Un proyecto de presupuesto para 2025 recorta el dinero para la reparación de carreteras. Las tormentas en 2023 causaron alrededor de $ 140 millones en daños a las carreteras mantenidas por el condado, dijo el personal del condado. (Jesse Kathan - Santa Cruz archivo local)

SANTA CRUZ >> El coste económico de las catástrofes naturales se ha convertido en una carga insostenible para el presupuesto del condado de Santa Cruz, según informó el martes el personal del condado a la junta de supervisores.

En una reunión de supervisores del condado celebrada el 9 de abril, el personal del condado presentó un proyecto de presupuesto para el ejercicio fiscal que comienza el 1 de julio. 

El supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, dijo que una mayor parte del Fondo General del condado debería destinarse a la reparación de carreteras.

"Las carreteras son el único servicio del condado que cada uno de nosotros utiliza cada día", dijo Koenig. "Al no invertir nada de forma proactiva, básicamente estamos condenando a la red de carreteras del condado a una degradación mayor y probablemente mucho más rápida".

El borrador incluye recortes de millones de dólares en reparaciones de carreteras e instalaciones, reducciones de personal de salud pública y una propuesta para el mayor préstamo de capital de la historia del condado, dijo el funcionario administrativo del condado de Santa Cruz, Carlos Palacios.

• El presupuesto propuesto de 1.120 millones de dólares para el año fiscal 2024-2025 es un 6% inferior al presupuesto del año fiscal en curso. Un resumen resumen y gráficos interactivos del proyecto de presupuesto.
• Un préstamo de 85 millones de dólares ayudaría a cubrir los gastos relacionados con la catástrofe mientras esperan la ayuda federal. El personal del condado aún no ha nombrado a un posible prestamista. 
• Los desastres naturales relacionados con el cambio climático son el mayor impulsor de los problemas presupuestarios del condado, dijo el personal del condado. La destrucción causada por incendios, inundaciones, deslizamientos y otros desastres ha costado al condado más de 250 millones de dólares desde 2017, según el personal del condado.

En las audiencias presupuestarias de los días 21 y 22 de mayo, el personal del condado tiene previsto presentar un proyecto de presupuesto más detallado y recabar la opinión del público. El presupuesto definitivo se aprobará en septiembre.

"El panorama es desolador", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend, sobre las perspectivas financieras del condado.

El personal del condado de Santa Cruz ha propuesto un presupuesto para el ejercicio fiscal 2024-2025 inferior al del año anterior. (Condado de Santa Cruz)

El dinero de la Medida K, el impuesto de medio centavo sobre las ventas del condado aprobado por los votantes en marzono está incluido en el proyecto de presupuesto. El aumento de impuestos se espera que traiga $ 5 millones a $ 7,5 millones en el año fiscal que comienza el 1 de julio, a continuación, generar alrededor de $ 10 millones al año. Los ingresos de la Medida K se añadirán a los proyectos de presupuesto que se presentarán en mayo.

El dinero de la subida del impuesto sobre las ventas podría utilizarse para cualquier fin del condado. Los supervisores del condado han dicho que darían prioridad al gasto del primer año del aumento de los ingresos fiscales en:

• 1 millón de dólares para vivienda y retención de mano de obra esencial.
• Un millón de dólares para servicios a los sin techo de todo el condado.
• 1 millón de dólares para apoyar la resiliencia climática y los parques del condado. 
• Un millón de dólares para financiar proyectos de reparación de carreteras e infraestructuras.
• Una cantidad no especificada para otros servicios del condado.

Menos dinero para reparaciones de carreteras y servicios sanitarios

El proyecto de presupuesto de 1.100 millones de dólares preserva la mayoría de los servicios del condado, pero recorta los fondos para la reparación de carreteras e instalaciones, según un informe del informe del personal.

Los recortes propuestos incluyen todo el dinero para nuevos proyectos de capital, como nuevas construcciones y reparaciones de edificios del condado. El presupuesto 2023-2024 asignó 74,1 millones de dólares a proyectos de capital. 

Los proyectos de construcción y carreteras ya aprobados en el presupuesto de este año fiscal seguirían realizándose. Estos proyectos incluyen un centro de servicios del Condado Sur en las obras desde 2021, y un Centro de Crisis Infantil junto a la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz en Live Oak.

Se necesitan más de 100 millones de dólares para reparación de carreteras y puentessegún Marcus Pimentel, Director de Presupuestos del condado de Santa Cruz.

El presupuesto propuesto prevé unos 56 millones de dólares para reparaciones de carreteras, incluidas las reparaciones de las tormentas de 2017 y 2023. El presupuesto del año fiscal en curso asignó 122 millones de dólares a la reparación de carreteras. 

"Hay cientos [de reparaciones] que ya hemos completado. Hay cientos que aún no hemos completado", dijo Pimentel. "El orden de magnitud de los proyectos a los que no podemos llegar es humillante y preocupante".

El proyecto de presupuesto también elimina más de 40 puestos de la Agencia de Servicios Sanitarios del condado. Alrededor de 28 de los puestos se pagaron con fondos estatales o federales destinados una sola vez a la pandemia. 

Entre los puestos que se suprimirán figuran:

• El equivalente a unos 37 educadores sanitarios a tiempo completo y otro personal de la División de Salud Pública de la Agencia de Servicios Sanitarios. 
• El equivalente a unos siete puestos a tiempo completo en centros de salud, incluidos enfermeros y especialistas en salud mental en el Proyecto de Salud para Personas sin Hogar y el Centro de Salud de Watsonville.

Deuda provocada por catástrofes

El mayor obstáculo financiero del condado son las siete catástrofes naturales de origen climático que ha sufrido en los últimos ocho años.

El condado ha gastado 250 millones de dólares en respuesta a desastres desde 2017. Se espera que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias reembolse la mayor parte del dinero, pero el personal del condado todavía está esperando 144 millones de dólares de reembolsos. Mientras tanto, los costes del desastre están drenando las arcas del condado.

Palacios, el funcionario administrativo del condado, propuso que el condado tomara un préstamo de 85 millones de dólares para sustituir temporalmente el dinero gastado en la respuesta al desastre. El condado puede ser capaz de pagar el préstamo con los reembolsos de la FEMA dentro de tres a cinco años, dijo Palacios. El préstamo costaría entre 7 y 9 millones de dólares en intereses, que la FEMA no reembolsaría.

Según Palacios, la FEMA ha retrasado los reembolsos por catástrofes naturales en todo el país. "No tienen dinero suficiente. No tienen personal suficiente. Están trabajando con un modelo anterior al cambio climático", afirmó.

El personal del condado tiene previsto presentar más detalles sobre el préstamo propuesto en una reunión de supervisores el 14 de mayo.

El proyecto de presupuesto también utilizaría 6,1 millones de dólares de un fondo de contingencia del Fondo General de 7,6 millones de dólares. Un fondo de contingencia más pequeño podría dejar el condado incapaz de pagar los gastos inesperados, pero es necesario para asumir el costo de los desastres del pasado, dijo Pimentel. 

El fondo para imprevistos es independiente de la reserva del Fondo General, que se mantendría en unos 79,4 millones de dólares. 

Dónde va el dinero

Además de los costes de la catástrofe, el condado ha tenido que pagar más servicios del condado exigidos por el estado, dijo Palacios. Estos servicios incluyen los tribunales CARE para las personas con trastornos de salud mental y uso de sustancias, y el aumento de la atención médica y de salud mental en las cárceles del condado.

Muchos de los programas obligatorios no cuentan con fondos estatales, por lo que los condados deben pagarlos. La financiación estatal suele llegar en forma de subvenciones puntuales, lo que dificulta el pago de los programas en curso.

El personal del condado y los supervisores deben organizarse con grupos como la Asociación de Condados del Estado de California para oponerse a los mandatos estatales sin financiación, dijo Palacios.

También se espera que el condado asuma los crecientes costes de las pensiones hasta al menos 2034. 

"Estamos en una situación difícil en algunos aspectos, pero por otra parte hemos avanzado mucho en la reducción de nuestro pasivo no financiado", dijo Palacios. Se espera que los costes de las pensiones se estabilicen, en unos 10 a 15 años, y luego desciendan rápidamente. "Va a ser algo difícil durante los próximos años", dijo. "Pero para una futura junta dentro de una década, va a ser una gran ganancia". 

Incluso sin catástrofes naturales ni programas exigidos por el Estado, la limitada base impositiva del condado dificulta la prestación de servicios municipales a la mitad de los residentes del condado de Santa Cruz que viven fuera de las ciudades, dijo Palacios.

Casi todos los ingresos por impuestos sobre la propiedad recaudados en el condado de Santa Cruz se queda en el condado y se reparte entre los distritos escolares, las cuatro ciudades, el condado de Santa Cruz y distritos especiales para servicios como bibliotecas, agua y protección contra incendios. El condado de Santa Cruz recibe una proporción menor de los impuestos sobre la propiedad que otros condados de California, debido a una fórmula estatal ideada en los años setenta. fórmula estatal ideada en la década de 1970.

Los supervisores del condado de Santa Cruz aprobaron el año pasado una resolución que pedía a los legisladores estatales que cambiaran la ley.

El préstamo y los recortes propuestos "son tiritas para un problema mayor y más sistémico", dijo Friend, que dejará el consejo en diciembre. dejar el consejo en diciembre. En futuras temporadas presupuestarias, los miembros de la junta podrían tener que supervisar presupuestos más reducidos, al mismo nivel que los de la recesión de 2008.

Friend dijo que la junta tendrá que "encontrar la manera de seguir prestando los servicios esenciales sin dejar de reconocer que no se quiere desestabilizar el condado de cara al futuro." 

Aclaración: Algunos puestos de plazo limitado están terminando y algunos puestos sin cubrir se proponen para su eliminación en la Agencia de Servicios de Salud del Condado de Santa Cruz. Una versión anterior de esta historia se refería incorrectamente a los recortes como despidos. 

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