Se ha propuesto convertir un huerto de manzanos de Minto Road, situado frente a una subestación de Pacific Gas & Electric Co., en una instalación de almacenamiento de baterías de litio de 14 acres. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
WATSONVILLE >> A raíz del incendio ocurrido en enero en la planta de almacenamiento de baterías de Moss Landing, algunos activistas del condado de Santa Cruz se han opuesto a la propuesta de New Leaf Energy Inc. de construir una planta de almacenamiento de baterías más moderna en el número 90 de Minto Road, cerca del lago Pinto, a las afueras de Watsonville.
La propuesta de Minto Road, por valor de 200 millones de dólares, tardará al menos 18 meses en llegar a la fase de construcción, ya que requiere un informe de impacto ambiental y una licencia del condado basada en normas que el personal del condado aún no ha ultimado. Se espera que la Comisión Asesora de Política Agrícola se pronuncie al respecto, y se necesitan las aprobaciones de la Comisión de Planificación del Condado de Santa Cruz y de los supervisores del condado de Santa Cruz.
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Minto Road es el «único emplazamiento viable»
Situada al otro lado de Minto Road, frente a una subestación de Pacific Gas & Electric Co. recientemente renovada, la planta de baterías de litio propuesta tiene como objetivo reducir la dependencia de los combustibles fósiles, aumentar la fiabilidad del suministro eléctrico y hacer que la red eléctrica sea menos propensa a sufrir cortes de suministro durante los picos de demanda, según el personal del condado y New Leaf Energy.
New Leaf Energy presentó en diciembre una solicitud ante la administración del condado para el número 90 de Minto Road. Según escribieron los representantes de New Leaf, este emplazamiento es el «único viable en el condado de Santa Cruz» para una instalación de almacenamiento de energía en baterías de este tipo.
Dado que las instalaciones de almacenamiento en baterías para la red eléctrica serían una novedad en el condado de Santa Cruz, los supervisores del condado ordenaron el 13 de agosto al personal del condado que elaborara una nueva normativa y estableciera un proceso de concesión de permisos para las mismas. El personal del condado ha informado sobre otros dos posibles emplazamientos para el almacenamiento en baterías, situados cerca de otras subestaciones de PG&E:
- Houts Drive, junto al aparcamiento del Dominican Hospital, en Live Oak.
- Freedom Boulevard, cerca de Shadowmere Way, al otro lado de Freedom Boulevard, frente al instituto Aptos High School.
Ambos terrenos tienen además una superficie superior a 10 acres y se encuentran bajo la jurisdicción de los supervisores del condado. Sin embargo, no se han presentado propuestas para instalar instalaciones de almacenamiento en baterías en dichos terrenos, y un representante de New Leaf Energy afirmó que los terrenos son demasiado accidentados y no disponen de espacio suficiente para albergar este tipo de instalaciones.
Manu Koenig, consejero del condado de Santa Cruz, cuyo distrito abarca el Hospital Dominicano y Houts Drive, afirmó que esa ubicación «debería descartarse» para el almacenamiento de baterías.
Nancy Faulstich, directora ejecutiva de Regeneración, una organización dedicada a la justicia climática con sede en el valle de Pájaro, vive cerca de Minto Road. Afirmó: «Hay mucho alarmismo», y añadió que «le gustaría ayudar a calmar algunos de los temores que esto suscita».
Faulstich ha estado presionando para que se celebre una reunión pública con el supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, cuyo distrito incluye el emplazamiento de Minto Road, donde los miembros de la comunidad podrían obtener más información y plantear preguntas. Aún no se ha fijado ninguna reunión, y Hernández no ha respondido a las solicitudes de comentarios de Santa Cruz Local.
Faulstich afirmó que reconoce los posibles riesgos para la seguridad y el medio ambiente que plantean las plantas de almacenamiento de energía en baterías. Sin embargo, añadió: «Si no dejamos de utilizar combustibles fósiles, sabemos que eso va a causar la muerte de personas y que va a causar estragos en las comunidades». Afirmó: «Para mí, no es una cuestión del todo sencilla ni clara».
En los últimos años, han surgido por todo el país cientos de instalaciones de almacenamiento en baterías para la red eléctrica, lo que contribuye a almacenar la energía solar y eólica cuando estas fuentes no están disponibles. California cuenta con estas instalaciones para alcanzar el objetivo estatal de neutralidad en carbono para 2045.
«Las baterías son la única vía realista para que el condado de Santa Cruz y el estado alcancen sus objetivos en materia de energía renovable», afirmó Dustin Mulvaney, profesor de estudios medioambientales de la Universidad Estatal de San José. La contrapartida, señaló, es que todas las baterías presentan, al menos en cierta medida, un riesgo de incendio.
Ya en diciembre de 2022, los supervisores del condado de Santa Cruz pusieron en marcha estudios de viabilidad sobre la posible instalación de instalaciones de almacenamiento en baterías en terrenos propiedad del condado.
En el número 90 de Minto Road, a las afueras de Watsonville, hay varios edificios pequeños, entre ellos una casa de campo habitada. Se ha propuesto construir en ese emplazamiento una instalación de almacenamiento de baterías de litio de 14 acres. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Los consejeros del condado dan su opinión
El supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings, afirmó que aún no se ha pronunciado sobre el proyecto de Minto Road. «Dicho esto, las formas seguras de energía renovable son fundamentales y se necesitan con urgencia para reducir los efectos del cambio climático y eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles», escribió Cummings en un correo electrónico.
Koenig también afirmó que aún no se ha pronunciado sobre el proyecto de Minto Road. Señaló que se necesita más información sobre la propuesta antes de seguir adelante, incluyendo un informe de impacto ambiental y un informe sobre el incendio de Moss Landing.
La concejala del condado de Santa Cruz, Kim De Serpa, cuyo distrito abarca la zona de Aptos, no respondió a las solicitudes de comentarios de Santa Cruz Local.
Diferencias en el almacenamiento de energía en baterías de Moss Landing y Minto Road
La planta de baterías de litio de Vistra Corp. en Moss Landing, en la que se produjo un incendio el 16 de enero, era una instalación cubierta reconvertida en la que se almacenaban 100 000 baterías de iones de litio.
Los representantes de New Leaf Energy señalaron algunas diferencias clave en la propuesta de Minto Road.
- El proyecto de New Leaf contaría con cientos de contenedores de acero de doble pared, cada uno con 40 baterías de iones de litio distribuidas en cinco bastidores. Estos contenedores, similares a los utilizados en el transporte marítimo, se ubicarían al aire libre en lugar de en una gran instalación cubierta, estarían separados entre sí y contarían con sistemas de refrigeración y extinción de incendios integrados, según explicó Max Christian, representante de New Leaf.
- La composición química de las baterías sería diferente. El proyecto de New Leaf utilizaría baterías de fosfato de litio y hierro (LFP), que son «mucho más estables» que las baterías de níquel, manganeso y cobalto (NMC) de la planta de Vistra, según explicó Christian.
«Ambos son proyectos de almacenamiento de energía en baterías, y ahí es donde terminan las similitudes», afirmó Christian. «Moss Landing fue un fracaso. Estoy de acuerdo con todos los que dicen: “Nunca más”».
El 17 de enero se veía el humo procedente de un incendio en una planta de baterías de Moss Landing. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)
Problemas de salud derivados del incendio de Moss Landing
Tras el incendio de Moss Landing, el condado de Santa Cruz recopiló información de los profesionales sanitarios y de una encuesta sobre salud comunitaria realizada en varios condados, según explicó la Dra. Lisa Hernández, responsable de salud del condado de Santa Cruz.
Afirmó que algunos residentes del condado han informado de síntomas como sabor metálico en la boca, dificultad para respirar, lagrimeo y hemorragias nasales. No obstante, «no vemos que el incendio suponga ningún motivo de preocupación grave ni duradero para la comunidad», señaló Hernández. Añadió que el condado debía seguir vigilando la situación para asegurarse de que no haya repercusiones a largo plazo.
«Las personas que se sienten mal deben acudir a sus profesionales sanitarios para tratar los síntomas», afirmó Hernández. «Queremos saber cómo les ha afectado esto y abordar la cuestión desde una perspectiva clínica y científica».
A María Cristina López y a su familia les ordenaron evacuar su casa de Castroville durante el incendio, incluido su hijo, que se desplaza en silla de ruedas. Toda su familia empezó a tener una tos intensa que aún persiste, según explicó López.
«No hemos tenido noticias de nadie. Nadie nos ha dado más información», dijo López en español. «Queremos que nos mantengan informados. Queremos saber hasta qué punto podría afectarnos nuestra salud en el futuro».
El personal del condado de Santa Cruz realizó análisis para detectar metales pesados en el aire, el agua, el suelo y las plantas, y no detectó motivos de preocupación para la salud pública o la seguridad alimentaria . Por el contrario, las muestras recogidas más cerca de Moss Landing, en el condado de Monterey, mostraron mayores cantidades de metales pesados, según indicaron los responsables del condado de Santa Cruz.
Los representantes de Vistra Corp. afirmaron que «los análisis medioambientales realizados por diversos organismos públicos» —entre ellos, la Agencia de Protección Medioambiental estatal y la federal— «han demostrado en repetidas ocasiones que el incendio no supuso ningún riesgo para la salud pública».
Por Watsonville y sus alrededores hay repartidos carteles en contra de un proyecto de planta de baterías de litio, entre otros lugares, en Corralitos Road, cerca de Freedom Boulevard. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
El activismo desde el incendio de Moss Landing
La propuesta de Minto Road apenas suscitó interés en un principio. Según Faulstich, cuando New Leaf Energy celebró una reunión con la comunidad en Watsonville en diciembre, la asistencia fue escasa.
Después de que el incendio de Moss Landing provocara evacuaciones, el cierre de colegios y la contaminación de Elkhorn Slough, se desató una oleada de activismo. El grupo «Never Again Moss Landing» se formó a raíz del incendio. En una reunión celebrada el 3 de marzo en la Iglesia Comunitaria del Valle de Salinas, los vecinos expresaron sus preocupaciones en materia de salud.
Cheri García dijo que trabaja justo enfrente de las instalaciones de Moss Landing, situadas en el condado de Monterey, no muy lejos del condado de Santa Cruz.
«La gente está realmente asustada porque siente que nadie les escucha y que nadie está realmente ahí para ellos. No parece que al condado le importe, ni que al estado le importe», dijo García. «Esto es una realidad para nosotros. Tenemos síntomas reales».
Keith McHenry, cofundador de «Food Not Bombs», es uno de los demandantes por el incendio de Moss Landing. Una petición para detener la construcción de instalaciones de almacenamiento de baterías en los condados de Santa Cruz y Monterey reunió 4.728 firmas a fecha del 26 de marzo.
La organización «Never Again Moss Landing» también organizó una manifestación el martes contra el senador estatal John Laird, demócrata por Santa Cruz, en el Tribunal Superior del condado de Santa Cruz. El grupo acusó a Laird de no tomarse en serio las preocupaciones de la comunidad con respecto al incendio de Moss Landing.
Laird escribió: que «es importante reconocer que ninguna fuente de energía está exenta de riesgos y que debemos hacer todo lo posible para garantizar la seguridad de las comunidades». La semana pasada, presentó un proyecto de ley estatal para reforzar las normas de seguridad en las instalaciones de almacenamiento de baterías.
Asimismo, este mes, la Comisión de Servicios Públicos de California ha reforzado las normas de seguridad en las instalaciones de almacenamiento de energía en baterías.
Está prevista otra manifestación, en la que participarán algunos candidatos políticos del Partido Verde y otros opositores a las instalaciones de almacenamiento de energía en baterías, para el el 5 de abril en el Centro Comunitario Nelson de Londres, de Santa Cruz.
El periodista de Noticias Watsonville, Fidel M. Soto, ha colaborado en este reportaje.
Más información:
- Se pide a los residentes que estén atentos al humo tóxico del incendio de Moss Landing — 17 de enero de 2525
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Jesse Greenspan es un periodista independiente que escribe sobre historia, ciencia y medio ambiente. Sus artículos han aparecido en The New York Times, Scientific American, Audubon y otras publicaciones.
