En julio, los propietarios de Felton Fire votaron a favor de un impuesto que se prevé que recaude 1,7 millones de dólares al año. (Amaya Edwards — Catchlight/Santa Cruz Local)

FELTON >> Los propietarios del Distrito de Protección contra Incendios de Felton votaron el 24 de julio a favor de aprobar una tasa para proporcionar una financiación estable al distrito, que atraviesa dificultades económicas. Las exacciones son un tipo de pago aprobado por los votantes que deben abonar los propietarios para financiar un servicio público específico, como la reparación de carreteras o la protección contra incendios.

El cuerpo de bomberos de Felton se enfrentaba a un futuro incierto, ya que tenía dificultades para mantener un número suficiente de bomberos voluntarios locales que prestaran servicio. Si la evaluación hubiera fracasado, los responsables afirmaron que habrían considerado disolver el distrito y ser absorbidos por otro cuerpo de bomberos.

La tasa, aprobada mediante el procedimiento previsto en la Proposición 218, se calcula en función del tipo de inmueble y su ubicación. Una vivienda unifamiliar típica situada en el distrito de bomberos de Felton tendrá una tasa anual de unos 700 dólares. 

De las 1.181 papeletas presentadas, 825 estaban a favor de la tasa. Los votos a favor de la tasa se ponderaron en función de la cantidad que pagaría cada propietario. Tras la ponderación de los votos, la tasa obtuvo un 67,9 % de aprobación, muy por encima del 50 % de aprobación ponderada que se necesitaba para su aprobación.

El cambio está llegando rápidamente a este pequeño municipio, con nuevas contrataciones, una nueva estructura de supervisión y unas elecciones reñidas para la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Felton.

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Se prevé que la tasa genere unos ingresos anuales de casi 1,7 millones de dólares, y que el primer pago se realice en noviembre, según ha declarado el jefe interino del cuerpo de bomberos, Isaac Blum. Los responsables del distrito ya están llevando a cabo las nuevas contrataciones prometidas durante la campaña que llevaron a cabo para promover la tasa. 

La asignación destina fondos para un jefe a tiempo completo, tres capitanes de bomberos a tiempo completo y seis bomberos a tiempo completo, con el fin de garantizar que las brigadas que acuden a los incendios cuenten con al menos tres miembros. Durante años, el distrito ha dependido casi exclusivamente de voluntarios a los que se les pagaba una remuneración por cada turno de 12 horas, y en ocasiones las brigadas que acudían a los incendios contaban con solo dos miembros.  

Tras entrevistar a una serie de candidatos para el puesto de jefe, la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Felton informó en una reunión celebrada el 10 de agosto que su candidato preferido, el exjefe de división del Cuerpo de Bomberos de Monterey, Stewart Roth, había rechazado la oferta para dirigir el distrito debido a las dificultades que supondría para su familia el traslado. La junta votó a favor de volver a abrir la convocatoria para nuevos candidatos que pudieran sentirse atraídos por la financiación estable que proporciona la tasa recientemente aprobada. 

Blum, el jefe interino, declaró antes de las elecciones de evaluación que tenía previsto dejar el cargo de jefe a finales de verano. En la reunión del lunes, afirmó que permanecería en el cargo hasta que concluyera la segunda ronda de entrevistas para elegir a un jefe definitivo. Blum ha declarado en una entrevista que, aunque no descarta la posibilidad de dirigir el Cuerpo de Bomberos de Felton a tiempo completo, este cambio supondría una importante reducción salarial con respecto a su puesto actual en el Centro de Investigación Ames de la NASA, situado en el Aeródromo Federal de Moffett.

Se contrató a un jefe de bomberos antes de que se aprobara la evaluación, y se contratará a otros dos tan pronto como el distrito encuentre candidatos cualificados, afirmó.

Blum afirmó que también tiene previsto incorporar a bomberos voluntarios para complementar los puestos remunerados. Según él, quince residentes del condado, entre ellos cuatro que viven en el término municipal de Felton Fire, han presentado su solicitud para ser voluntarios.

Está previsto que en la próxima reunión de la junta, que se celebrará el 14 de septiembre, se debata el borrador definitivo del presupuesto del distrito para el próximo ejercicio fiscal, que incluye los nuevos puestos.

Supervisión del distrito

La Propuesta 218 prevé la creación de un grupo de ciudadanos para supervisar el gasto, pero aún no está claro qué forma adoptará dicho comité. El grupo podría ser jurídicamente independiente del distrito de bomberos y gozar de plena autonomía. La junta también podría crear una comisión oficial, que estaría sujeta a la estructura jurídica y a las normas de transparencia de la Ley Brown. 

Los miembros del consejo decidieron debatir la estructura del comité de supervisión en la reunión del consejo celebrada el 14 de septiembre.

Elecciones a la junta directiva

En las elecciones generales del 3 de noviembre se renuevan tres puestos de la junta directiva, incluidos dos mandatos completos y uno de duración reducida. El puesto de duración reducida, cuyo mandato expiraría en 2028, lo ocupa actualmente Craig Winters, quien fue nombrado para el cargo por los consejeros en julio de 2025. Winters no se presenta para completar ese mandato. 

En cambio, Winters se presenta como rival de los consejeros Norm Crandall y Jim Anderson, que se presentan a la reelección para un mandato de cuatro años. Bill Finlayson también se presenta para uno de los puestos de mandato completo. Los dos candidatos más votados entre Crandall, Anderson, Winters y Finlayson obtendrían los dos puestos.

La junta establece el presupuesto del distrito, contrata al director y colabora en la elaboración de las políticas del distrito.

Corrección: Esta noticia se ha actualizado para reflejar que John Payne era el único candidato para el escaño de duración limitada.

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