El ramal ferroviario de Santa Cruz, de 32 millas, pasa por Buena Vista Drive y San Andreas Road, cerca de Watsonville. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Para dar cabida al servicio ferroviario de pasajeros en el ramal de Santa Cruz, el personal de la comisión recomendó la sustitución de 28 puentes y la reparación de otros cinco. El coste estimado es de 980 millones de dólares. Esta cifra no incluye las obras de los puentes del Sendero ferroviario costero para ciclistas y peatones, ni los trabajos en las vías, pasos a nivel, vallas y otros costes.

La comisión votó por 9 a 1 a favor de devolver el asunto al personal para buscar ahorros adicionales, y aprobar la preferencia del ferrocarril interurbano de pasajeros. 

"No estoy seguro de que cada uno de esos puentes por ahí está al final de su vida útil", dijo Andy Schiffrin, un comisionado de transporte alternativo para el Supervisor del Condado de Santa Cruz Justin Cummings. Schiffrin dijo que el personal debe proporcionar algunas otras opciones. "No creo que no puede haber alternativas que tendrían menos de un costo", dijo. "Lo que estoy pidiendo es simplemente echar otro vistazo".

Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión regional de transporte, dijo que sustituir menos puentes podría ahorrar dinero por adelantado. Pero "tratar de seguir cojeando con algunos de estos puentes más viejos" podría aumentar los costes de mantenimiento a largo plazo, dijo. 

"Eso también tiene consideraciones para la calidad del servicio, si tenemos que cerrar la instalación para hacer mantenimiento todo el tiempo", dijo Christensen. "Queremos que sea fiable".

Algunos de los puentes a lo largo de la línea ferroviaria de pasajeros de 22 millas propuesta son de madera y tienen más de un siglo de antigüedad. Riley Gerbrandt, ingeniero de la comisión, dijo que su equipo pretendía sustituir los segmentos de puentes deteriorados por otros prefabricados de hormigón, acero y otros tipos de puentes modernos, rentables y más fáciles de reparar.

Preferencia por el ferrocarril interurbano 

En la reunión del jueves, la comisión también aprobó la recomendación de su personal de alinearse con California plan ferroviario estatalcon la idea de atraer más financiación estatal y federal. La decisión elimina el tren ligero como opción, que tiene vehículos más lentos, más paradas y líneas eléctricas aéreas.

Las opciones restantes para el tipo de vehículos que podrían utilizarse en la línea ferroviaria de pasajeros incluyen:

• Trenes con locomotora, que son más rápidos y transportan más pasajeros, pero también consumen más energía. 
• Trenes de unidades múltiples, que también son rápidos y transportan muchos pasajeros, pero tienen una flexibilidad limitada para añadir y quitar vagones.

La RTC ha considerado diferentes tipos de vehículos. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

A informe conceptual con detalles sobre la ubicación de las estaciones, los tiempos de viaje y las estimaciones de costes. Pero se retrasó hasta el verano en medio de la incertidumbre por los trascendentales recortes de financiación federal.

Tras el informe conceptual, la comisión debe hacer un análisis medioambiental, conseguir partes del derecho de paso del corredor ferroviario que son de propiedad privada y terminar el diseño del ferrocarril. La Comisión aún no ha conseguido toda la financiación necesaria para estos pasos.

Se esperaba que la construcción no comenzara antes de 2032, pero los cambios en la financiación disponible pueden haber retrasado los plazos.

Las posibles estaciones de tren de pasajeros se describen en un informe de marzo de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Resultados de la encuesta

A finales de 2024, el personal de la comisión encuestó a cientos de residentes sobre sus preferencias en cuanto al ferrocarril de pasajeros. De las 20 posibles estaciones consideradas, los encuestados dijeron que lo más probable es que comenzaran o terminaran su viaje en la 41ª Avenida de Capitola, en Pacific Avenue y Beach Street, cerca del Muelle Municipal de Santa Cruz, y en Aptos. 

Muchos encuestados también expresaron su deseo de que el servicio de tren se extendiera al Westside de Santa Cruz, incluyendo Natural Bridges Drive.

Se preguntó a los encuestados dónde querían que terminara la línea ferroviaria de Santa Cruz y dónde querían una estación cerca del Cabrillo College. (HDR y AIM Consulting)

Ocio, compras y trabajo encabezan la lista de propósitos para viajar en tren en el condado de Santa Cruz en una encuesta reciente. (HDR y AIM Consulting)

Alrededor del 18% de los encuestados afirmaron que utilizarían el tren principalmente para ir al trabajo, el 6% para ir al colegio, el 20% para ir de compras, el 17% para conectarse con otras partes de California y el 31% para el ocio. Un 8% adicional de los encuestados dijo que lo utilizaría para ir a la playa.

Casi tres cuartas partes de los encuestados afirmaron que accederían al tren andando o en bicicleta, el 6% dijo que tomaría el autobús hasta el tren y el 18% dijo que iría en coche. Casi el 90% de los ciclistas afirmaron que preferirían llevar su bicicleta en el tren en lugar de guardarla bajo llave en la estación. 

El ruido y la seguridad fueron algunas de las principales preocupaciones expresadas por los encuestados, así como el coste de la línea de tren. "Dejen de malgastar el dinero de los contribuyentes en un proyecto imposible", escribió Gary Sultana a la comisión.

El personal de la Comisión Regional de Transportes y los partidarios del ferrocarril han dicho ferrocarril de pasajeros conectaría las zonas más pobladas del condado y proporcionaría una alternativa respetuosa con el medio ambiente a la conducción por la autopista 1 y otras calles congestionadas por el tráfico. Según la Comisión, la línea ferroviaria pasaría a menos de un kilómetro y medio de más de 90 parques, 40 escuelas y aproximadamente la mitad de la población del condado.

El ruido, la seguridad y otras preocupaciones comunes fueron recogidas de los participantes en los recientes talleres de la Comisión Regional de Transporte. (HDR y AIM Consulting)

Historia y división

Los planes para un servicio de tren de pasajeros en el condado de Santa Cruz llevan años gestándose. La Comisión Regional de Transporte compró la línea ferroviaria a Union Pacific por 14,2 millones de dólares en 2012.

Desde entonces se han publicado varios informes, entre ellos un análisis 2020 de las posibles opciones de transporte y la ubicación de las estaciones. En ocasiones, el proceso se ha estancado debido a la escasez de dinero y a las disputas sobre si una línea ferroviaria de pasajeros debe construirse junto a una senda para peatones y ciclistas o abandonarse en favor de una senda para peatones y ciclistas.

En 2022, casi tres cuartas partes de los votantes del condado de Santa Cruz rechazaron la Medida Dque intentaba dar prioridad al carril para peatones y bicicletas frente al ferrocarril de pasajeros. Esa lucha sigue debatiéndose, incluso en la reunión del jueves.

"Realmente quiero que pongamos un sendero ahora mismo", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Kim De Serpa. "No deberíamos tener que esperar", incluso si eso significa arrancar las vías del tren existentes, dijo De Serpa.

La concejal de Watsonville Vanessa Quiroz-Carter, miembro de la comisión, respondió que un sendero no le sería útil. "Necesito un tren", dijo. "Es factible, otros condados lo han resuelto, y el hecho de que sigamos teniendo esta conversación me parece bastante ridículo. Seguimos oyendo los mismos argumentos manidos una y otra vez".

La Comisión Regional de Transporte está formada por los cinco miembros de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz, un miembro de cada uno de los ayuntamientos de Watsonville, Santa Cruz, Scotts Valley y Capitola, tres miembros nombrados por el Distrito Metropolitano de Tránsito de Santa Cruz y un funcionario de Caltrans.

La próxima reunión de la comisión tendrá lugar el 3 de abril. 

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