El 4 de diciembre, los miembros de la Comisión Regional de Transporte aprobaron por un estrecho margen un diseño «provisional» para un tramo de seis millas del Coastal Rail Trail, de 32 millas de longitud, que atraviesa Live Oak, Capitola y Aptos. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para reflejar con precisión el resultado de la votación de la comisión regional de transporte y el ahorro de costes que supone un plan provisional para el sendero.

SANTA CRUZ >> La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz ha votado a favor de suspender los planes para construir un sendero con espacio para el tren de pasajeros en varios kilómetros del corredor del Coastal Rail Trail, al menos por ahora. El tramo del sendero ferroviario que va de Santa Cruz a Aptos ha recibido alrededor de 122 millones de dólares en subvenciones estatales y federales, pero se enfrenta a un déficit de 77 millones de dólares. 

En una votación de 7 a 5 celebrada el jueves, los comisionados aprobaron un diseño de «sendero provisional» con un recorrido de solo 6 millas de las 32 millas Sendero Ferroviario Costero que atraviesa Live Oak, Capitola y Aptos. Los comisionados corrían el riesgo de perder los 122 millones de dólares en subvenciones si la construcción no comenzaba a tiempo. Se espera que la construcción de un sendero sobre las vías del tren, en lugar de dejar espacio para una línea de tren de pasajeros, cubra el déficit de financiación. 

Los concejales solicitaron un informe sobre los posibles diseños para el sendero provisional, incluidas opciones que no requieran retirar las vías, y tienen previsto colaborar con el Departamento de Transporte de California en posibles mecanismos de financiación para una línea ferroviaria de pasajeros. 

La votación formaba parte de un «plan de paz» propuesto antes de la reunión por los concejales Fred Keeley y Manu Koenig. Keeley ha sido desde hace tiempo partidario de una línea ferroviaria de pasajeros y Koenig, partidario de un sendero exclusivamente peatonal, pero llegaron a un acuerdo gracias a su deseo común de sacar adelante el proyecto y a su compromiso de no perder los fondos de la subvención. 

El plan prevé la construcción del sendero provisional sin recurrir al «railbanking», un procedimiento federal que permitiría conservar el corredor ferroviario como sendero, aunque las vías pudieran quedar enterradas o retiradas. La idea es que la construcción del sendero sin recurrir al «railbanking» ofrece más posibilidades de que, en el futuro, se pueda poner en marcha un tren de pasajeros.

«La premisa misma de que podemos construir el sendero y mantener las vías tal y como están hoy en día es falsa. Tenemos que aprovechar el espacio donde se encuentran las vías si queremos construir el sendero», afirmó Koenig en la reunión. 

El debate sobre la reserva de vías férreas y el informe final sobre el concepto del proyecto de la ruta ciclista se prolongó durante horas, y decenas de residentes del condado expresaron su apoyo al ferrocarril de pasajeros o a la ruta ciclista provisional. 

«No hay ningún diseño alternativo, construcción parcial ni trazado más económico que permita cubrir el déficit de 77 millones de dólares», afirmó Jack Brown, residente de Aptos, en la reunión. «El acuerdo de Keeley [y] Koenig resuelve este problema. Construyamos ahora el sendero sobre la vía existente, sin renunciar al corredor».

Los defensores del ferrocarril de pasajeros expresaron su preocupación por que la construcción sobre las vías, ya sea mediante la reserva de vías o no, provocara que la línea de pasajeros nunca llegara a materializarse, en contra de la voluntad de los votantes. Se refirieron a la Medida D, cuando el 73 % de los votantes rechazó en 2022 una enmienda al plan general del condado que respaldaba la opción de destinar las vías exclusivamente a senderos.

«La propuesta de Keeley-Koenig que vamos a escuchar hoy, consistente en demoler las vías del tren y sustituirlas por un supuesto sendero provisional, es una afrenta a la voluntad de la ciudadanía», afirmó Jim Weller, residente de Santa Cruz.

El futuro del ferrocarril de pasajeros

La votación de la comisión no cerró la puerta a los planes a largo plazo para el ferrocarril de pasajeros. El «plan de paz» ordenó al personal que siguiera buscando opciones de financiación para el proyecto completo de ferrocarril y ruta ciclista utilizando 1 millón de dólares asignados en la reunión de noviembre de la comisión. 

Los concejales compartían en gran medida el deseo de seguir adelante con el proyecto del tren de pasajeros. 

Andy Schiffrin, suplente del comisionado Justin Cummings, sugirió buscar un plan provisional para el sendero que dejara intacta una parte de las vías del tren, así como invitar a los responsables de Caltrans a presentar más información sobre el programa federal de Identificación y Desarrollo de Corredores. El programa ofrece orientación y financiación para ayudar a desarrollar proyectos ferroviarios interurbanos de pasajeros en todo el país. 

Schiffrin también propuso solicitar formalmente a la Comisión de Transporte de California si esta podría conservar la totalidad de los fondos de la subvención concedida al tiempo que reducir el alcance del proyecto. La comisión ya había barajado esta opción en la reunión de octubre, pero los funcionarios estatales por parte de los funcionarios estatales. 

«Si pudiéramos conseguir el 100 % de la financiación para el 75 % del proyecto, valdría la pena hacerlo», afirmó Schiffrin.

Tanto Keeley como Koenig se mostraron en desacuerdo; Keeley afirmó que la solicitud ya se había «planteado y respondido» en conversaciones anteriores con la comisión estatal. Koenig señaló que esto podría poner en peligro la reputación de la comisión de transporte ante el Estado. 

La votación sobre esa propuesta, presentada por Schiffrin, fue rechazada por 4 votos contra 8. 

Los detractores del ferrocarril de pasajeros han señalado su presupuesto de 4.300 millones de dólares como poco realista. El jueves se publicó una revisión por pares de los planes del ferrocarril de pasajeros realizada por representantes de múltiples organizaciones de transporte público. Riley Gerbrandt, ingeniero asociado de la comisión regional de transporte, afirmó que la revisión concluyó que la estimación de costes era precisa.

El presidente de la Comisión, Eduardo Montesino, afirmó que no creía que el ferrocarril provisional fuera la solución ideal, pero que era necesario tomar una decisión.

«Hemos barajado todas las posibilidades que nos ha sugerido la comunidad: “prueba esto, prueba aquello”. Lo hemos intentado todo y hemos llegado a un punto en el que tenemos que tomar una decisión, y esta es una solución de compromiso», afirmó Montesino. «En este momento, es una de las mejores opciones que tenemos para nuestra comunidad».

Se espera que el personal de la Comisión presente un posible plan para el sendero provisional en estos tramos a principios del año que viene.

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