La línea ferroviaria del ramal de Santa Cruz, de 32 millas, pasa por Buena Vista Drive y San Andreas Road, cerca de Watsonville. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Para dar cabida al servicio ferroviario de pasajeros en el ramal de Santa Cruz, el personal de la comisión recomendó la sustitución de 28 puentes y la reparación de otros cinco. El coste estimado es de 980 millones de dólares. La cifra no incluye las obras en los puentes del adyacente Ruta Ciclista y Peatonal Costera , destinado a ciclistas y peatones, ni los trabajos en las vías, los pasos a nivel, las vallas y otros gastos.

La comisión votó por 9 votos a favor y 1 en contra devolver el asunto al personal para que busque medidas de ahorro adicionales y aprobar la preferencia por el ferrocarril interurbano de pasajeros. 

«No estoy seguro de que todos y cada uno de esos puentes hayan llegado al final de su vida útil», afirmó Andy Schiffrin, comisionado suplente de transporte del supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings. Schiffrin señaló que el personal debería plantear otras opciones. «No creo que no pueda haber alternativas que supongan un menor coste», afirmó. «Lo único que pido es que se vuelva a examinar la cuestión».

Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión regional de transporte, afirmó que sustituir un menor número de puentes podría suponer un ahorro inicial. Sin embargo, «intentar seguir adelante a duras penas con algunos de estos puentes antiguos» podría disparar los costes de mantenimiento a largo plazo, señaló. 

«Eso también tiene implicaciones para la calidad del servicio, si tenemos que cerrar las instalaciones constantemente para realizar tareas de mantenimiento», afirmó Christensen. «Queremos que sea fiable».

Algunos de los puentes situados a lo largo de la línea ferroviaria de pasajeros propuesta, de 22 millas, son de madera y tienen más de un siglo de antigüedad. Riley Gerbrandt, ingeniero de la comisión, afirmó que su equipo tenía previsto sustituir los tramos de puente deteriorados por puentes prefabricados de hormigón, acero y otros tipos modernos que resultan rentables y más fáciles de reparar.

Preferencia por el tren interurbano 

En la reunión del jueves, la comisión también aprobó la recomendación de su personal de armonizar su normativa con la de el plan ferroviario estatal de California, con el objetivo de atraer más financiación estatal y federal. La decisión descarta el tren ligero como opción, ya que cuenta con vehículos más lentos, más paradas y líneas eléctricas aéreas.

Entre las opciones restantes en cuanto al tipo de vehículos que podrían utilizarse en la línea ferroviaria de pasajeros se incluyen:

• Los trenes tirados por locomotoras, que son más rápidos y transportan a más pasajeros, pero también consumen más energía. 
• Los trenes de varias unidades, que también son rápidos y transportan a muchos pasajeros, pero tienen una flexibilidad limitada a la hora de añadir o retirar vagones.

La RTC ha estudiado diferentes tipos de vehículos. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Un informe conceptual con detalles sobre la ubicación de las estaciones, los tiempos de viaje y las estimaciones de costes debía publicarse este mes. Sin embargo, se ha pospuesto hasta el verano debido a la incertidumbre generada por los profundos recortes en la financiación federal.

Tras el informe conceptual, la comisión debe realizar un análisis medioambiental, adquirir las partes del derecho de paso del corredor ferroviario que son de propiedad privada y finalizar el diseño de la línea ferroviaria. La comisión aún no ha conseguido toda la financiación necesaria para estas fases.

Se preveía que las obras comenzaran no antes de 2032, pero los cambios en la financiación disponible podrían haber retrasado el calendario.

En un informe elaborado en marzo por el personal de la Comisión Regional de Transporte del condado de Santa Cruz se esbozaron las posibles estaciones de tren de pasajeros. (Comisión Regional de Transporte del condado de Santa Cruz)

Resultados de la encuesta

A finales de 2024, el personal de la comisión realizó una encuesta a cientos de residentes sobre sus preferencias en cuanto al ferrocarril de pasajeros. De las 20 estaciones potenciales que se barajaban, los encuestados indicaron que lo más probable es que comenzaran o terminaran su viaje en la 41st Avenue de Capitola, en Pacific Avenue y Beach Street, cerca del muelle municipal de Santa Cruz, y en Aptos. 

Muchos de los encuestados también expresaron su deseo de que el servicio de tren se amplíe a la zona oeste de Santa Cruz, incluida la calle Natural Bridges Drive.

Se preguntó a los participantes en la encuesta dónde querían que terminara la línea de tren de Santa Cruz y dónde querían que hubiera una estación cerca del Cabrillo College. (HDR y AIM Consulting)

El ocio, las compras y el trabajo encabezaron la lista de motivos para viajar en tren en el condado de Santa Cruz, según una encuesta reciente. (HDR y AIM Consulting)

Alrededor del 18 % de los encuestados afirmó que utilizaría el tren principalmente para desplazarse al trabajo; el 6 %, para ir al colegio; el 20 %, para ir de compras; el 17 %, para conectar con otras partes de California, y el 31 %, con fines recreativos. Además, otro 8 % de los encuestados afirmó que lo utilizaría para ir a la playa.

Casi tres cuartas partes de los encuestados afirmaron que irían al tren a pie o en bicicleta, el 6 % dijo que tomaría el autobús hasta la estación y el 18 % afirmó que iría en coche. Casi el 90 % de los ciclistas afirmó que preferiría llevar su bicicleta en el tren antes que dejarla aparcada en la estación. 

El ruido y la seguridad figuraban entre las principales preocupaciones expresadas por los encuestados, junto con el coste de la línea ferroviaria. «Dejen de malgastar el dinero de los contribuyentes en un proyecto clientelista imposible», escribió Gary Sultana a la comisión.

El personal de la Comisión Regional de Transporte y los defensores del ferrocarril han afirmado que el ferrocarril de pasajeros conectaría las zonas más pobladas del condado y ofrecería una alternativa respetuosa con el medio ambiente a circular por la Autopista 1 y otras calles congestionadas. La línea ferroviaria pasa a menos de una milla de más de 90 parques, 40 colegios y aproximadamente la mitad de la población del condado, según la comisión.

En los recientes talleres de la Comisión Regional de Transporte se recabaron las opiniones de los participantes sobre el ruido, la seguridad y otras preocupaciones habituales. (HDR y AIM Consulting)

Historia y división

Los planes para poner en marcha un servicio de trenes de pasajeros en el condado de Santa Cruz llevan años en marcha. La Comisión Regional de Transporte adquirió la línea ferroviaria a Union Pacific por 14,2 millones de dólares en 2012.

Desde entonces se han publicado varios informes, entre ellos un análisis de 2020 sobre las posibles opciones de transporte público y la ubicación de las estaciones. En ocasiones, el proceso se ha estancado debido a la falta de fondos y a las discusiones sobre si la línea de tren de pasajeros debía construirse junto a un carril para peatones y ciclistas o descartarse en favor de dicho carril. 

En 2022, casi tres cuartas partes de los votantes del condado de Santa Cruz rechazaron la Medida D, que pretendía dar prioridad a los carriles para peatones y ciclistas frente al ferrocarril de pasajeros. Esa controversia sigue siendo objeto de debate, incluso en la reunión del jueves.

«Tengo muchas ganas de que construyamos un sendero ahora mismo», afirmó Kim De Serpa, consejera del condado de Santa Cruz. «No deberíamos tener que esperar», incluso si eso supone retirar las vías de tren existentes, añadió De Serpa.

Vanessa Quiroz-Carter, concejala de Watsonville y miembro de la comisión, respondió que un carril bici no le resultaría útil. «Necesito un tren», afirmó. «Es factible, otros condados ya lo han conseguido, y el hecho de que sigamos teniendo esta conversación me parece bastante ridículo. No paramos de escuchar los mismos argumentos manidos una y otra vez».

La Comisión Regional de Transporte está formada por los cinco miembros de la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz, un miembro de cada uno de los ayuntamientos de Watsonville, Santa Cruz, Scotts Valley y Capitola, tres miembros designados por el Distrito Metropolitano de Transporte de Santa Cruz y un funcionario de Caltrans.

La próxima reunión de la comisión tendrá lugar el 3 de abril. 

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