Una mujer espera para cruzar la calle en el cruce de Main Street y Freedom Boulevard, en Watsonville. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

WATSONVILLE >> Los concejales de Watsonville expresaron el martes sus reservas respecto a la reducción del número de carriles de circulación en Freedom Boulevard, como parte de un posible rediseño destinado a hacer que esta vía sea más segura para ciclistas y peatones.

Freedom Boulevard es una de las carreteras más peligrosas de Watsonville. La ciudad registró 109 colisiones en esa vía entre 2019 y 2023, nueve de las cuales provocaron lesiones graves o la muerte. 

«Si dejamos las calles tal y como están, las tasas de accidentes seguirán siendo las mismas», afirmó Murray Fontes, subdirector de Obras Públicas de la ciudad, en la sesión del consejo municipal celebrada el martes. «Si queremos mejorar la seguridad en las calles de la ciudad, tenemos que introducir cambios».

El ayuntamiento estaba dando su opinión sobre un borrador del Estudio del Corredor «Visión Cero», una de las medidas que se están adoptando con el objetivo de eliminar las muertes y lesiones graves por accidentes de tráfico para 2030. 

Watsonville sigue siendo una de las ciudades más peligrosas de California para los ciclistas y los peatones, cuya tasa de mortalidad es un 70 % superior a la media del condado, según un análisis de Santa Cruz Local. Desde 2008, unas 30 personas han fallecido mientras caminaban o iban en bicicleta por las calles de Watsonville.

El estudio propuso una serie de medidas para moderar el tráfico en Freedom Boulevard, entre las que se incluyen carriles para coches más estrechos, extensiones de acera y una nueva rotonda cerca del cruce con Miles Lane y Lincoln Street. También proponía carriles bici separados, islas de refugio para peatones y otras nuevas medianas, mejoras en la sincronización de los semáforos y la incorporación de aceras, pasos de peatones y semáforos adicionales.

El concejal Casey Clark afirmó que estaba de acuerdo con algunos aspectos del borrador del plan, como las mejoras en los pasos de peatones y las aceras. Sin embargo, calificó de «veneno» la reducción del número de carriles de circulación en Freedom Boulevard de cuatro a dos. Muchos de los comercios situados a lo largo de Freedom Boulevard están «furiosos por esto», señaló Clark, y añadió: «Watsonville, por desgracia, siempre va a estar centrada en el tráfico rodado».

La alcaldesa Kristal Salcido y el concejal Ari Parker también expresaron sus dudas sobre la reducción de carriles. Salcido, que se desplaza en coche a diario al centro de Santa Cruz, afirmó que, tras dejar a sus hijos en el colegio, «no dispongo de 15 minutos más por la mañana para quedarme atrapada en más atascos».

Aún no se ha realizado ningún estudio de tráfico sobre la reducción de carriles propuesta. Los responsables municipales afirman que mantener los cuatro carriles en Freedom Boulevard pondría en peligro la instalación de carriles bici separados. 

Jenni Veitch-Olson, miembro de la comisión de urbanismo de Watsonville, afirmó que le preocupaban algunos de los comentarios de los concejales sobre el rediseño propuesto. 

«Cuando alguien dice: “No estoy dispuesto en absoluto a plantearme reducir el número de carriles porque no veo los datos”, lo que yo oigo es: “Estoy dispuesto a dejar las cosas tal y como están, y a que siga habiendo personas heridas y fallecidas en la ciudad”», afirmó Veitch-Olson.  

Las concejalas María Orozco y Vanessa Quiroz-Carter expresaron en gran medida su apoyo al borrador del plan. «Se ha demostrado que todo esto funciona de verdad», afirmó Quiroz-Carter. «Lleva tiempo porque la gente tiene que acostumbrarse». 

Añadió que un mayor número de peatones en Freedom Boulevard podría ser «algo realmente positivo para los comercios».

El personal municipal y la organización sin ánimo de lucro local Ecology Action están recabando opiniones del público hasta el 27 de febrero sobre los posibles cambios en Freedom Boulevard a través de una encuesta en línea. Más información sobre el plan y envíe sus comentarios. También se está contactando con la comisión de planificación y con los departamentos de policía y de bomberos. 

Aunque se apruebe el estudio definitivo del Corredor «Vision Zero» cuando vuelva al Ayuntamiento para su votación el 14 de abril, no hay garantía de que se apliquen ninguno de los cambios propuestos para Freedom Boulevard. Sin embargo, Fontes, el subdirector de Obras Públicas, afirmó que el estudio sitúa a la ciudad en condiciones de conseguir financiación futura para el diseño y la construcción. El estudio se financió mediante una subvención del Departamento de Transporte de California.

A diferencia de otras ciudades del condado de Santa Cruz, Watsonville cuenta con varias calles en las que el límite de velocidad es de 40 millas por hora o más. Además de Freedom Boulevard, Airport Boulevard, West Beach Street, Green Valley Road, Main Street y East Lake Avenue son, todas ellas, puntos conflictivos en cuanto a accidentes.

Las investigaciones demuestran que reducir la velocidad al volante salva vidas. Un peatón atropellado por un coche que circula a 20 millas por hora tiene un 8 % de probabilidades de fallecer, mientras que un peatón atropellado por un coche que circula a 40 millas por hora tiene un 46 % de probabilidades de fallecer. 

Freedom Boulevard no es la única vía de Watsonville en la que se están estudiando mejoras de seguridad. Se están reduciendo el ancho de algunos carriles en otras calles y se están añadiendo carriles bici y pasos de peatones, sobre todo cerca de los colegios. Además, el ayuntamiento comenzó a aceptar ofertas a principios de este mes para la construcción de un paso elevado peatonal, planeado desde hace tiempo, sobre la Carretera 1, cerca del instituto Pajaro Valley High School.

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