Se ha propuesto convertir un huerto de manzanos situado en Minto Road, frente a una subestación de Pacific Gas & Electric Co., en una instalación de almacenamiento de baterías de litio de 14 acres. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
WATSONVILLE >> A raíz del incendio ocurrido en enero en la planta de almacenamiento de baterías de Moss Landing, algunos activistas del condado de Santa Cruz se han opuesto a la propuesta de New Leaf Energy Inc. de construir una planta de almacenamiento de baterías más moderna en el número 90 de Minto Road, cerca del lago Pinto, a las afueras de Watsonville.
El proyecto de Minto Road, valorado en 200 millones de dólares, tardará al menos 18 meses en llegar a la fase de construcción, ya que requiere un informe de impacto ambiental y un permiso del condado basado en normas que el personal del condado aún no ha ultimado. Se espera que la Comisión Asesora de Política Agrícola lo someta a votación, y se necesitan las aprobaciones de la Comisión de Planificación del Condado de Santa Cruz y de los supervisores del condado.
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Minto Road es «el único emplazamiento viable»
Situada al otro lado de Minto Road, frente a una subestación de Pacific Gas & Electric Co. recientemente renovada, la planta de baterías de litio propuesta tiene como objetivo reducir la dependencia de los combustibles fósiles, aumentar la fiabilidad del suministro eléctrico y hacer que la red eléctrica sea menos propensa a sufrir cortes de suministro durante los picos de demanda, según el personal del condado y New Leaf Energy.
New Leaf Energy presentó una solicitud al condado para el número 90 de Minto Road en diciembre. El emplazamiento es el «único emplazamiento viable en el condado de Santa Cruz» para una instalación de almacenamiento de energía de este tipo, según escribieron los representantes de New Leaf.
Dado que las instalaciones de almacenamiento de energía en baterías para la red eléctrica serían una novedad en el condado de Santa Cruz, los supervisores del condado ordenaron el 13 de agosto al personal del condado que elaborara una nueva normativa y estableciera un procedimiento de concesión de permisos para ellas. El personal del condado ha identificado otros dos posibles emplazamientos para el almacenamiento de energía en baterías, situados cerca de otras subestaciones de PG&E:
- Houts Drive, junto al aparcamiento del Dominican Hospital en Live Oak.
- Freedom Boulevard, cerca de Shadowmere Way, frente a la escuela secundaria Aptos High School, al otro lado de Freedom Boulevard.
Ambos terrenos tienen una superficie superior a 10 acres y se encuentran bajo la jurisdicción de los supervisores del condado. Sin embargo, no se ha presentado ninguna propuesta para instalar instalaciones de almacenamiento de energía en baterías en dichos terrenos, y un representante de New Leaf Energy ha señalado que los terrenos son demasiado accidentados y no disponen de espacio suficiente para albergar este tipo de instalaciones.
Manu Koenig, supervisor del condado de Santa Cruz, cuyo distrito abarca el Dominican Hospital y Houts Drive, afirmó que esa ubicación «debería descartarse» para el almacenamiento de baterías.
Nancy Faulstich, directora ejecutiva de Regeneración, una organización dedicada a la justicia climática con sede en el valle de Pájaro, vive cerca de Minto Road. Afirmó que «hay mucho alarmismo» y que «le gustaría ayudar a calmar algunos de los temores que esto suscita».
Faulstich ha estado presionando para que se celebre una reunión pública con el supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, cuyo distrito incluye el emplazamiento de Minto Road, donde los miembros de la comunidad podrían obtener más información y formular preguntas. No se ha fijado ninguna reunión, y Hernández no respondió a las solicitudes de comentarios de Santa Cruz Local.
Faulstich dijo que reconoce los posibles riesgos para la seguridad y el medio ambiente que plantean las plantas de almacenamiento de baterías. Pero añadió: «Si no dejamos de usar combustibles fósiles, sabemos que eso va a matar a gente, sabemos que va a causar estragos en las comunidades». Dijo: «Para mí, no es una cuestión totalmente clara ni sencilla».
En los últimos años, han surgido por todo el país cientos de instalaciones de almacenamiento en baterías para la red eléctrica, que ayudan a almacenar la energía solar y eólica cuando estas fuentes no están disponibles. California cuenta con estas instalaciones para alcanzar el objetivo estatal de neutralidad en carbono para 2045.
«Las baterías son la única vía realista para que el condado de Santa Cruz y el estado alcancen sus objetivos en materia de energía renovable», afirmó Dustin Mulvaney, profesor de Estudios Ambientales de la Universidad Estatal de San José. La contrapartida, señaló, es que todas las baterías entrañan, al menos en cierta medida, un riesgo de incendio.
Ya en diciembre de 2022, los supervisores del condado de Santa Cruz pusieron en marcha estudios de viabilidad sobre la posible instalación de parques de almacenamiento de energía en terrenos de propiedad del condado.
En el número 90 de Minto Road, a las afueras de Watsonville, hay varios edificios pequeños, entre ellos una granja habitada. Se ha propuesto construir en ese terreno una instalación de almacenamiento de baterías de litio de 14 acres. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Los concejales del condado dan su opinión
El supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings, afirmó que aún no se ha pronunciado sobre el proyecto de Minto Road. «Dicho esto, las formas seguras de energía renovable son fundamentales y se necesitan urgentemente para reducir los efectos del cambio climático y acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles», escribió Cummings en un correo electrónico.
Koenig también afirmó que aún no se ha pronunciado sobre el proyecto de Minto Road. Señaló que se necesita más información sobre la propuesta antes de seguir adelante, incluyendo un informe de impacto ambiental y un informe sobre el incendio de Moss Landing.
Kim De Serpa, consejera del condado de Santa Cruz, cuyo distrito abarca la zona de Aptos, no respondió a las solicitudes de comentarios de Santa Cruz Local.
Diferencias entre los sistemas de almacenamiento de energía en Moss Landing y Minto Road
La planta de baterías de litio de Vistra Corp. en Moss Landing, que se incendió el 16 de enero, era una instalación cubierta reconvertida en la que se almacenaban 100 000 baterías de iones de litio.
Los representantes de New Leaf Energy señalaron algunas diferencias clave en la propuesta de Minto Road.
- El proyecto de New Leaf contaría con cientos de contenedores de acero de doble pared, cada uno con 40 baterías de iones de litio distribuidas en cinco bastidores. Estos contenedores, similares a los utilizados en el transporte marítimo, se ubicarían al aire libre en lugar de en una gran instalación cubierta, estarían separados entre sí y contarían con sistemas de refrigeración y extinción de incendios integrados, según explicó Max Christian, representante de New Leaf.
- La composición química de las baterías sería diferente. El proyecto de New Leaf utilizaría baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que son «mucho más estables» que las baterías de níquel-manganeso-cobalto (NMC) de las instalaciones de Vistra, según explicó Christian.
«Ambos son proyectos de almacenamiento de energía en baterías, y ahí es donde terminan las similitudes», afirmó Christian. «Moss Landing fue un fracaso. Estoy de acuerdo con todos los que dicen: “Nunca más”».
El 17 de enero se ve el humo procedente de un incendio en una planta de baterías de Moss Landing. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)
Problemas de salud derivados del incendio de Moss Landing
Tras el incendio de Moss Landing, el condado de Santa Cruz recopiló información de los profesionales sanitarios y de una encuesta de salud comunitaria realizada en varios condados, según explicó la Dra. Lisa Hernández, responsable de salud del condado de Santa Cruz.
Según ella, algunos residentes del condado han informado de síntomas como sabor metálico en la boca, dificultad para respirar, lagrimeo y hemorragias nasales. No obstante, «no vemos que el incendio suponga ningún motivo de preocupación grave y duradero para la comunidad», afirmó Hernández. Añadió que el condado debía seguir vigilando la situación para asegurarse de que no haya repercusiones a largo plazo.
«Las personas que se sienten enfermas deben consultar a sus profesionales sanitarios para tratar los síntomas», afirmó Hernández. «Queremos saber cómo les ha afectado esto y abordar la cuestión desde una perspectiva clínica y científica».
A María Cristina López y a su familia les ordenaron evacuar su casa de Castroville durante el incendio, incluido su hijo, que se desplaza en silla de ruedas. Toda su familia empezó a tener una tos intensa que aún persiste, según explicó López.
«No hemos tenido noticias de nadie. Nadie nos ha dado más información», dijo López en español. «Queremos que nos mantengan informados. Queremos saber qué consecuencias podría tener esto para nuestra salud a largo plazo».
El personal del condado de Santa Cruz realizó análisis para detectar metales pesados en el aire, el agua, el suelo y las plantas, y no detectó motivos de preocupación para la salud pública o la seguridad alimentaria . Por otro lado, las muestras recogidas más cerca de Moss Landing, en el condado de Monterey, mostraron mayores cantidades de metales pesados, según informó el personal del condado de Santa Cruz.
Representantes de Vistra Corp. afirmaron que «los análisis medioambientales realizados por diversos organismos públicos» —entre ellos, la Agencia de Protección Ambiental estatal y la federal— «han demostrado en repetidas ocasiones que el incendio no supuso ningún riesgo para la salud pública».
Por Watsonville y sus alrededores se ven carteles en contra de un proyecto de planta de baterías de litio, entre otros lugares en Corralitos Road, cerca de Freedom Boulevard. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Activismo desde el incendio de Moss Landing
La propuesta de Minto Road apenas suscitó interés en un principio. Según Faulstich, cuando New Leaf Energy celebró una reunión con la comunidad en Watsonville en diciembre, la asistencia fue escasa.
Después de que el incendio de Moss Landing provocara evacuaciones, el cierre de colegios y la contaminación de Elkhorn Slough, se desató una oleada de activismo. El grupo Never Again Moss Landing se formó a raíz del incendio. En una reunión celebrada el 3 de marzo en la Iglesia Comunitaria del Valle de Salinas, los residentes expresaron sus preocupaciones por la salud.
Cheri García dijo que trabaja frente a las instalaciones de Moss Landing, situadas en el condado de Monterey, no muy lejos del condado de Santa Cruz.
«La gente está realmente asustada porque siente que nadie les escucha y que nadie se preocupa realmente por ellos. No parece que al condado le importe, ni que al estado le importe», dijo García. «Para nosotros esto es una realidad. Tenemos síntomas reales».
Keith McHenry, cofundador de Food Not Bombs, es uno de los demandantes por el incendio de Moss Landing. Una petición para detener la construcción de instalaciones de almacenamiento de baterías en los condados de Santa Cruz y Monterey reunió 4.728 firmas a fecha del 26 de marzo.
Never Again Moss Landing también organizó una manifestación el martes contra el senador estatal John Laird, demócrata por Santa Cruz, en el Tribunal Superior del condado de Santa Cruz. El grupo acusó a Laird de no tomarse en serio las preocupaciones de la comunidad con respecto al incendio de Moss Landing.
Laird escribió que «es importante reconocer que ninguna fuente de energía está exenta de riesgos y que debemos hacer todo lo posible para garantizar la seguridad de las comunidades». La semana pasada, presentó una ley estatal para reforzar las normas de seguridad en las instalaciones de almacenamiento de baterías.
Asimismo, este mes, la Comisión de Servicios Públicos de California reforzó las normas de seguridad en las instalaciones de almacenamiento de baterías.
Está prevista otra manifestación, en la que participarán algunos candidatos políticos del Partido Verde y otros opositores a las instalaciones de almacenamiento de energía en baterías, para el el 5 de abril en el Centro Comunitario Nelson de Londres en Santa Cruz.
El reportero de Noticias Watsonville, Fidel M. Soto, ha colaborado en este reportaje.
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Jesse Greenspan es un periodista independiente que escribe sobre historia, ciencia y medio ambiente. Sus artículos han aparecido en The New York Times, Scientific American, Audubon y otras publicaciones.
