«Hacen sus inspecciones y dicen: “Vale, ya hemos terminado aquí”, pero luego, al cabo de uno o dos años, tenemos un invierno duro y el daño que han causado se lo tenemos que arreglar los que seguimos aquí», afirmó Hoeft.

Cathy Hoeft, vecina de Lompico, observó cómo los trabajadores subcontratados por PG&E talaban árboles en una ladera cercana a su casa en enero, lo que le hizo temer posibles deslizamientos de tierra. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

La semana pasada, una reunión comunitaria con representantes de PG&E se centró principalmente en el debate sobre la gestión de los incendios forestales y los trabajos forestales. 

«Nuestra comunidad sigue intentando encontrar el equilibrio entre vivir en el bosque y vivir en un mundo en el que la temporada de incendios podría durar todo el año», afirmó Mónica Martínez, supervisora del condado de Santa Cruz, quien organizó el foro. «A algunas personas les incomodan la mayoría de las iniciativas de tala de árboles. Sin embargo, no será posible crear cortafuegos ni garantizar vías de evacuación despejadas sin llegar a cierto grado de compromiso».

PG&E intensificó su programa de gestión de la vegetación en 2019 tras el devastador incendio «Camp Fire» en el condado de Butte, que se desencadenó a causa de un cable eléctrico caído. La Comisión de Servicios Públicos de California clasifica la mayor parte del valle de San Lorenzo como región de «nivel 3» («extremo») . 

Jeremy Howard, director regional sénior de PG&E para la región de la Costa Central, afirmó en la reunión que el año pasado la empresa inspeccionó unas 2.500 millas de líneas eléctricas en el condado de Santa Cruz y podó o taló más de 67.000 árboles.

Kristen Sandel, vecina de Ben Lomond, afirmó que no se le avisó cuando PG&E acudió a talar 15 árboles de su propiedad, entre ellos seis secuoyas que, según le informaron posteriormente, se talaron por error. 

«Una de las cosas que me preocupa es que, como contribuyentes, tengo la sensación de que, en cierto sentido, todos estamos pagando a PG&E para que venga y haga esto a nuestros árboles sin permiso y sin apenas posibilidades de recurso», afirmó Sandel.

Las leyes estatales establecen que, aunque no se requiere el consentimiento del propietario, PG&E debe notificar a los residentes los trabajos previstos en los árboles.

Sandel, que copreside el comité medioambiental del Valley Women’s Club de San Lorenzo Valley, afirmó que se muestra reacia a presentar una reclamación ante PG&E por la tala errónea de los árboles, ya que ha oído a varias personas a las que se les han denegado sus reclamaciones.

Algunas de estas inquietudes se plantearon en la reunión vecinal del 2 de marzo, entre ellas preguntas sobre cómo garantizar la comunicación con los vecinos. 

«Cuando podamos 67 000 árboles aquí, en el condado de Santa Cruz, es inevitable que cometamos algún error; no somos perfectos», afirmó Howard en la reunión comunitaria. «Pero tenemos una norma y queremos cumplirla».

Hoeft, residente en Lompico, afirmó que los equipos de trabajo dejaron varios troncos en la pendiente cercana a su casa y le preocupa que rueden hacia el arroyo y perturben a las truchas arcoíris.

Tras talarlos, PG&E deja los troncos que tienen un diámetro de 4 pulgadas o más, alegando que se trata de madera valiosa para los vecinos. Sin embargo, a algunos vecinos les preocupa que los troncos alteren los ecosistemas locales y supongan un riesgo de incendio. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

Stephanie Magallon, portavoz de PG&E, afirmó que la empresa contrata a arbolistas certificados y que cada proyecto es revisado por especialistas en biología, cultura y medio ambiente. Señaló que los especialistas no han detectado ningún indicio de erosión ni de repercusiones en los arroyos cercanos. 

Magallón animó a los vecinos a ponerse en contacto con el equipo de atención al cliente de la empresa de servicios públicos encargado de la vegetación para plantear sus dudas y preocupaciones. Los propietarios también pueden presentar reclamaciones por daños materiales por Internet. 

La gestión de la vegetación no es la única estrategia de PG&E para hacer frente a los incendios forestales. Magallón afirmó que la empresa ha soterrado más de 1.210 millas de líneas eléctricas bajo tierra y va por buen camino para más que duplicar esa cifra a finales de 2027. Afirmó que hay planes para soterrar una milla de líneas eléctricas en Davenport y que se están evaluando proyectos adicionales en las montañas de Santa Cruz, pero la empresa tiene en cuenta diversos factores medioambientales a la hora de soterrar las líneas, como el terreno y los patrones meteorológicos.

La empresa reconstruyó más de 20 millas de líneas eléctricas reforzadas en la zona afectada por el incendio «CZU Lightning Complex» de 2020, y añadió 20 millas de líneas reforzadas en Boulder Creek, Brookdale, Río del Mar y otros barrios de todo el condado. 

Tim Tonsing, vecino de Lompico, ha declarado que prefiere que se realicen pronto mejoras en las infraestructuras de su barrio, en lugar de más trabajos relacionados con los árboles. 

Afirmó que las infraestructuras de la zona están envejeciendo y señaló un poste eléctrico situado en la esquina de Carrol Avenue y Lake Boulevard, cuyo recambio está previsto desde abril de 2020.

Tonsing afirmó que el refuerzo de la seguridad de los sistemas, como cubrir las líneas conductoras , podría ser una buena opción para la zona.

Tonsing también afirmó que no cree que el plan de gestión de la vegetación de PG&E vaya a reducir el riesgo de incendios forestales sin que se realicen otras mejoras en el sistema. Ha vivido múltiples sustos relacionados con incendios a lo largo de los más de 40 años que lleva viviendo en Lompico y Felton, cuando las líneas eléctricas descubiertas de PG&E se han partido a causa de los fuertes vientos.

«Son los cables de cobre los que provocan los incendios, no los árboles», afirmó Tonsing. «Intentan hacer creer que los árboles son peligrosos, y yo siempre les digo que todavía no he visto a ningún árbol jugando con cerillas».

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