

Se han detectado niveles elevados de «sustancias químicas persistentes» en el suministro de agua del centro penitenciario de Rountree, cerca de Watsonville, lo que ha dado lugar a la instalación de un nuevo sistema de filtración de agua. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Cronología de las soluciones aplicadas al sistema de filtración de agua

En el caso de los distritos de abastecimiento de agua más grandes, como Soquel Creek y Watsonville, el plazo para cumplir la norma de 10 ppb vence en octubre. No obstante, podrán instalar sistemas de tratamiento después de esas fechas siempre que cuenten con planes de cumplimiento aprobados por el Estado —algo de lo que ya disponen tanto Soquel Creek como Watsonville—. Ambos se han comprometido a instalar sistemas de tratamiento que conviertan químicamente el cromo VI en cromo trivalente, menos tóxico, antes de filtrarlo. 

Melanie Mow Schumacher, directora general del Distrito de Aguas de Soquel Creek, afirmó en un correo electrónico que se prevé que las obras del sistema de tratamiento finalicen a finales de 2027. Este sistema dará respuesta a los problemas de tres pozos de la zona de Seascape, en los que recientemente se han registrado valores de entre 14 y 17 ppb. 

«Por lo que sabemos, ninguna red de abastecimiento de agua de California cumplirá plenamente el plazo de cumplimiento fijado para octubre de 2026», afirmó Schumacher, quien añadió que dos años era «un plazo extremadamente ajustado».

Beau Kayser, responsable de la división de aguas del Ayuntamiento de Watsonville, afirmó que la ciudad necesita instalar sistemas de tratamiento en cada uno de los pozos afectados, con un coste total estimado de 25 millones de dólares.

Watsonville informó de seis pozos que superaban los límites establecidos por el estado, con lecturas de 2025 que oscilaban entre 11 ppb y 19 ppb. 

Está previsto que la construcción de los nuevos sistemas concluya en 2030. Mientras tanto, según Kayser, «necesitamos el agua» y «no podemos permitirnos el lujo de dejar fuera de servicio los pozos [afectados]».

«Es difícil difundir este mensaje sin causar preocupación o alarma», afirmó Kayser, quien añadió que sigue bebiendo agua del grifo sin filtrarla para eliminar el cromo. 

Los distritos de abastecimiento de agua más pequeños, como el Distrito Central de Abastecimiento de Agua, tienen hasta 2028 para cumplir con la nueva normativa. Los responsables del Distrito Central de Abastecimiento de Agua afirmaron que no se trataba de una situación de emergencia y que el pozo de sustitución debería estar terminado este año. 

En toda California, se prevé que la instalación de sistemas de tratamiento de cromo se prevé que provoque a subidas en las tarifas del agua.

Tanto los inquilinos como los propietarios pueden eliminar el cromo del agua del grifo mediante ósmosis inversa y otros filtros. Kayser señaló que el agua embotellada está regulada por la norma federal, más permisiva, que establece un límite de 100 ppb para la cantidad combinada de cromo VI y cromo III. Por lo tanto, según él, no se puede garantizar que el agua embotellada contenga menos cromo que el agua del grifo.

Brent Haddad, profesor de estudios medioambientales en la Universidad de California en Santa Cruz, afirmó que no le preocupaba demasiado la presencia de cromo-6. 

«Creo que el riesgo es mínimo, ya que apenas superan el nuevo límite y están tomando medidas para cumplirlo», afirmó.

Afirmó que, en general, el condado de Santa Cruz disponía de agua limpia. «Nuestros problemas se refieren más bien a la cantidad de agua que a su calidad», afirmó Haddad.

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