Un nuevo proyecto audiovisual recopila los testimonios de los vecinos de Pájaro que se vieron obligados a abandonar sus hogares a raíz de la crecida del río Pájaro en marzo de 2023. (Condado de Santa Cruz)

PAJARO >> La tarde anterior a que más de 2.000 residentes de Pájaro se vieran obligados a abandonar sus hogares y negocios debido a las inundaciones en marzo de 2023, German Llamas dirigía el Pájaro Food Center. Un funcionario del condado le entregó unos folletos en español para que los repartiera, en los que básicamente se advertía de que el río Pájaro podía desbordarse y se instaba a acatar una orden de evacuación.

Pero no todos los que entraron en la tienda habían decidido si marcharse o proteger sus hogares. Los clientes compraban agua embotellada y comida para atrincherarse, explicó Llamas. Deberían haber cogido sus pertenencias más importantes, a sus mascotas y a sus familias y haber huido, señaló Llamas en un nuevo proyecto titulado Inundaciones de Pájaro: un archivo vivo. 

«Me arrepiento de lo que pasó aquella noche. Debería haber dicho a todo el mundo que se marchara», dijo Llamas. «Debería haber dicho algo como: “Esto no pinta bien”». Pero me quedé dormido mirando el móvil y comprobando los niveles del agua. Me desperté sobre las 2 o las 3 de la madrugada. Entonces vi un tuit que decía que el dique se había roto. Vi vídeos del agua bajando a toda velocidad por la carretera, por San Juan Road». Llamó a su padre para preguntarle qué hacer.

Hacia las 4 de la madrugada, el agua empezó a inundar el Pájaro Food Center. Se fue la luz. La tienda quedó anegada bajo quince centímetros de agua. Y luego más. Y luego había barro por todas partes. Sin agua corriente ni electricidad, «¿Cómo íbamos siquiera a limpiarlo todo?», preguntó Llamas. 

«En opinión de la gente, el condado no estaba haciendo lo suficiente», dijo. «Estamos solos», afirmó. «Así es como lo interpretó la gente».

La historia de Llamas fue una de las varias entrevistas de audio recopiladas en «Pájaro’s Floods: A Living Archive», un proyecto de los estudiantes de posgrado de la Universidad de Stanford Rowan Ings y Jierui Fang. Ings, de Londres, y Fang, de Plano (Texas), realizaron unas diez entrevistas en profundidad tras las inundaciones de Pájaro. Hablaron con líderes religiosos, empresarios, alumnos de secundaria y otros residentes.

A medida que la pareja fue conociendo a gente y profundizando en su investigación, casi todas las personas con las que hablaron habían reflexionado mucho sobre lo ocurrido y «tenían cosas muy profundas que decir», comentó Ings. «Querían que esas historias se dieran a conocer».

Ings afirmó que el proyecto pretendía poner de relieve la experiencia de los supervivientes de las inundaciones y destacar algunas lecciones aprendidas, en lugar de centrarse en el victimismo y la tristeza.

«Este tipo de fenómenos meteorológicos extremos se están produciendo cada vez con más frecuencia en distintos lugares del país», afirmó Ings. «Cuanto más hagamos por poner en primer plano a las personas que los sufren y sus opiniones, mejor preparados estaremos de cara al futuro».

Se forma una cola para recibir alimentos después de que una inundación arrasara con las pertenencias de cientos de residentes de Pájaro en marzo de 2023. (Tyler Maldonado — Archivo de Santa Cruz Local)

Una de las lecciones aprendidas fue la necesidad de contar con instrucciones más claras por parte de las autoridades. 

La inundación pilló a mucha gente por sorpresa. Algunos oyeron las sirenas, pero no tenían claro si debían quedarse para proteger sus hogares o marcharse en busca de un lugar seguro. La falta de información en español y en mixteco agravó la confusión.

En la página web del proyecto, los supervivientes de la inundación hablan sobre la noche de la catástrofe y los días posteriores. Los auriculares mejoran la experiencia del oyente, permitiéndole escuchar sonidos ambientales como el chapoteo del agua bajo los pies.

«Cuando estábamos intentando concertar la primera entrevista [con un vecino de Pájaro], él nos dijo: “Ah, quizá deberíais traer botas de barro. Todavía hay barro por toda la ciudad”», comentó Fang.

La página web incluye nuevos mapas e imágenes antiguas de inundaciones anteriores en el Pájaro, procedentes del archivo de la Asociación Histórica del Valle del Pájaro, con el fin de crear «un repositorio multisensorial de recuerdos de un espacio y su inundación», según la descripción del proyecto del Museo de Arte e Historia de Santa Cruz. 

El río Pájaro también inundó Pájaro en 1998, 1995 y 1955. El proyecto de renovación de los diques para proteger Pájaro y Watsonville carecía de financiación y se retrasó durante años antes de que se iniciaran las obras el 2 de octubre.

«Algo que intentamos transmitir en las entrevistas —puesto que se mencionaba con frecuencia— era, por un lado, una sensación de frustración porque [las inundaciones] seguían produciéndose», dijo Ings. «Y la sensación de que a la gente no le importaba o no prestaba atención, y de que no había suficiente ayuda». 

Ings preguntó: «¿Ocurriría lo mismo si esto pasara en otro lugar? ¿O es precisamente por quién vive aquí y por cómo vive la gente aquí por lo que no está recibiendo la ayuda que necesita?», preguntó Ings. 

«Pero, al mismo tiempo, todos destacaron los puntos fuertes de la comunidad y cómo todos se unieron en ella. Cómo todos se ofrecían como voluntarios, se ayudaban mutuamente a limpiar, montaban refugios nocturnos y distribuían información», dijo Ings. 

«Así que algo que mucha gente comentó fue que les había dado mucha esperanza ver que la comunidad podía estar tan unida, aunque se sintieran frustrados».

Aclaración: En una versión anterior de este artículo se indicaba erróneamente el programa de posgrado de Jierui Fang.

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