Ryan Coonerty, que ha sido concejal del Ayuntamiento de Santa Cruz y miembro de la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz, ha anunciado su candidatura a la alcaldía. (Tori Ow — Foto cedida)

SANTA CRUZ >> A los pocos días del inicio oficial de la campaña electoral para la alcaldía de Santa Cruz, el exconcejal de Santa Cruz y supervisor del condado de Santa Cruz, Ryan Coonerty, anunció su candidatura y recibió el apoyo unánime del actual ayuntamiento y del alcalde.

Por el momento, es el único candidato que opta al puesto de cuatro años.

Coonerty está centrando su campaña en una visión de una Santa Cruz más limpia, con mayor dinamismo económico y más equitativa, y ha afirmado que no se centra tanto en ideas concretas sobre cómo lograrlo. 

«Me centro más en el día a día y la vitalidad de nuestra comunidad, así como en las acciones concretas, que en ideas políticas específicas», afirmó. «En Santa Cruz se elaboran muchas políticas. Mantenemos muchas conversaciones. Lo que realmente quiero es centrarme en la acción».

En los próximos meses, Santa Cruz Local informará en profundidad sobre la carrera por la alcaldía y otras de las primarias de junio. En primer lugar, aquí tienes una introducción a la trayectoria de Coonerty y a las prioridades de su campaña.

Tiene fuertes vínculos con el panorama político de Santa Cruz y cuenta con un gran apoyo. 

Coonerty lleva un total de 16 años ejerciendo como representante electo local. Formó parte del Ayuntamiento de Santa Cruz entre 2004 y 2012, y ocupó el cargo de alcalde designado en 2008 y 2011. Posteriormente, fue consejero del condado entre 2014 y 2022. 

Siguió los pasos de su padre, Neal Connerty, quien ocupó el cargo de supervisor durante dos mandatos y formó parte del ayuntamiento en la década de los noventa. En 2014, Coonerty tomó el relevo de su padre en el cargo de supervisor del Distrito 3 del condado.

Tras dos mandatos en la Junta de Supervisores, en 2022 decidió no presentarse a un tercero, alegando su deseo de pasar más tiempo con su familia y dar la oportunidad a candidatos más diversos de presentarse a las elecciones. 

Ahora bien, ha dicho que ha vuelto debido a la coyuntura política. 

«Estaba realmente convencido de que había terminado, se lo dije a mi familia», afirmó. Pero «nos encontramos en un momento crucial de crisis, cambio e incertidumbre, tanto a nivel nacional como local, y siento que puedo aportar algo para ayudarnos a superar esta situación y, con suerte, salir reforzados al final de todo esto». 

A diferencia de sus anteriores mandatos de un año como alcalde designado, Coonerty afirmó que el cargo de cuatro años, elegido por votación directa y establecido en 2022, le dará tiempo para llevar a cabo su programa.

«Realmente creo que podemos obtener resultados inmediatos, pero también trabajar en algunas iniciativas a largo plazo que darán sus frutos en las próximas décadas y generaciones», afirmó.

Coonerty ya ha obtenido un importante respaldo por parte de cargos electos locales, tanto actuales como anteriores, entre los que se incluyen los cinco miembros del Ayuntamiento de Santa Cruz, el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, la diputada Gail Pellerin (demócrata por Santa Cruz) y el senador estadounidense Jimmy Panetta (demócrata por Santa Cruz). 

Algunos de sus seguidores ya han colaborado estrechamente con él. Coonerty fue empleado de Keeley durante el mandato de este en la Asamblea del Estado de California. La concejala Susie O’Hara trabajó junto a él como miembro de la junta directiva de la ya desaparecida organización sin ánimo de lucro Santa Cruz Next, y fue su subordinada como analista del condado durante sus mandatos como supervisor.

«Me pareció una persona con la que era fantástico trabajar, alguien que siempre estaba interesado en escuchar los puntos de vista de los demás y que confiaba muchísimo en su equipo», afirmó. «Creo también que su visión a largo plazo se debe a que ha vivido toda su vida aquí y ha sido testigo de tantos cambios a lo largo de, ya sabes, 50 años. Y creo que eso es un gran recurso para nosotros».

Coonerty también se ha ganado el apoyo del alcalde de San José y candidato a gobernador de California, Matt Mahan, para quien ha trabajado como funcionario municipal asesorándole en materia de relaciones con el estado y el gobierno federal. 

Quiere limpiar Santa Cruz, desde la maleza hasta los campamentos de tiendas de campaña.

La primera prioridad que aparece en la página web de la campaña de Coonerty es embellecer la ciudad. «Creo que tenemos que movilizar a la ciudad y a la comunidad para limpiar y embellecer nuestra ciudad, desde las malas hierbas y las medianas hasta la basura de nuestros parques y los edificios vacíos, ya sabes, detrás de las vallas metálicas», afirmó.

Quiere fomentar el voluntariado y recuperar una nueva versión del «Downtown Streets Team», un programa que contaba con la participación de personas sin hogar para recoger basura de las calles y las aceras. La organización sin ánimo de lucro que gestionaba este programa a nivel estatal cerró el año pasado, y Coonerty espera crear un programa similar con financiación municipal.  

La limpieza de la comunidad ha sido una preocupación constante para Coonerty. Como concejal en 2008, Coonerty impulsó la iniciativa «Océanos, ríos y playas limpios», un impuesto sobre la propiedad que financia las campañas de limpieza de ríos y playas. 

Como consejero del condado, se opuso a los programas de reducción de daños y de intercambio de jeringuillas debido a los residuos de jeringuillas. Con los cambios en los patrones de consumo de drogas y la disminución de los residuos de jeringuillas, no tiene intención de retomar ese debate, según afirmó.

Otro aspecto que podría resultar polémico del objetivo de Coonerty de lograr unas calles más limpias es su intención de adoptar una postura más firme respecto a las personas sin hogar que viven en la calle y los campamentos de tiendas de campaña. 

«Creo que debemos ofrecer a las personas la posibilidad de un alojamiento, un tratamiento o un billete de autobús para volver a casa», afirmó. Si no aceptan ninguna de esas opciones, Coonerty quiere recurrir a los recientes cambios en la legislación estatal que permiten derivar a más personas a tratamientos de salud mental, ya sean voluntarios o involuntarios.

Entre ellos se incluyen los tribunales CARE, un proceso jurídico voluntario destinado a personas con enfermedades mentales graves que no pueden valerse por sí mismas, y la ampliación de la legislación sobre la tutela, que permite una mayor internamiento de personas con enfermedades mentales graves y trastornos por consumo de sustancias. 

«No podemos permitir que haya gente viviendo en nuestras calles y parques», afirmó Coonerty. 

Se ha centrado en la seguridad pública, con resultados dispares.

Coonerty trabajó para ampliar la Asociación Comunitaria para la Responsabilidad, la Conexión y el Tratamiento (PACT), un proyecto colaborativo contra la delincuencia entre el condado y organizaciones sin ánimo de lucro que se centra en mejorar los resultados de los reincidentes. Desde entonces, el proyecto ha pasado a formar parte del Tribunal de Servicios Intensivos del condado. Los programas de derivación como el PACT perdieron eficacia cuando la Propuesta 47, una iniciativa popular aprobada en 2014, redujo las penas para algunos delitos relacionados con las drogas y contra la propiedad, señaló. Está interesado en ampliar el programa tras los recientes cambios a nivel estatal que han revocado algunos elementos de la Propuesta 47 y permiten un enjuiciamiento más severo de delitos como el hurto en tiendas.  

En 2010, Coonerty y el abogado Caleb Baskin se basaron en investigaciones de estadísticos y en un programa del Departamento de Policía de Santa Cruz para crear PredPol, un software de policía predictiva que utilizaba datos sobre delincuencia para orientar la intervención policial hacia las zonas con mayor probabilidad de que se produjeran delitos en el futuro. La empresa fue incluida entre los mejores inventos de 2011 por la revista TIME y consiguió contratos con cuerpos policiales de todo el país, incluido el Departamento de Policía de Los Ángeles.  

Pero en 2017, la Policía de Santa Cruz afirmó que había dejado de utilizar el programa porque resultaba inútil. En 2020, el entonces concejal Justin Cummings, ahora supervisor del condado, lideró una iniciativa para prohibir esta tecnología. Una investigación de 2021 realizada por The Markup reveló que el programa enviaba a la policía de forma desproporcionada a barrios no blancos. Una investigación de seguimiento realizada en 2023 reveló que, en una ciudad de Nueva Jersey, el programa predijo con precisión un delito futuro en menos del 1 % de los casos.

Coonerty dimitió de su cargo como responsable de relaciones gubernamentales de Predpol en 2013, antes de presentarse a las elecciones para supervisor del condado. Según los registros de declaración patrimonial correspondientes a su segundo mandato, en 2018 aún poseía acciones de la empresa. Coonerty afirmó que donó sus acciones poco después de presentar dicha declaración patrimonial. En 2023, parte de la plantilla de Predpol —que desde entonces pasó a llamarse Geolitica— fue contratada por la empresa de tecnología para las fuerzas del orden SoundThinking. 

Connerty destacó el primeros éxitos en Santa Cruz, donde redujo tanto la delincuencia como las detenciones. No obstante, reconoció que la tecnología «carecía de la supervisión y la transparencia necesarias para generar confianza entre la ciudadanía». Añadió: «No tengo ningún interés en volver a implantar un programa como ese en Santa Cruz». 

Coonerty sostiene que la recopilación de datos puede resultar útil para la labor policial. Afirmó que apoya la decisión del ayuntamiento de enero de rescindir el contrato con la empresa Flock Security, especializada en lectores automáticos de matrículas (ALPR), tras el intercambio involuntario de datos municipales con fuerzas del orden de otros estados. No obstante, sigue considerando que los ALPR son útiles para detectar delitos y se muestra abierto a firmar un contrato con otra empresa en el futuro.

Está comprometido con el impulso de las pequeñas empresas de Santa Cruz.

«Creo que la función principal del alcalde es impulsar el desarrollo económico y las oportunidades, lo que implica retener y hacer crecer las empresas ya existentes, así como atraer otras nuevas», afirmó Coonerty.

Santa Cruz ha tenido dificultades para ocupar los locales comerciales vacíos y, el año pasado, estableció nuevas normas para fomentar las compras y reducir el número de locales vacíos.

Coonerty y su familia mantienen vínculos de larga data con los negocios del centro de la ciudad. En 2008, Coonerty fundó Nextspace, una de las primeras empresas de coworking de la ciudad. La empresa se vendió a Pacific Workplaces, con sede en San Francisco, en 2017. 

La librería Santa Cruz era originalmente propiedad de Neal Coonerty, padre de Ryan Coonerty, y ahora es propiedad de la hermana de Ryan Coonerty, Casey Coonerty Protti. La esposa de Ryan Coonerty, Emily Coonerty, es la propietaria de la joyería Dell William’s Jewelers.

Aunque el edificio está a nombre de su esposa, Ryan Coonerty representa a los propietarios en la junta directiva de la Downtown Management Corporation, un organismo que fija los tipos impositivos para los comercios del centro de la ciudad y gestiona el programa «Downtown Ambassadors».

Dijo que consultaría con el abogado municipal, caso por caso, para determinar si está obligado a abstenerse de votar en cualquier asunto que afecte a los comercios del centro de la ciudad.

Corrección: Este artículo se ha actualizado para corregir los detalles relativos a la relación laboral de Coonerty con Matt Mahan.

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