Un nuevo proyecto audiovisual recoge historias de residentes de Pájaro desplazados por la crecida del río Pájaro de marzo de 2023. (Condado de Santa Cruz)

PAJARO >> La tarde antes de que más de 2.000 residentes de Pájaro se vieran obligados a abandonar sus hogares y negocios en marzo de 2023, Germán Llamas estaba al frente del Centro de Alimentación de Pájaro. Un funcionario del condado le dejó unos folletos en español para que los repartiera, en los que se decía que el río Pájaro podría desbordarse y que se hiciera caso a la orden de evacuación.

Pero no todos los que entraron en la tienda habían decidido si marcharse o proteger sus hogares. Los clientes compraron agua embotellada y comida para refugiarse, dijo Llamas. Deberían haber cogido sus pertenencias importantes, sus mascotas y sus familias y haber huido, afirma Llamas en un nuevo proyecto titulado Inundaciones del Pájaro: Un archivo vivo.

"Me he arrepentido de aquella noche. Debería haberles dicho a todos que se fueran", dijo Llamas. "Debería haber dicho: 'Esto no está bien'. Pero me quedé dormido mirando el teléfono y comprobando los niveles de agua. Me desperté sobre las 2 o las 3 de la madrugada. Entonces vi un tuit que decía que el dique se había roto. Vi vídeos del agua corriendo por la carretera, en San Juan Road". Llamó a su padre para preguntarle qué hacer.

Hacia las 4 de la mañana, el agua empezó a inundar el Centro de Alimentación Pájaro. Se cortó la luz. Seis pulgadas de agua inundaron la tienda. Luego más. Luego barro por todas partes. Sin agua corriente ni electricidad, "¿cómo íbamos a limpiar?". preguntó Llamas. 

"En opinión de la gente, el condado no estaba haciendo lo suficiente", dijo. "Estamos solos", dijo. "Así se lo tomó la gente".

La historia de Llamas fue una de las varias entrevistas de audio recogidas en Pajaro's Floods: A Living Archive, un proyecto de los estudiantes de posgrado de la Universidad de Stanford Rowan Ings y Jierui Fang. Ings, de Londres, y Fang, de Plano, Texas, realizaron unas 10 entrevistas en profundidad tras la inundación de Pájaro. Hablaron con líderes religiosos, propietarios de empresas, alumnos de secundaria y otros residentes.

A medida que fueron conociendo a la gente e investigando más, casi todas las personas con las que hablaron habían reflexionado profundamente sobre lo ocurrido y "tenían cosas muy profundas que contar", afirma Ings. "Querían que esas historias se compartieran".

Ings dijo que el proyecto intentaba elevar la experiencia de los supervivientes de las inundaciones y destacar algunas lecciones, en lugar de centrarse en el victimismo y la tristeza.

"Cada vez ocurre más en distintos lugares del país, fenómenos meteorológicos extremos como éste", afirmó Ings. "Cuanto más podamos hacer para centrarnos en las personas que lo están experimentando y en sus voces, mejor preparados estaremos de cara al futuro".

Se forma una cola para conseguir comida después de que una inundación acabara con las posesiones de cientos de residentes de Pájaro en marzo de 2023. (Tyler Maldonado - Archivo local de Santa Cruz)

Una de las lecciones aprendidas fue recibir instrucciones más claras de las autoridades. 

La inundación pilló desprevenida a mucha gente. Algunos oyeron sirenas, pero no tenían claro si debían quedarse y proteger sus casas o salir en busca de seguridad. La falta de información en español y mixteco agravó la confusión.

En el sitio web del proyecto, los supervivientes hablan de la noche de la inundación y los días siguientes. Los auriculares ayudan a escuchar sonidos ambientales como el chapoteo del agua bajo los pies.

"Cuando intentábamos concertar la primera entrevista [con un residente de Pájaro], nos dijo: 'Oh, quizá traigas tus botas para el barro. Todavía hay barro al otro lado de la ciudad'", dijo Fang.

El sitio web incluye nuevos mapas e imágenes antiguas de anteriores inundaciones del Pájaro procedentes del archivo de la Asociación Histórica del Valle del Pájaro para crear un "repositorio multisensorial de recuerdos de un espacio y su inundación", según la descripción del proyecto del Museo de Arte e Historia de Santa Cruz. 

El río Pájaro también inundó Pájaro en 1998, 1995 y 1955. Un proyecto de revisión de diques para proteger Pájaro y Watsonville carecía de financiación y se retrasó durante años antes de que se iniciara el 2 de octubre.

"Algo que intentamos transmitir en las entrevistas -porque surgieron muchas veces- fue, por un lado, un sentimiento de frustración por el hecho de que [las inundaciones] siguieran ocurriendo", dijo Ings. "Y la sensación de que la gente no se preocupaba o no prestaba atención y no había suficiente ayuda". 

Ings preguntó: "¿Sería lo mismo si ocurriera en otro lugar? ¿O es debido a quién vive aquí y cómo vive la gente que no está recibiendo la ayuda que necesita?". preguntó Ings. 

"Pero al mismo tiempo, todo el mundo hizo hincapié en los puntos fuertes de la comunidad y en cómo todo el mundo se unía en la comunidad. Cómo todo el mundo se ofrecía voluntario, ayudándose mutuamente a limpiar, montando refugios nocturnos, distribuyendo información", dijo Ings. 

"Así que algo que mucha gente dijo fue que realmente les dio esperanzas de que la comunidad pudiera estar unida así, aunque estuvieran frustrados".

Aclaración: Una versión anterior de este artículo identificaba erróneamente el programa de postgrado de Jierui Fang.

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