En el Programa de Uso Seguro y Prevención de Sobredosis del condado de Santa Cruz se distribuyen jeringuillas y otros artículos. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

El programa del condado distribuyó unas 158 000 jeringuillas limpias en 2024.

Desde que el programa se puso en marcha en 2013 con el sistema de «una por una», ha recogido más jeringuillas de las que ha repartido, según las autoridades sanitarias del condado. Desde 2018, se han recogido entre 4.000 y 62.000 jeringuillas más de las que se han distribuido cada año, a las que hay que sumar las procedentes de los contenedores de «objetos punzantes». 

Los residentes también pueden obtener jeringuillas gratuitas a través de la organización sin ánimo de lucro «Harm Reduction Coalition of Santa Cruz County» o comprarlas en las farmacias.

El número de jeringuillas distribuidas por los trabajadores sanitarios del condado alcanzó su máximo en 2019. Las jeringuillas que figuran en este gráfico proceden únicamente del programa de intercambio del condado y no incluyen las recogidas en los contenedores para objetos punzantes. (Condado de Santa Cruz) 

Varios estudios han sugerido que los programas de intercambio de jeringuillas no dan lugar a un aumento desperdicio de jeringuillas, en parte porque ofrecen un lugar donde desecharlas y formas de informarse sobre cómo hacerlo. Un estudio realizado en 20 ciudades de EE. UU. realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que, cuantas más jeringuillas se distribuyen por cada consumidor de drogas inyectables, mayor es la probabilidad de que las jeringuillas se desechen de forma segura.

A pesar de las prácticas sanitarias aceptadas a nivel mundial, los concejales del condado de Santa Cruz se opusieron a un enfoque basado en las necesidades para el programa de intercambio de jeringuillas del condado desde su puesta en marcha en 2013, principalmente debido a la preocupación de los residentes por los residuos de jeringuillas. Las agujas abandonadas fueron un tema candente en el condado en la década de 2010, después de que aparecieran cientos de ellas en parques, cursos de agua y playas como Cowell’s y Santa Cruz Main Beach.

En la actualidad, las personas con adicción a los opioides fuman cada vez más fentanilo en lugar de inyectarse heroína. A medida que la demanda local de jeringuillas se ha desplomado, también lo ha hecho la cantidad de jeringuillas tiradas en la calle.

«Me hace mucha ilusión que nos guiemos por las necesidades», afirmó Alejandra Montes Tepozteco, especialista en programas de salud del condado. «Hay tantos obstáculos a la hora de acceder a la asistencia sanitaria que creo que el simple hecho de poder eliminar uno de ellos ya es un gran logro». (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

El programa del condado opera desde el 1060 de Emeline Ave., Edificio F, Sala 105, y desde el 1430 de Freedom Blvd., Suite B, en Watsonville. 

Los supervisores también votaron a favor de convertir en permanente una iniciativa itinerante que las autoridades sanitarias del condado habían puesto a prueba como proyecto piloto. El servicio itinerante se lleva a cabo en Santa Cruz y Watsonville y se centra en zonas con grandes necesidades, como el dique del río San Lorenzo. 

«Utilizamos una carretilla y, a veces, una mochila para repartir los suministros y recoger las jeringuillas», explicó Hernández.

Disminución del uso de jeringuillas y de los residuos

Las organizaciones que distribuyen y recogen jeringuillas han señalado que hay menos en circulación.  

• El Downtown Streets Team, contratado por el condado para recoger jeringuillas abandonadas en todo el condado, recogió 1.504 jeringuillas entre julio de 2023 y julio de 2024. Esta cifra supone un descenso con respecto a las 5.097 jeringuillas recogidas en los 12 meses anteriores.
• El número de jeringuillas recogidas en los ocho puntos de recogida de jeringuillas del condado ha disminuido en los últimos años.

«Teniendo en cuenta las tendencias actuales en el consumo de drogas de los últimos años —tanto a nivel local como en todo el estado—, hemos observado una disminución general en el número de jeringuillas solicitadas y entregadas», afirmó Anna Koplos-Villanueva, directora de la Coalición para la Reducción de Daños del condado de Santa Cruz. La gente solicita más pipas que jeringuillas, señaló Koplos-Villanueva.

La Coalición para la Reducción de Daños del condado de Santa Cruz es una organización sin ánimo de lucro que gestiona un servicio de intercambio de jeringuillas y pipas independiente del programa del condado. Esta organización lleva a cabo el intercambio en Santa Cruz los domingos y realiza entregas a domicilio a personas que no pueden salir de casa o tienen dificultades de movilidad.

La organización sin ánimo de lucro perdió temporalmente su autorización para gestionar un programa de intercambio de jeringuillas y pipas después de que la concejala de Santa Cruz, Renee Golder, y otras personas interpusieran una demanda contra el programa. La organización ganó el juicio en primera instancia, pero un recurso de apelación presentado contra el Departamento de Salud Pública de California obligó al Estado a revocar la autorización del programa en noviembre de 2023. 

La organización sin ánimo de lucro recuperó su autorización estatal en diciembre de 2024 y reanudó sus servicios.

«Sin duda, eso afectó a los servicios de nuestra comunidad», afirmó Hernández. «No se trata solo del intercambio de jeringuillas, ni solo de la distribución de pipas. Se trata de otros recursos que ofrecen ambos programas. Y sin el funcionamiento de ambos programas de intercambio, nos vemos afectados como comunidad».

Cambio de actitud respecto al intercambio de jeringuillas

Cuando Hernández era responsable de salud del condado en 2013, fue objeto de agresiones verbales y amenazas por parte de residentes que se oponían al programa de intercambio de jeringuillas del condado y pedían que el servicio se limitara a una jeringuilla por persona.

«Sin duda, la situación se ha calmado», dijo Hernández. 

La junta de supervisores también ha cambiado: las supervisoras Mónica Martínez y Kim DeSerpa sustituyen a Bruce McPherson y Zach Friend.

«La junta de supervisores se muestra más favorable a los enfoques de salud pública en lo que respecta a la epidemia de opiáceos», afirmó Hernández.

A pesar de los cientos de agujas abandonadas que se encontraron en la década de 2010, nunca se ha registrado en el condado de Santa Cruz ningún caso de pinchazo accidental con una aguja que haya transmitido una enfermedad, según han afirmado Hernández y otras autoridades. Para ello sería necesario un contacto directo entre la sangre de una persona y la de otra. 

Las autoridades sanitarias del condado disponen de ocho contenedores de recogida de objetos punzantes repartidos por todo el condado para la eliminación segura de jeringuillas. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Desde que el condado comenzó a gestionar el mercado de seguros, el personal sanitario del condado había recomendado un enfoque basado en las necesidades, ya que está respaldado por estudios como una de las mejores prácticas. 

Una de las razones por las que el intercambio de jeringuillas «una por una» no se considera una buena práctica —y puede generar más basura— es que los consumidores de drogas tienen que llevarlas consigo y llevarlas a un punto de intercambio, en lugar de desecharlas en un contenedor para objetos punzantes.

Manu Koenig, supervisor del condado de Santa Cruz, que asumió el cargo en 2021, afirmó que, tras haberse opuesto durante años a un programa de intercambio basado en las necesidades, cambió de postura en parte porque se había reducido la cantidad de jeringuillas tiradas en la calle.

Según él, últimamente sus electores se han mostrado menos preocupados, lo cual «contrasta con la situación cuando asumí el cargo, cuando sin duda se trataba de uno de los temas más candentes del momento».

Koenig añadió: «Creo que la junta directiva decidió que estábamos preparados para poner a prueba un programa basado en las necesidades, siempre y cuando se mantuviera esta medida de seguir contabilizando el número de agujas».

El jefe de policía de Santa Cruz, Bernie Escalante, ha afirmado que el intercambio de jeringuillas es una cuestión de seguridad pública. Al ser interrogado por Santa Cruz Local, expresó su preocupación por el consumo ilegal de drogas en la vía pública y señaló que los vecinos llaman a la policía para denunciar este tipo de situaciones. 

«En la mayoría de los casos, se inyectan o consumen drogas ilegales, sustancias ilegales, en plena vía pública, lo que se convierte en un problema para nosotros porque la gente nos llama. Se quejan de las condiciones en las zonas donde tienen lugar estos consumos», afirmó Escalante.

Aunque Escalante afirmó que le preocupaba el servicio de intercambio, señaló que no se oponía por completo a los programas de reducción de daños. Afirmó que apoya los demás servicios que se ofrecen, ya que pueden ayudar a las personas con adicción a acceder a un tratamiento.

«Estoy seguro de que cuanto más contacto haya, mejor, porque lleva mucho tiempo conseguir que la gente establezca una relación y genere confianza», afirmó Escalante.

En la sede del Programa de Uso Seguro y Prevención de Sobredosis de Santa Cruz se exponen diferentes tipos de jeringuillas. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Más que un programa de intercambio de jeringuillas

La Coalición para la Reducción de Daños cuenta con dos ramas en su organización, según explicó Koplos-Villanueva, directora de esta entidad sin ánimo de lucro. Una de ellas se encarga del intercambio de jeringuillas y pipas, y la otra se ocupa de la gestión de casos y del acceso sin trabas al tratamiento asistido con medicamentos, en colaboración con la administración del condado.

El tratamiento asistido con medicamentos combina fármacos que reducen las ansias de consumir y alivian los síntomas de abstinencia con asesoramiento y otros servicios para ayudar a las personas a dejar la adicción a los opiáceos. 

Esta organización sin ánimo de lucro no receta esos medicamentos, pero colabora con la administración del condado para facilitar el acceso al tratamiento a las personas que puedan tener dificultades para acceder a él, incluidas las personas sin hogar. Los trabajadores de la coalición pueden acompañar a las personas a las citas, llevarles los medicamentos a sus campamentos o prestarles apoyo en los tribunales. 

«Hay muchas barreras que impiden que una persona acceda al tratamiento», escribió Koplos-Villanueva, directora de la coalición, en un mensaje de texto. «Las vías de acceso sin obstáculos al [tratamiento asistido con medicación] son la única oportunidad que tienen la mayoría de los miembros de la comunidad sin hogar para recibir tratamiento».

Además, esta organización sin ánimo de lucro imparte formación al personal de los colegios locales y a las organizaciones comunitarias sobre cómo utilizar la naloxona, un fármaco para contrarrestar las sobredosis de opiáceos.

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