Sharon Allen dará un concierto benéfico anual en el Joe's Bar de Boulder Creek el 14 de diciembre. (Sheila Lee Prader)

"Tocamos blues toda la noche", dice Allen, músico de larga trayectoria en el condado de Santa Cruz. El espectáculo benéfico para Valley Churches United se ha celebrado casi todos los años desde que se creó la organización a principios de la década de 1980. 

"Es divertido, alegre", dijo Allen. "Estamos ahí para que la gente baile y venda boletos de rifa y se reúna en espíritu comunitario y tenga una experiencia navideña memorable".

El acto comienza a las 18.00 horas con una cena a base de jamón. Normalmente, Joe's no sirve comida casera. Pero "de alguna manera lo conseguimos", incluso con una cocina "del tamaño de un sello de correos", dijo Gina Trepagnier, propietaria del bar con su mujer, Diane Stasser. Trepagnier dijo que normalmente cocina ella misma, pero que este año planea hacerlo el encargado del bar.

La música empieza a sonar hacia las 20:30, con pausas periódicas para entregar premios de rifas donados por empresas locales. Luego, al final de la velada, todos se cogen de la mano mientras la banda canta una versión a capella de "Noche de Paz". 

"Todos los años lloro, como otros", dijo Trepagnier. "Devolver algo a la comunidad es una gran parte de lo que somos mi mujer y yo".

Allen también dijo que le gusta retribuir. "El Valle de San Lorenzo es una comunidad", afirma. "Es solidario. Es unida. La gente se cuida mutuamente".

Allen y su bandaque incluye a Mike Mongiello a la guitarra eléctrica, Charlie Wallace a la steel guitar, Jerry Bradley al bajo y voz, Jim Hannibal al saxofón y Jimmy Norris a la batería y voz, sólo ganarán propinas. Joe's Bar se queda con lo recaudado por la venta de bebidas. Y el resto de los fondos, procedentes de la cena y la rifa, se destinan a Valley Churches United.

Lynn Robinson, directora ejecutiva de Valley Churches y ex alcaldesa de Santa Cruz, dijo que no tiene un objetivo fijo en cuanto a la cantidad de dinero recaudada. En anteriores eventos de este tipo se han recaudado entre 1.500 y 6.000 dólares, dijo, y añadió que está "increíblemente agradecida" por recibir el apoyo de la comunidad y de Joe's Bar.

"Se trata de empresas locales que ayudan a organizaciones locales sin ánimo de lucro", explica Robinson. "Es una especie de gran círculo de gratitud". Dijo que Valley Churches no recibe fondos del gobierno y por lo tanto depende del público". Los donantes "realmente cuidan de nosotros porque saben que es dinero que se queda aquí localmente", dijo Robinson.

Valley Churches atiende a unos 1.900 residentes con bajos ingresos en San Lorenzo Valley, Scotts Valley y Bonny Doon. En 2023, proporcionó unos 400.000 dólares en ayuda alimentaria, en gran parte a través de su despensa de alimentos abierta todo el año en Ben Lomond. Repartió otros 338.000 dólares en ayuda para vivienda y catástrofes, pagando el alquiler, las facturas de servicios públicos, el transporte y otros gastos caso por caso.

La organización también distribuye pavos y jamones en Acción de Gracias y Navidad, y gestiona una tienda de regalos navideños en su despensa de alimentos que este año estará abierta hasta el 23 de diciembre. 

Valley Churches comenzó su andadura en 1982, tras una tormenta masiva de enero y deslizamientos en las montañas de Santa Cruz que mató a 22 personas y desplazó a 400. "Cualquiera que estuviera por entonces recuerda aquel enero", afirma Robinson. "Fue intenso".

Casi desde el principio, el Joe's Bar acogió conciertos benéficos de Navidad para las iglesias del valle en los que Allen tocaba, al principio como parte de la banda de su ex marido y más tarde al frente de su propia banda. Es un acontecimiento especial, dice Allen, que es "la razón por la que llevo haciéndolo todos estos años".

Joe's Bar también organiza a menudo un asado de cerdo en otoño para las iglesias del valle. Joe's Bar es "muy querido para nosotros", dijo Robinson. "Y creo que nosotros somos muy queridos por ellos. Nos han apoyado muchísimo".

La ayuda adicional a Valley Churches procede de escuelas locales y tropas de Scouts, que administran campañas de recogida de alimentos en su nombre, explica Robinson. 

En el caso de las personas con dificultades, la idea es estabilizarlas para que no necesiten ayuda en el futuro. "Es una ayuda, no una limosna", afirma, y señala que algunas personas que reciben ayuda se convierten más tarde en donantes.

La cena del 14 de diciembre en Joe's cuesta 25 $ por persona, o 35 $ con 10 boletos para la rifa. Los boletos adicionales para la rifa cuestan 2 $ cada uno. No se cobra entrada para escuchar la música. 

Trepagnier dijo que se dispondría de taxis o servicios de transporte para llevar a la gente a casa. Dijo que el personal a veces lleva a la gente cuando es necesario.

Queda por ver si habrá algún baile en la barra. Allen es la única persona a la que se le permite bailar en la barra, según le dijo a Trepagnier el anterior propietario de Joe's, y Trepagnier dijo que ella ha continuado con esa tradición.

Allen dijo que podría "sentarse en la barra y cantar una canción". Por otra parte, dijo, tomaría una decisión definitiva en el momento.

Sharon Allen y amigos del Joe's Bar celebran en 2023. (Gina Trepagnier)

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