La gente vota en la oficina electoral de la Secretaría del Condado de Santa Cruz el 2 de junio. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

CONDADO DE SANTA CRUZ >> Los programas locales que proporcionan asistencia sanitaria, alimentos y otras necesidades básicas se enfrentan a una demanda creciente y a una disminución de los recursos tras la aprobación de la ley de presupuestos federales del año pasado. La Medida E tiene como objetivo reforzar los programas e instituciones que prestan servicios sociales mediante un aumento temporal del impuesto sobre las ventas.

La medida aumentaría los tipos del impuesto sobre las ventas en todo el condado de Santa Cruz en un 0,5 %, lo que supondría un incremento de 50 céntimos en una compra de 100 dólares. Su vigencia finalizaría en 2032. Los productos alimenticios, los medicamentos con receta y algunos otros productos están exentos del impuesto sobre las ventas.

«Hay muchos vecinos que nos preguntan: “¿Qué podemos hacer? ¿Qué podemos hacer para plantarle cara a este Gobierno federal?”», afirmó Mónica Martínez, consejera del condado de Santa Cruz, en una reunión de la Junta de Consejeros celebrada el 5 de agosto. «Esta iniciativa electoral les brinda la oportunidad de hacer algo».

Sin embargo, los detractores han advertido de que la Medida E es un impuesto general que, legalmente, puede destinarse a cualquier fin del condado, y que una resolución del condado para dar prioridad a la asignación de esos fondos a los servicios de protección social no tiene carácter vinculante.

Al tratarse de un impuesto general, se requiere más del 50 % de los votos; en el caso de un impuesto especial, cuyos fondos solo pueden destinarse a un fin concreto, se habría necesitado una aprobación del 66,7 % de los votantes.

Repercusiones de la H.R. 1 y argumentos a favor de la Medida E

La Medida E tiene por objeto hacer frente a las consecuencias del proyecto de ley de presupuesto federal para 2025 (H.R. 1), conocido como la «One Big Beautiful Bill Act». Dicho proyecto de ley recortó drásticamente la financiación destinada a la asistencia sanitaria, la ayuda alimentaria y otros servicios de la red de protección social. Además, endureció las restricciones sobre quién puede recibir prestaciones sociales. Aunque la ley entró en vigor el año pasado, muchos de los cambios en los programas de asistencia social aún no han entrado en vigor. 

La ley tiene «un efecto en cadena en toda la comunidad», afirmó Tony Núñez, presidente del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro, quien fue elegido miembro de la Junta de Supervisores en junio y tomará posesión de su cargo en 2027.

Esa cadena de efectos comienza con las personas que pierden directamente Medi-Cal o CalFresh. Los residentes del condado de Santa Cruz podrían perder un total de 16,8 millones de dólares al año en ayudas alimentarias de CalFresh, según las previsiones del personal del condado. Aproximadamente un tercio de los residentes del condado que reciben Medi-Cal, unas 25 000 personas, podrían perder la cobertura a finales de 2028, según las estimaciones de la Alianza para la Salud de California Central. 

La pérdida de las prestaciones sanitarias afecta, a su vez, a las clínicas, los hospitales y los departamentos del condado, que deben asumir el coste de la atención de urgencias que se presta a los pacientes sin seguro. Esto podría suponer un gasto adicional de 7,5 millones de dólares al año para el condado y agravar aún más la precaria situación financiera del Watsonville Community Hospital. El cierre de ese hospital dejaría un único servicio de urgencias para atender a todo el condado.

Incluso programas como «Meals on Wheels», que en su mayor parte no se ven afectados directamente por la H.R. 1, prevén un aumento de la demanda, ya que las personas que no reciben prestaciones públicas buscan ayuda en otros lugares, según Nuñez. 

Martínez, el supervisor, afirmó: «La Medida E afecta a todo el mundo», no solo a quienes dependen de las ayudas públicas.

Por ejemplo, dijo, los recortes federales podrían hacer que que haya menos ambulancias disponibles , lo que afectaría en gran medida a los residentes rurales y de edad avanzada del valle de San Lorenzo. 

El personal del condado ha calculado que el condado y otras organizaciones que prestan servicios a los beneficiarios de ayudas sociales, incluidos los hospitales locales, perderán 200 millones de dólares al año. La Medida E no cubriría ese déficit por completo: se estima que recaudará 6,7 millones de dólares entre abril y julio de 2027, y aproximadamente 27 millones de dólares al año a partir de entonces. 

Esto significa que el condado y las organizaciones locales no verían la mayor parte de los beneficios de la Medida E hasta 2028.

«Esta medida supone una oportunidad para poner una tirita en una herida abierta», afirmó el concejal Justin Cummings en la reunión del pleno celebrada el 5 de agosto.

Argumentos en contra de la Medida E

Los detractores de la Medida E han argumentado que, dado que no existe ninguna garantía legal de que el dinero se destine realmente a mitigar los efectos de la H.R. 1, este podría destinarse, en su lugar, a consultores, a la deuda por pensiones o a otros gastos ajenos a los servicios sociales.

«Aunque han aprobado lo que denominan su marco orientativo sobre cómo utilizarían el dinero, este no es en absoluto vinculante», afirmó Becky Steinbruner, residente en Aptos y antigua candidata a supervisora.

Steinbruner también afirmó que:

• Dada la urgencia financiera descrita por los supervisores, estos deberían haber renegociado su contrato con los sindicatos de empleados del condado, en lugar de aprobar un aumento salarial del 4 %. Los supervisores también han modificado la normativa del condado para permitir aumentos en sus propios salarios, aunque no han solicitado dicho aumento. 
• Los impuestos sobre las ventas suponen una carga desproporcionada para los residentes con bajos ingresos, precisamente el colectivo al que este impuesto pretende ayudar.
• El Distrito Sanitario del Valle de Pájaro debería, por el contrario, ampliarse y recaudar su propio impuesto en beneficio del hospital.

Steinbruner y otros detractores también han criticado la forma en que los dirigentes del condado han justificado y gastado el dinero procedente de anteriores medidas sobre el impuesto sobre las ventas.

Los votantes del condado de Santa Cruz ya han aprobado anteriormente otros dos aumentos del impuesto sobre las ventas de medio céntimo: la Medida G en 2018 y la Medida K en 2024. A diferencia de la Medida E, estas se aplican únicamente a las zonas del condado situadas fuera de las ciudades.

Un informe del Gran Jurado del condado de Santa Cruz de 2022 informe sobre la Medida G indicaba que la pregunta de la papeleta incluía un lenguaje engañoso sobre la supervisión y las auditorías que nunca se materializaron. En un correo electrónico del 6 de octubre, el portavoz del condado, Jason Hoppin, escribió que el condado había cumplido con las prioridades identificadas por los supervisores para la Medida G, incluidas las mejoras en los parques. 

La Medida K ha cumplido con el gasto prometido en carreteras, vivienda y la lucha contra la falta de hogar. Además, ha destinado una cantidad considerable de dinero a proteger al condado frente a posibles demandas judiciales.

«En una época de austeridad presupuestaria y de aumento de los costes», el condado recurrió a la Medida K para cubrir los gastos derivados de la responsabilidad civil «con el fin de contribuir a mantener los programas y servicios de los departamentos», escribió Hoppin. 

Martínez, la supervisora, «en su día compartía la misma opinión de que el impuesto sobre las ventas era regresivo», afirmó. «La razón por la que apoyo esta medida es que, en primer lugar, muchos servicios esenciales, como los alimentos, los pañales, la leche de fórmula y los medicamentos con receta, no están sujetos a impuestos», explicó. 

«Y lo que es más importante, nuestro sector turístico, que es uno de los más importantes, también tendrá que asumir este coste», añadió. «Es una buena oportunidad para que traslademos este coste a las personas que disfrutan temporalmente de nuestro espacio, mientras trabajamos duro para salvar la red de seguridad social».

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