Andrew Kim Kawaoka, de 70 años, poda un árbol durante un acto del programa «River Stewards» celebrado el miércoles en el río San Lorenzo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Equipados con guantes y cubos, el ecólogo fluvial Patrick López y ocho residentes de un albergue para personas sin hogar se reunieron a orillas del río San Lorenzo una nublada mañana de miércoles. Uno de los participantes se movía de un pie a otro, impaciente por empezar. López comenzó describiendo qué plantas autóctonas y no autóctonas iban a tratar durante la jornada de restauración, de dos horas de duración. 

Formaba parte del relanzamiento del programa «River Stewards», en el que las personas que residen en el albergue de emergencia Armory/Overlook reciben formación práctica sobre técnicas de restauración fluvial y una tarjeta regalo de 20 dólares por su participación.

«Es una actividad muy divertida porque te permite estar al aire libre y aprender cosas nuevas», afirmó Serena Thompson, quien añadió que no podría estar más contenta con su reanudación y que echaba de menos el programa cuando se suspendió.

Antes de que People First y el Coastal Watershed Council relanzaran este programa el 24 de junio, este se llevaba a cabo en colaboración con el Downtown Streets Team. La versión original del programa acogió a más de 50 voluntarios sin hogar entre 2022 y 2025. 

Ante la pérdida de varias subvenciones, entre ellas una del condado de Santa Cruz, el Downtown Streets Team cesó sus actividades en octubre de 2025. Una encuesta realizada durante el último año del programa reveló que el 48 % de los voluntarios de «River Stewards» acabaron encontrando empleo y el 37 % consiguió una vivienda tras participar en el programa, según un comunicado de prensa reciente. 

La nueva edición de «River Stewards» está financiada por la Comisión Costera de California, el Consejo de Protección Oceánica y fondos procedentes de la Medida Q del condado, un impuesto sobre la propiedad aprobado por los votantes.

Serena Thompson posa para un retrato mientras trabaja en una jornada semanal de voluntariado de River Stewards en el río San Lorenzo. Thompson, de 55 años, participaba en el programa cuando lo gestionaba el Downtown Streets Team y dejó de asistir tras su cierre en octubre de 2025. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Cada miércoles se traslada al río a un máximo de ocho residentes del centro de acogida, que trabajan de las 9 de la mañana hasta el mediodía.

«Durante todo el tiempo que están trabajando, voy de uno a otro, asegurándome de que se sientan apoyados y escuchados. Valoro mucho cultivar esas relaciones con ellos y escuchar lo que está pasando en sus vidas», afirmó López, que empezó a trabajar con el Consejo de Cuencas Costeras el mes pasado. «Algunos están buscando vivienda activamente y otros están solicitando puestos de trabajo. A otros simplemente les hace ilusión estar ahí fuera, y eso es algo de lo que me siento muy orgullosa».

López guía a los voluntarios en la recolección de semillas autóctonas, el riego, el acolchado, la recogida de basura y la eliminación de especies invasoras. Según él, hasta ahora el grupo ha eliminado 2.240 pies cuadrados de plantas no autóctonas, entre ellas la zarzamora del Himalaya y el cardo italiano, dejando espacio para las semillas autóctonas que se plantarán en otoño e invierno.

Evan Morrison, director ejecutivo de People First, afirmó que los únicos requisitos para participar son que las personas se encuentren en el albergue Armory y estén dispuestas a trabajar en un entorno comunitario. 

««El Consejo de Cuencas Hidrográficas Costeras ofrece una amplia formación ecológica a los participantes en el programa», afirmó Morrison. «Participar en este proceso les ayuda a adquirir conocimientos y experiencia laboral».

De izquierda a derecha, Serena Thompson, Patrick López y Dustin Jones se preparan para trabajar durante una actividad del programa River Stewards en el río San Lorenzo, al sur del puente de la avenida Soquel. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

López afirmó que ha recibido comentarios positivos de los voluntarios sobre lo orgullosos que se sienten del trabajo que están realizando.

«Algunos de los participantes están aprendiendo a identificar plantas, lo que les ayuda a alimentarse. La zarzamora del Himalaya es una planta invasora no autóctona de gran tamaño que resulta deliciosa, y cuantas más semillas comamos, mejor será para toda la comunidad y para la biodiversidad vegetal», afirmó López. «Muchos de ellos desearían que el programa se impartiera varios días a la semana, y ojalá pudiéramos satisfacer esa petición. Quizá algún día podamos hacerlo». 

Muchos de los participantes de este año ya han colaborado como voluntarios en la edición anterior del programa. Otro participante veterano, Andrew Kim Kawaoka, de 70 años, lleva cuatro años viviendo en el Armory. Cuando People First solicitó voluntarios, Kawaoka se mostró dispuesto a ayudar a cuidar el río. Tiene experiencia en paisajismo y le gusta la naturaleza.

«Probablemente el dique no nos ha afectado. Creo que están contentos de que estemos aclarando la vegetación y no dejemos que una sola planta se imponga», dijo Kawaoka. «Han hecho un trabajo increíble, porque no reconozco el dique tal y como estaba cuando trabajé en él hace cuatro años. Nada de esto estaba aquí y ahora está recibiendo la atención que necesita».

Miguel Ramírez participó como voluntario en el programa «River Stewards» en el río San Lorenzo el miércoles. Durante el evento, se enseñó a los participantes a identificar las plantas autóctonas y las no autóctonas, antes de reunir todas las plantas no autóctonas en un montón para tirarlas. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Herbert Carter arroja una planta de mostaza no autóctona al montón de residuos. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

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