Sharon Allen ofrecerá un concierto benéfico anual en el Joe’s Bar de Boulder Creek el 14 de diciembre. (Sheila Lee Prader)

«Tocamos blues toda la noche», dijo Allen, un músico veterano del condado de Santa Cruz. El concierto benéfico a favor de Valley Churches United se ha celebrado casi todos los años desde que se fundó la organización a principios de la década de 1980. 

«Es divertido y alegre», dijo Allen. «Estamos ahí para que la gente baile, venda boletos de rifa, se una en un espíritu de comunidad y viva una experiencia navideña inolvidable».

El evento comienza a las 18:00 h con una cena a base de jamón. Normalmente, Joe’s no sirve comida casera. Pero «de alguna manera nos las arreglamos», incluso con una cocina «del tamaño de un sello postal», comentó Gina Trepagnier, propietaria del bar junto con su esposa, Diane Stasser. Trepagnier explicó que normalmente cocina ella misma, pero que este año se encargará de ello el gerente del bar.

La música empieza sobre las 20:30 h, con pausas periódicas para entregar los premios del sorteo, donados por empresas locales. Luego, al final de la velada, todos se dan la mano mientras la banda interpreta una versión a capela de «Noche de paz». 

«Lloro todos los años, como hacen otros», dijo Trepagnier. «Contribuir a la comunidad es una parte muy importante de lo que mi mujer y yo representamos».

Allen también dijo que le gusta contribuir a la comunidad. «El valle de San Lorenzo se caracteriza por su espíritu comunitario», afirmó. «Es un lugar donde nos apoyamos mutuamente. Somos muy unidos. La gente se cuida entre sí».

Allen y su banda, en la que participan Mike Mongiello a la guitarra eléctrica, Charlie Wallace a la guitarra steel, Jerry Bradley al bajo y a la voz, Jim Hannibal al saxofón y Jimmy Norris a la batería y a la voz, solo ganarán propinas. El Joe’s Bar se queda con los ingresos de la venta de bebidas. Y el resto de los fondos, procedentes de la cena y la rifa, se destinan a Valley Churches United. 

Lynn Robinson, directora ejecutiva de Valley Churches y exalcaldesa de Santa Cruz, afirmó que no tiene un objetivo concreto en cuanto a la cantidad de dinero que se recaudará. Según explicó, en ediciones anteriores de este tipo de eventos se recaudaron entre 1.500 y 6.000 dólares, y añadió que se siente «increíblemente agradecida» por el apoyo recibido de la comunidad y de Joe’s Bar.

«Son las empresas locales las que ayudan a las organizaciones sin ánimo de lucro locales», afirmó Robinson. «Es como un gran círculo de gratitud». Explicó que Valley Churches no recibe financiación del Gobierno y, por lo tanto, depende del público. «Los donantes nos apoyan de verdad porque saben que es dinero que se queda aquí, en la zona», añadió Robinson.

Valley Churches presta servicio a unos 1.900 residentes con bajos ingresos en San Lorenzo Valley, Scotts Valley y Bonny Doon. En 2023, proporcionó alrededor de 400 000 dólares en ayuda alimentaria, principalmente a través de su banco de alimentos abierto todo el año en Ben Lomond. Además, destinó otros 338 000 dólares a ayudas para la vivienda y en caso de catástrofes, pagando alquileres, facturas de servicios públicos, transporte y otros gastos según cada caso concreto.

La organización también reparte pavos y jamones en Acción de Gracias y en Navidad, y gestiona una tienda de regalos navideños en su banco de alimentos, que este año permanecerá abierta hasta el 23 de diciembre. 

Valley Churches se fundó en 1982, tras una gran tormenta y los deslizamientos de tierra en las montañas de Santa Cruz que causaron la muerte de 22 personas y dejaron sin hogar a 400. «Cualquiera que estuviera por aquí en aquel entonces recuerda aquel enero», dijo Robinson. «Fue muy intenso».

Casi desde el principio, el Joe’s Bar organizó conciertos benéficos navideños para las iglesias del Valle en los que Allen solía tocar —al principio como parte de la banda de su exmarido y más tarde al frente de su propia banda—. Es un evento especial, dijo Allen, y «por eso lo he estado haciendo todos estos años».

El Joe’s Bar suele organizar también un asado de cerdo en otoño para las iglesias del valle. El Joe’s Bar «nos toca muy de corazón», dijo Robinson. «Y creo que nosotros también les tocamos muy de corazón. Nos han apoyado muchísimo».

Según Robinson, las iglesias del Valle reciben ayuda adicional de las escuelas locales y las grupos de scouts, que organizan campañas de recogida de alimentos en su nombre. 

Según Robinson, en el caso de las personas que atraviesan dificultades, la idea es lograr que se estabilicen para que no necesiten ayuda en el futuro. «Se trata de una ayuda para valerse por sí mismos, no de una limosna», afirmó, señalando que algunas de las personas que reciben asistencia acaban convirtiéndose en donantes.

La cena del 14 de diciembre en Joe’s cuesta 25 dólares por persona, o 35 dólares con 10 boletos para el sorteo. Los boletos adicionales cuestan 2 dólares cada uno. No hay que pagar entrada para escuchar la música. 

Trepagnier dijo que habría taxis o servicios de transporte a demanda disponibles para llevar a la gente a casa. Añadió que, en ocasiones, el personal lleva a la gente en coche cuando es necesario.

Queda por ver si habrá bailes sobre la barra. Allen es la única persona a la que se le permite bailar sobre la barra, según le contó el anterior propietario de Joe’s a Trepagnier, y Trepagnier afirmó que ella ha mantenido esa tradición.

Allen dijo que quizá simplemente «se sentaría en la barra y cantaría una canción». Aunque, por otra parte, añadió que tomaría una decisión definitiva en ese mismo momento.

Sharon Allen y sus amigos del Joe’s Bar celebran en 2023. (Gina Trepagnier)

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