«Hacen sus inspecciones y dicen: “Vale, ya hemos terminado aquí”, pero luego, al cabo de uno o dos años, tenemos un invierno duro, y los daños que han causado nos los tenemos que cargar los que seguimos aquí», dijo Hoeft.

Cathy Hoeft, residente de Lompico, observó cómo los trabajadores subcontratados por PG&E talaban árboles en una ladera cercana a su casa en enero, lo que le hizo temer posibles deslizamientos de tierra. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

La semana pasada, una reunión comunitaria con representantes de PG&E se centró principalmente en el debate sobre la gestión de los incendios forestales y los trabajos forestales. 

«Nuestra comunidad sigue tratando de encontrar el equilibrio entre vivir en el bosque y vivir en un mundo en el que la temporada de incendios podría durar todo el año», afirmó Mónica Martínez, consejera del condado de Santa Cruz, quien organizó el foro. «A algunas personas les incomodan la mayoría de las medidas de tala de árboles. Sin embargo, no será posible crear cortafuegos ni despejar las rutas de evacuación sin llegar a algún tipo de acuerdo».

PG&E intensificó su programa de gestión de la vegetación en 2019 tras el devastador incendio Camp Fire en el condado de Butte, que se inició a causa de una línea eléctrica caída. La Comisión de Servicios Públicos de California clasifica la mayor parte del valle de San Lorenzo como región de «extremo» . 

Jeremy Howard, director regional sénior de PG&E para la región de la Costa Central, afirmó en la reunión que el año pasado la empresa inspeccionó unos 4.000 kilómetros de líneas eléctricas en el condado de Santa Cruz y podó o taló más de 67.000 árboles.

Kristen Sandel, residente en Ben Lomond, afirmó que no se le avisó cuando PG&E acudió a talar 15 árboles de su propiedad, entre ellos seis secuoyas que, según le informaron posteriormente, se talaron por error. 

«Una de las cosas que me preocupa es que, como contribuyentes, tengo la sensación de que, en cierto modo, todos estamos pagando a PG&E para que venga y haga esto a nuestros árboles sin permiso y sin apenas posibilidad de recurso», afirmó Sandel.

Las leyes estatales establecen que, aunque no se requiere el consentimiento del propietario, PG&E debe notificar a los residentes sobre los trabajos forestales previstos.

Sandel, que copreside el comité medioambiental del Valley Women’s Club del valle de San Lorenzo, afirmó que se muestra reacia a presentar una reclamación a PG&E por los árboles talados por error, ya que ha sabido por varias personas que sus reclamaciones han sido denegadas.

Algunas de estas inquietudes se plantearon en la reunión comunitaria celebrada el 2 de marzo, entre ellas las relacionadas con la necesidad de garantizar la comunicación con los residentes. 

«Cuando podamos 67 000 árboles aquí, en el condado de Santa Cruz, es inevitable que cometamos algún error; no somos perfectos», afirmó Howard en la reunión comunitaria. «Pero tenemos una norma y queremos cumplirla».

Hoeft, residente en Lompico, dijo que los equipos dejaron varios troncos en la ladera cercana a su casa y le preocupa que rueden hacia el arroyo y perturben a las truchas arcoíris.

Tras talarlos, PG&E deja atrás troncos de 10 cm de diámetro o más, alegando que se trata de madera valiosa para los vecinos. Sin embargo, a algunos vecinos les preocupa que los troncos puedan alterar los ecosistemas locales y suponer un riesgo de incendio. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

Stephanie Magallon, portavoz de PG&E, afirmó que la empresa contrata a arbolistas certificados y que cada proyecto es revisado por especialistas en biología, cultura y medio ambiente. Según ella, los especialistas no han detectado ningún indicio de erosión ni de impacto en los arroyos cercanos. 

Magallon animó a los residentes a ponerse en contacto con el equipo de atención al cliente sobre vegetación de la empresa de servicios públicos para plantear sus dudas y preocupaciones. Los propietarios también pueden presentar reclamaciones por daños a la propiedad por Internet. 

El control de la vegetación no es la única estrategia de gestión de incendios forestales de PG&E. Magallón afirmó que la empresa ha soterrado más de 1.210 millas de líneas eléctricas bajo tierra y va por buen camino para más que duplicar esa cifra a finales de 2027. Afirmó que hay planes para soterrar 1 milla de líneas eléctricas en Davenport y que se están evaluando proyectos adicionales en las montañas de Santa Cruz, pero la empresa tiene en cuenta diversos factores medioambientales a la hora de soterrar las líneas, como el terreno y los patrones climáticos.

La empresa reconstruyó más de 32 kilómetros de líneas eléctricas reforzadas en la zona afectada por el incendio «CZU Lightning Complex» de 2020, y añadió 32 kilómetros de líneas reforzadas en Boulder Creek, Brookdale, Río del Mar y otros barrios de todo el condado. 

Tim Tonsing, residente de Lompico, ha declarado que prefiere que se realicen pronto mejoras en las infraestructuras de su barrio, en lugar de más trabajos de poda de árboles. 

Dijo que las infraestructuras de la zona están quedando obsoletas y señaló un poste eléctrico situado en la esquina de Carrol Avenue y Lake Boulevard que lleva marcado para su sustitución desde abril de 2020.

Tonsing afirmó que el refuerzo del sistema, como cubrir las líneas conductoras , podría ser una buena opción para la zona.

Tonsing también afirmó que no cree que el plan de gestión de la vegetación de PG&E vaya a reducir el riesgo de incendios forestales sin que se realicen otras obras en la red. En sus más de 40 años viviendo en Lompico y Felton, ha pasado por múltiples sustos relacionados con incendios, cuando las líneas eléctricas desprotegidas de PG&E se han roto a causa de los fuertes vientos.

«Son los cables de cobre los que provocan los incendios, no los árboles», dijo Tonsing. «Intentan hacer creer que los árboles son peligrosos, y yo siempre les digo que todavía no he visto a ningún árbol jugando con cerillas».

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