La propuesta de 200 millones de dólares para Minto Road está al menos a 18 meses de su posible construcción, ya que requiere un informe de impacto ambiental y un permiso del condado basado en normas que el personal del condado aún no ha ultimado. Se espera que la Comisión Asesora de Política Agrícola vote al respecto, y se necesitan las aprobaciones de la Comisión de Planificación del Condado de Santa Cruz y de los Supervisores del Condado de Santa Cruz.

Saltar a una sección:

• Minto Road es "el único emplazamiento viable
• Los supervisores del condado opinan
• Diferencias entre las baterías de Moss Landing y Minto Road
• Problemas de salud por el incendio de Moss Landing
• Activismo desde el incendio de Moss Landing

Minto Road es "el único emplazamiento viable

Al otro lado de Minto Road, frente a una subestación recientemente modernizada de Pacific Gas & Electric Co., la instalación de baterías de litio propuesta tiene por objeto reducir la dependencia de los combustibles fósiles, aumentar la fiabilidad de la energía y hacer que la red eléctrica sea menos susceptible a los apagones durante la alta demanda, según el personal del condado y New Leaf Energy.

New Leaf Energy presentó una solicitud al condado para 90 Minto Road en diciembre. El lugar es el "único viable en el condado de Santa Cruz" para una instalación de almacenamiento de baterías de este tipo, escribieron los representantes de New Leaf.

Dado que las instalaciones de almacenamiento de baterías para la red eléctrica serían nuevas en el condado de Santa Cruz, los supervisores del condado pidieron el 13 de agosto al personal del condado que elaborara una nueva normativa y creara un proceso de permisos para ellas. El personal del condado ha escrito sobre otros dos posibles emplazamientos para el almacenamiento de baterías, cerca de otras subestaciones de PG&E: 

• Houts Drive junto a un aparcamiento del Dominican Hospital en Live Oak.
• Freedom Boulevard cerca de Shadowmere Waycruzando Freedom Boulevard desde Aptos High School.

Ambos terrenos tienen más de 10 acres y están bajo la jurisdicción de los supervisores del condado. Sin embargo, no se ha presentado ninguna propuesta para instalar baterías en esos terrenos, y un representante de New Leaf Energy ha declarado que son demasiado accidentados y no tienen espacio suficiente para albergar baterías. 

El supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, cuyo distrito abarca el Dominican Hospital y Houts Drive, dijo que esa ubicación "debería descartarse" para el almacenamiento en batería.

Nancy Faulstich, directora ejecutiva del grupo de justicia climática Regeneración, con sede en el Valle del Pájaro, vive cerca de Minto Road. Dijo que "hay mucho alarmismo en marcha" y que le "gustaría ayudar a calmar algunos de los temores en torno a esto".

Faulstich ha estado presionando para que se celebre una reunión con el supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, cuyo distrito incluye el sitio de Minto Road, donde los miembros de la comunidad podrían obtener más información y hacer preguntas. No se ha fijado ninguna reunión, y Hernández no respondió a las peticiones de comentarios de Santa Cruz Local.

Faulstich dijo que reconoce los posibles problemas de seguridad y medioambientales de las plantas de almacenamiento en baterías. Pero añadió: "Si no dejamos de usar combustibles fósiles, sabemos que eso va a matar gente, sabemos que eso va a causar estragos en las comunidades". Dijo: "Para mí, no es una cuestión completamente directa o clara".

En los últimos años han aparecido en todo el país cientos de instalaciones de almacenamiento de baterías para la red eléctrica, que ayudan a almacenar energía solar y eólica cuando esas fuentes no están disponibles. California cuenta con estas instalaciones para alcanzar el objetivo estatal de neutralidad de carbono en 2045.

Según Dustin Mulvaney, profesor de estudios medioambientales de la Universidad Estatal de San José, las baterías son la única forma realista de que el condado de Santa Cruz y el estado alcancen sus objetivos en materia de energías renovables. La contrapartida, dijo, es que todas las baterías presentan al menos cierto riesgo de incendio.

Ya en diciembre de 2022, los supervisores del condado de Santa Cruz iniciaron estudios de viabilidad sobre la posible instalación de almacenes de baterías en terrenos propiedad del condado.

En el número 90 de Minto Road, a las afueras de Watsonville, hay varios edificios pequeños, incluida una granja ocupada. En el lugar se ha propuesto una instalación de almacenamiento de baterías de litio de 14 acres. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Los supervisores del condado opinan

El supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings, dijo que no se ha pronunciado sobre el proyecto de Minto Road. "Dicho esto, las formas seguras de energía renovable son críticas y desesperadamente necesarias para reducir los impactos del cambio climático y eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles", escribió Cummings en un correo electrónico. 

Koenig también dijo que aún no ha tomado una posición sobre el proyecto de Minto Road. Escribió que se necesita más información sobre la propuesta antes de seguir adelante, incluyendo un informe de impacto ambiental y un informe sobre el incendio de Moss Landing.

La supervisora del condado de Santa Cruz, Kim De Serpa, cuyo distrito abarca el emplazamiento de Aptos, no respondió a las peticiones de comentarios de Santa Cruz Local.

Diferencias entre las baterías de Moss Landing y Minto Road

La instalación de baterías de litio de Vistra Corp. en Moss Landing que se incendió el 16 de enero era una instalación interior reconvertida que apilaba 100.000 baterías de iones de litio. 

Los representantes de New Leaf Energy señalaron algunas diferencias clave en la propuesta de Minto Road. 

• El proyecto de New Leaf constaría de cientos de contenedores de acero de doble pared, cada uno con 40 baterías de iones de litio repartidas en cinco bastidores. Los contenedores, similares a los de transporte marítimo, estarían al aire libre en lugar de en una gran instalación cubierta, separados entre sí y contarían con sistemas de refrigeración y extinción de incendios a bordo, explicó Max Christian, representante de New Leaf. 
• La química de las baterías sería diferente. El proyecto de New Leaf utilizaría baterías de litio-hierro-fosfato (LFP), que son "mucho más estables" que las de níquel-manganeso-cobalto (NMC) de las instalaciones de Vistra, explicó Christian.

"Ambos son proyectos de almacenamiento de energía en baterías, y ahí acaban las similitudes", dijo Christian. "Moss Landing fue un fracaso. Estoy con todos los que dicen: 'nunca más'".

El humo es visible desde un incendio en una instalación de baterías de Moss Landing 17 de enero. (Nik Altenberg - archivo Santa Cruz Local)

Problemas de salud por el incendio de Moss Landing

Tras el incendio de Moss Landing, el condado de Santa Cruz recabó información de los proveedores médicos y de una encuesta de salud comunitaria realizada en varios condados, explicó la Dra. Lisa Hernández, responsable de salud del condado de Santa Cruz. 

Dijo que algunos residentes del condado han informado de síntomas como sabor metálico en la boca, falta de aliento, ojos llorosos y hemorragias nasales. Aún así, "no vemos ningún problema grave y duradero en la comunidad a causa del incendio", dijo Hernández. Añadió que el condado debe seguir vigilando la situación para asegurarse de que no se produzcan efectos a largo plazo. 

"Las personas que se sienten enfermas necesitan trabajar con sus proveedores de atención médica para tratar los síntomas", dijo Hernández. "Queremos saber cómo se han visto afectadas las personas y enfocar esto realmente desde una perspectiva clínica y científica".

María Cristina López y su familia tuvieron que evacuar su casa de Castroville durante el incendio, incluido su hijo, que va en silla de ruedas. Toda su familia desarrolló una fuerte tos que todavía tienen, dijo López. 

"No hemos tenido muchas noticias de nadie. Nadie nos ha dado más información", dijo López en español. "Queremos estar informados. Queremos saber lo difícil que puede ser un poco más adelante con nuestra salud." 

El personal del condado de Santa Cruz realizó pruebas de metales pesados en el aire, el agua, el suelo y las plantas y no detectó salud pública o seguridad alimentaria alimentaria. En cambio, las muestras recogidas más cerca de Moss Landing, en el condado de Monterey, mostraron cantidades más elevadas de metales pesados, según escribió el personal del condado de Santa Cruz.

Los representantes de Vistra Corp. afirmaron que "las pruebas medioambientales de múltiples organismos públicos" -entre ellos la Agencia de Protección Medioambiental estatal y federal- "han constatado repetidamente que el incendio no provocó riesgos para la salud pública."

Carteles que se oponen a una propuesta de instalación de baterías de litio se encuentran dispersos en y alrededor de Watsonville, incluyendo en Corralitos Road cerca de Freedom Boulevard. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Activismo desde el incendio de Moss Landing

En un principio, la propuesta de Minto Road atrajo poca atención. Cuando New Leaf Energy celebró una reunión comunitaria en Watsonville en diciembre, la asistencia fue escasa, según Faulstich.

Después de que el incendio de Moss Landing provocara evacuaciones, cierres de escuelas y contaminación de Elkhorn Sloughcomenzó una oleada de activismo. El grupo Nunca Más Moss Landing se formó a raíz del incendio. En una reunión celebrada el 3 de marzo en la iglesia Salinas Valley Community Church, los residentes hablaron de sus preocupaciones sanitarias.

Cheri García dijo que trabaja enfrente de las instalaciones de Moss Landing, que están en el condado de Monterey, no lejos del condado de Santa Cruz.

"La gente está muy asustada porque tiene la sensación de que nadie les escucha y de que nadie se hace notar. No parece que el condado se preocupe, no parece que el Estado se preocupe", dijo García. "Esto es real para nosotros. Tenemos síntomas reales".

El cofundador de Food Not Bombs, Keith McHenry, está entre los demandantes por el incendio de Moss Landing. Una petición para detener el establecimiento de instalaciones de almacenamiento en batería en los condados de Santa Cruz y Monterey reunió 4.728 firmas hasta el 26 de marzo.

Nunca Más Moss Landing también organizó una protesta el martes contra el Senador Estatal John LairdD- Santa Cruz, en el Tribunal Superior del Condado de Santa Cruz. El grupo acusó a Laird de no tomar en serio las preocupaciones de la comunidad en relación con el incendio de Moss Landing.

Laird escribió que es "importante reconocer que ninguna fuente de energía está exenta de riesgos, y que debemos hacer todo lo posible para garantizar la seguridad de las comunidades". La semana pasada presentó una ley estatal para reforzar las normas de seguridad en los lugares de almacenamiento de baterías.

También este mes, la Comisión de Servicios Públicos de California reforzó las normas de seguridad en las instalaciones de almacenamiento de baterías.

Otra concentración, en la que participarán algunos candidatos políticos del Partido Verde y otros opositores a las instalaciones de almacenamiento en batería, está prevista para el 5 de abril en el Centro Comunitario London Nelson de Santa Cruz.

Fidel M. Soto, reportero de Noticias Watsonville, contribuyó a este reportaje.

¿Preguntas o comentarios? Envíe un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local se financia con el apoyo de socios, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el sostenimiento general de nuestra redacción. Nuestros juicios sobre las noticias se hacen de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes. Más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.