Tanto las aves como los pescadores acuden con frecuencia al muelle municipal de Santa Cruz. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> El 20 de agosto, Connie Maschan se apresuró a acudir a la playa estatal de New Brighton en una misión de rescate. Maschan, voluntaria de la clínica de rehabilitación de fauna silvestre Native Animal Rescue, con sede en Live Oak, respondía a una llamada sobre aves que necesitaban ayuda. 

En la playa encontró un pelícano pardo de aspecto agotado, desplomado en la arena, enredado en un hilo de pescar y con anzuelos clavados en la nuca. Al fijarse mejor, Maschan vio que había otras tres aves enredadas junto al pelícano: eran pardelas sombrías, unas aves marinas oceánicas emparentadas con los albatros, y dos de ellas estaban muertas. 

Tras atrapar a las aves con la ayuda de un guardaparques, cortó el hilo de pescar y las llevó de vuelta a la clínica de la Avenida 17. Native Animal Rescue es el único centro del condado autorizado para atender a aves marinas heridas.

Seis días después, Maschan volvió a las andadas. Primero fue un merguzón común, a veces llamadas «pingüinos voladores», aunque están más emparentadas con los frailecillos, que había quedado atrapada en un aparejo de pesca en el muelle de Capitola. Después, un pelícano y una gaviota que se habían enredado juntos en un hilo de pescar en el río San Lorenzo, cerca del paseo marítimo, y que un surfista había arrastrado hasta la orilla.

El 5 de diciembre se encontró una escocesa —una especie de pato marino— con un anzuelo clavado en la cara y en una pata en la playa de Platforms, en Aptos, y se halló una paloma enredada en un hilo de pescar y colgando boca abajo del muelle de Santa Cruz. 

Para entonces, Native Animal Rescue ya había atendido este año a 48 aves por lesiones relacionadas con artes de pesca, aproximadamente el mismo número que atendió en 2024. Esta cifra no incluye a las aves que se encontraron muertas ni a las que fueron liberadas por los pescadores.

Aunque ningún muelle público de California está totalmente a salvo del conflicto entre pescadores y aves, el condado de Santa Cruz es un punto crítico, según un informe de 2016 de International Bird Rescue, que lo calificó como «el origen de un número sorprendentemente elevado de lesiones [por hilos de pesca y anzuelos] para ser una zona geográfica relativamente pequeña».

El informe señalaba, por ejemplo, que entre 2002 y 2015 se encontraron 229 pelícanos pardos con lesiones causadas por artes de pesca en la zona de Santa Cruz, frente a los 26 de San Francisco y los tres de Oakland en ese mismo periodo.

Las autoridades de Santa Cruz han tomado algunas medidas a lo largo de los años para frenar el problema. En 2001, se prohibió temporalmente la pesca en gran parte del muelle de Santa Cruz después de que decenas de pelícanos quedaran enganchados o enredados en los hilos. Los muelles de Capitola y Seacliff también se cerraron temporalmente tras una oleada de lesiones sufridas por pelícanos en 2008. Además, en 2007 y 2008, buzos voluntarios retiraron más de un millón de pies de hilo de pesca del muelle de Santa Cruz y de otros 14 muelles de California. 

Muchos lugares de pesca de Santa Cruz cuentan con carteles informativos y contenedores para desechar adecuadamente el material de pesca usado. «Nuestros equipos también realizan inspecciones periódicas de la costa y campañas de limpieza para ayudar a reducir los riesgos de enredos para la fauna local», afirmó Mike Godsy, superintendente de parques de la ciudad de Santa Cruz, en un correo electrónico del 10 de diciembre. 

No obstante, los defensores de las aves señalaron que los pescadores locales podrían esforzarse más por limpiar lo que ensucian y seguir las mejores prácticas. 

«Si es posible, no deberían dejar ningún sedal ni anzuelo por ahí», afirmó Eve Egan, directora ejecutiva de Native Animal Rescue. Las aves enredadas representan solo una pequeña parte de los aproximadamente 3.000 animales salvajes que llegan cada año a Native Animal Rescue. Pero, en comparación con, por ejemplo, las enfermedades y la inanición, señaló, los enredos en los sedales se pueden prevenir fácilmente.

Buenas prácticas para la pesca

Ken Jones, autor de una guía sobre la pesca desde el muelle en California, afirmó que casi ningún pescador hace daño a las aves a propósito y que la mayoría quiere actuar correctamente con ellas. «Pero siempre habrá un cierto porcentaje de personas que, o bien no lo saben, o bien no les importa», señaló Jones.

El pelícano y las pardelas enredadas que Maschan rescató el 20 de agosto, junto con los anzuelos y señuelos que los voluntarios de Native Animal Rescue han retirado de las aves. (Connie Maschan — Foto cedida)

Dijo que todo el mundo debería «dejar el muelle lo más limpio posible» después de pescar. Para evitar que se enganchen los hilos, así como lesiones tanto a personas como a animales, Jones señaló que los pescadores del muelle deberían utilizar cañas más cortas y lanzar con el brazo por debajo de la cabeza. El gobierno federal… programa sobre residuos marinos de la NOAA del gobierno federal aconseja, entre otros consejos, no lanzar el sedal en zonas donde los hilos puedan enredarse.

Si un pájaro queda enganchado, Jones recomendó recogerlo con el carrete, cubrirlo con una toalla para calmarlo y, a continuación, si es posible, quitarle el anzuelo. Egan, de Native Animal Rescue, coincidió en que este suele ser el mejor método, aunque advirtió de que, si no se hace correctamente, puede causar más daño. Si no está claro cuánto tiempo lleva enganchado o enredado, dijo: «Lo mejor es que nos traigan al pájaro». 

«Puede que esté muriéndose de hambre y necesite ayuda», dijo Egan. Añadió que los pescadores nunca deben cortar el sedal y dejar que el ave se escape con el aparejo de pesca todavía enganchado. 

Jones, que vive en Fresno, dijo que suele venir a pescar al muelle de Santa Cruz y a otros muelles de la bahía de Monterey unas dos veces al año. Comentó que el muelle es un buen lugar para pescar fletán en verano y perca en primavera. En general, pescar desde los muelles públicos es una actividad ideal para toda la familia y relativamente económica, según Jones, y no no hace falta licencia de pesca. 

Leones marinos, buceadores y aves

La mayoría de las aves marinas que atiende Native Animal Rescue se derivan para recibir cuidados adicionales a International Bird Rescue, que gestiona clínicas de rehabilitación de fauna silvestre en Fairfield y Los Ángeles. Estas clínicas cuentan con piscinas y jaulas más amplias, lo que permite a las aves volver a volar y nadar en condiciones seguras. 

Rebecca Duerr, veterinaria y directora de investigación de International Bird Rescue, calculó que aproximadamente la mitad de las aves que atiende sufren lesiones causadas por artes de pesca. Comparó el monofilamento —el tipo de hilo de pesca más habitual— con un torniquete. 

«Puede provocar la muerte de la extremidad, puede causar amputaciones, puede seccionar tendones», afirmó Duerr. «Les causa todo tipo de daños graves en las patas». El hilo trenzado, o Spectra, podría ser aún más abrasivo para la fauna silvestre, según un estudio de caso . 

Los anzuelos de pesca también «provocan una matanza tremenda», afirmó Duerr, quien añadió que los señuelos con múltiples anzuelos de tres puntas eran los peores. En la primavera de 2024 se encontró un pelícano en el condado de Orange con un anzuelo clavado en los genitales. 

Los pelícanos son las aves que más a menudo se traen para recibir tratamiento. A principios de este año, Duerr fue coautor de un informe en el que se documentaban 1.067 pelícanos pardos que ingresaron en centros de rehabilitación en la primavera de 2024 durante un episodio de varamientos masivos. La inanición parecía ser el principal problema, pero 194 de los pelícanos también presentaban lesiones relacionadas con artes de pesca, incluidos 49 en el condado de Santa Cruz.

Un hombre pesca desde West Cliff, en Santa Cruz, cerca de un grupo de cormoranes. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Duerr sospecha que, cuando escasea el alimento, los pelícanos adoptan un comportamiento de búsqueda de alimento más arriesgado que los acerca a los seres humanos. El informe afirmaba que, por lo general, los pelícanos no muerden los anzuelos con cebo, sino que quedan atrapados accidentalmente en los lugares donde la gente pesca. 

Los mamíferos marinos también corren peligro debido a los artes de pesca, según ha afirmado Giancarlo Rulli, portavoz del Marine Mammal Center del condado de Marin, que acoge a mamíferos marinos heridos procedentes de gran parte de California.

Rulli afirmó en un correo electrónico del 9 de diciembre que las focas, los leones marinos y las nutrias marinas son «inteligentes y curiosas» y que «pueden percibir la basura marina y los plásticos como algo con lo que comer, investigar o jugar, sin saber que ese nuevo objeto podría acabar resultándoles mortal». Rulli añadió que los animales jóvenes parecen especialmente vulnerables.

Mientras tanto, las ballenas y otros animales de la bahía de Monterey a veces quedan enredadas, ya sea en artes de pesca comerciales en uso o en artes de pesca perdidas o desechadas —también denominadas «artes de pesca fantasma».  

Además de dañar la fauna silvestre, los aparejos abandonados pueden destrozar las hélices de las embarcaciones y, en contadas ocasiones, causar la muerte de personas, como en el caso de un buceador que se ahogó en Carolina del Sur en 2017 después de que un hilo de pescar se enredara en su equipo de respiración.  

Cómo evolucionan las aves heridas

En International Bird Rescue, el objetivo final es liberar a las aves de nuevo en su hábitat natural.

«Quiero que puedan salir ahí fuera, tener crías y transmitir sus genes a las generaciones futuras», afirmó Duerr. Sin embargo, muchas aves mueren tras ser acogidas. A otras se les practica la eutanasia porque ya no pueden sobrevivir por sí mismas. 

«Por desgracia, nadie quiere una gaviota discapacitada como animal de zoológico», afirmó. Lamentó que International Bird Rescue no hubiera podido encontrar un hogar para un albatros tuerto, aunque señaló que sí había conseguido ubicar a un chorlito de las nieves en el Acuario de la Bahía de Monterey y a un ibis de cara blanca en el Acuario del Pacífico, en Long Beach.

Dijo que «puede tratar lesiones bastante graves» y que «ha visto recuperaciones realmente impresionantes». 

El pelícano que se encontró el 20 de agosto en la playa estatal de New Brighton, por ejemplo, fue atendido hasta que se recuperó y liberado el 2 de octubre en Fort Baker, en el condado de Marin. Sin embargo, la única pardela superviviente que llevaba consigo fue sacrificada, al igual que el arao y la gaviota que se recogieron seis días después. 

En cuanto al porrón moñudo recogido el 5 de diciembre, Egan afirmó: «Creemos que se va a recuperar».

Para obtener más información sobre qué hacer si te encuentras con una ave marina herida, visita la página web de Native Animal Rescue.

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