El Veterans Memorial Building de Santa Cruz alberga uno de los dos refugios para condiciones meteorológicas extremas del condado, que se abren durante las olas de frío o las inundaciones. Las autoridades del condado esperan poder financiar más días de apertura del refugio ante las lluvias previstas debido al fenómeno de El Niño. (Amaya Edwards — Archivo de Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Desde la pasarela que une el parque de San Lorenzo con River Street, Christopher Mullis se quedó observando el agua que discurría a sus pies. Bajo los rayos del sol de principios de otoño, la corriente parecía constante y tranquila, pero él recordaba todas aquellas ocasiones en las que el río se había vuelto rápidamente contra él y contra otras personas que buscaban refugio a lo largo de sus orillas.

«Solo tienes unos segundos porque el río está subiendo, y tienes que decidir qué te quedas», dijo una tarde reciente. «A nadie le gusta tomar esas decisiones». 

Este hombre de 36 años lleva 15 años viviendo en Santa Cruz y, durante parte de ese tiempo, ha vivido en una tienda de campaña a orillas del San Lorenzo. Afirma que ha visto cómo personas que acampaban cerca de la orilla perdían sus tiendas y sus pertenencias a causa de la crecida del río. 

Este año, le preocupa que las fuertes tormentas previstas pongan en peligro a sus amigos de más edad y a sus seres queridos. Las temperaturas en el Pacífico Sur indican que un «super» El Niño, que podría alcanzar proporciones históricas, llegará a Santa Cruz en los próximos meses, lo que aumentará la probabilidad de que se produzca una subida del nivel del mar y fuertes lluvias en todo el condado.

Para las personas que viven en la calle, que son las más vulnerables a los peligros que plantea El Niño, los refugios para condiciones meteorológicas extremas han ofrecido tradicionalmente un lugar seco donde refugiarse de los elementos. Sin embargo, los responsables de velar por la seguridad de las personas sin hogar se enfrentan al difícil equilibrio de decidir qué parte de los fondos del condado destinados a la respuesta a la falta de vivienda deben desviar de las soluciones a largo plazo para financiar refugios temporales y otras medidas de emergencia.

Mientras las autoridades y las organizaciones sin ánimo de lucro locales se preparan para ofrecer un mayor apoyo esta temporada, han subrayado que es probable que la financiación actual no sea suficiente.

Christopher Mullis, de 36 años, habla con «Santa Cruz Local» este miércoles. A Mullis le preocupa cómo va a afrontar su comunidad el próximo fenómeno de El Niño. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Refugio de invierno 

El martes, la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz aprobó relajar los criterios de apertura de los refugios contra condiciones meteorológicas extremas del condado para el próximo invierno. Actualmente, los refugios se abren cuando se prevé que las temperaturas bajen a 38 grados o menos durante dos noches consecutivas, cuando se emiten alertas de inundaciones en el interior o cuando el condado emite órdenes de evacuación debido a lluvias excesivas. 

El nuevo umbral de frío y humedad implicaría que las puertas se abrirían cuando la temperatura mínima prevista para la noche fuera de 40 °F o menos, con una probabilidad de lluvia del 80 % o superior durante al menos dos noches consecutivas, lo que ofrecería más oportunidades de refugio a las personas sin hogar.

Los refugios suelen funcionar en los centros de veteranos de las ciudades de Santa Cruz y Watsonville, aunque este año el condado está barajando la posibilidad de trasladar el refugio de Santa Cruz a un local situado en la avenida Emeline. Algunos años se activan más de una docena de veces, mientras que el año pasado se activó cuatro veces.

Evan Morrison, director ejecutivo de People First del condado de Santa Cruz, la organización sin ánimo de lucro local que gestiona los refugios de invierno, afirmó que los antiguos criterios hacían que los refugios no siempre pudieran abrir cuando eran necesarios. A pesar de que en noviembre y diciembre del año pasado las precipitaciones superaron la media, las puertas permanecieron cerradas.

«En nuestro equipo hay personas que han vivido en la calle y nos dicen: “Mira, cuando estás empapado, es horrible. No importa que aún no haya llegado a los 38 grados. Puedes sufrir hipotermia incluso si estás empapado y la temperatura ronda los 40 grados”».

El tiempo lluvioso también puede dañar y arrastrar objetos importantes que las personas puedan llevar consigo, como certificados de nacimiento y medicamentos. A Morrison también le preocupa que el tiempo frío y lluvioso pueda provocar un aumento de las hospitalizaciones entre las personas con problemas de salud.

Aunque Morrison se muestra «cautelosamente optimista» respecto a que el umbral de humedad y frío permita a su equipo operar cuando sea necesario, también advirtió de que un mayor número de noches aumentará inevitablemente los costes. Actualmente está presupuestando al menos 20 noches de funcionamiento, lo que se espera que suponga un coste total de unos 287 000 dólares. Sin embargo, señaló que, si El Niño y los nuevos criterios hicieran que esa cifra aumentara a 40 noches, los costes podrían superar los 500 000 dólares. 

«Por ahora sigue siendo difícil de predecir, pero tiene sentido estar preparados para esa cantidad», afirmó Morrison. «Necesitamos que se destinen más fondos a este programa».

Los nuevos criterios relativos a la humedad y el frío se comunicarán a continuación a las ciudades de Santa Cruz y Watsonville, solicitándoles que respalden esta reestructuración. Los concejales también sugirieron compartir los cambios recomendados con organizaciones colaboradoras, como People First, para confirmar que tienen la capacidad de hacer frente al aumento de los umbrales. Se espera que la junta confirme las recomendaciones definitivas a más tardar el 17 de noviembre.

Un presupuesto ajustado y muchas necesidades

Dave Reid, director de la oficina de respuesta, recuperación y resiliencia del condado, afirmó que el presupuesto actual podría resultar insuficiente este invierno. Según la presentación del 20 de octubre, actualmente se dispone de 325 479 dólares para el funcionamiento de los refugios de invierno, incluidos al menos 130 000 dólares del condado, 140 000 dólares del Ayuntamiento de Santa Cruz y el resto procedente de un remanente de la financiación de 2025/26. Afirmó que los responsables municipales de Watsonville aún están determinando cuánto van a aportar.

«Yo diría que, si tenemos un invierno como el de 2023 o peor», afirmó Reid, «es probable que el presupuesto actual no sea suficiente para cubrir todas las noches que tendríamos que activar». 

Según un gráfico presentado por Reid en la reunión del 20 de octubre, las condiciones meteorológicas adversas de 2023 provocaron 57 activaciones según los criterios actuales. Según las nuevas recomendaciones, su equipo estimó que la cifra de 2023 se habría acercado más a las 72 activaciones.

En cuanto a la seguridad inmediata, Reid afirmó que las inundaciones son la mayor preocupación. Las personas sin hogar suelen acampar dentro del sistema de diques de la ciudad y a lo largo de los cursos de agua, como los ríos San Lorenzo y Pájaro. 

Reid afirmó que los agentes del sheriff y la policía de Santa Cruz patrullan las zonas propensas a las inundaciones para asegurarse de que la gente haya abandonado la zona antes de que se produzcan lluvias intensas. Reid señaló que las autoridades se centran en las zonas de alto riesgo, como los diques de los ríos, pero que los arroyos y ríos más pequeños también son motivo de preocupación.

Aunque esta medida preventiva empuja a las personas hacia zonas de menor riesgo, Morrison señaló que también puede dificultar el contacto con ellas, su acceso a los servicios y la difusión de información sobre situaciones graves. 

Robert Ratner, director de la División de Vivienda para la Salud del condado, afirmó que abordar el problema de las personas sin hogar implica tomar decisiones difíciles con una financiación limitada. 

«Cada día es un desastre que haya tanta gente sin techo, y estos fenómenos meteorológicos adversos, por sí solos, no cambian esa situación», afirmó.

Las disputas a nivel federal sobre la financiación de proyectos de vivienda permanente han bloqueado aún más los fondos, lo que ha convertido la inversión en soluciones a largo plazo en todo un reto. 

«La pérdida del apoyo federal a la vivienda asequible a largo plazo va a tener más repercusiones negativas en la salud de las personas con bajos ingresos que se encuentran sin hogar que las que tendrá El Niño», afirmó Ratner.

Morrison y su equipo se están preparando para ofrecer toda la ayuda que puedan en un futuro inmediato. Destacó que invertir ahora en asistencia, refugios y viviendas a largo plazo ayudará a ahorrar dinero a largo plazo. «Sin duda, supone un ahorro global de costes, ya que es mucho menos probable que las personas tengan que acudir al hospital y sufran más complicaciones médicas».

De vuelta en la pasarela de San Lorenzo, Mullis miró hacia el río y a la multitud de personas sin hogar que se congregaban a orillas del mismo. Aunque afirmó que le preocupa el invierno que se avecina, también destacó la importancia de pedir ayuda y velar por los demás a medida que se intensifiquen las tormentas este invierno.

«Fíjate en los recursos que tienes», dijo. «Y asegúrate de ocuparte de lo que realmente importa: tu familia y las cosas que realmente cuentan».

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