El 4 de diciembre, los miembros de la Comisión Regional de Transporte aprobaron por un estrecho margen un diseño de «ruta provisional» para un tramo de seis millas de la ruta ferroviaria costera, de 32 millas de longitud, que atraviesa Live Oak, Capitola y Aptos. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para reflejar con precisión el resultado de la votación de la comisión regional de transporte y el ahorro de costes que supone un plan provisional para los senderos.

SANTA CRUZ >> La Comisión Regional de Transporte del condado de Santa Cruz ha votado a favor de suspender, al menos por ahora, los planes para construir un sendero con espacio para el tren de pasajeros a lo largo de varias millas del corredor del Coastal Rail Trail. El tramo del sendero ferroviario que va de Santa Cruz a Aptos ha recibido unos 122 millones de dólares en subvenciones estatales y federales, pero se enfrenta a un déficit de 77 millones de dólares. 

En una votación de 7 a 5 celebrada el jueves, los concejales aprobaron un diseño de «senderos provisionales» que solo incluye un tramo de 6 millas de las 32 millas del Ruta Ferroviaria Costera que atraviesa Live Oak, Capitola y Aptos. Los concejales corrían el riesgo de perder los 122 millones de dólares en subvenciones si la construcción no comenzaba a tiempo. Se espera que la construcción de un sendero sobre las vías del tren, en lugar de dejar espacio para una línea de tren de pasajeros, cubra el déficit de financiación. 

Los concejales solicitaron un informe sobre posibles diseños para el sendero provisional, incluidas opciones que no requirieran la retirada de las vías, y tienen previsto colaborar con el Departamento de Transporte de California en posibles mecanismos de financiación para una línea ferroviaria de pasajeros. 

La votación formaba parte de un «plan de paz» propuesto antes de la reunión por los concejales Fred Keeley y Manu Koenig. Keeley lleva mucho tiempo defendiendo la construcción de una línea ferroviaria de pasajeros, mientras que Koenig aboga únicamente por un sendero, pero ambos llegaron a un acuerdo impulsados por el deseo común de sacar adelante el proyecto y el compromiso de no perder los fondos de la subvención. 

El plan prevé la construcción del sendero provisional sin recurrir al «railbanking», un proceso federal que permitiría conservar el corredor ferroviario como sendero, aunque las vías pudieran quedar enterradas o retiradas. La idea es que la construcción del sendero sin recurrir al «railbanking» ofrece más posibilidades de que, en el futuro, se pueda poner en marcha un tren de pasajeros.

«La premisa misma de que podemos construir el sendero y mantener la vía férrea exactamente como está hoy en día es falsa. Tenemos que utilizar el espacio donde se encuentran las vías si queremos construir el sendero», afirmó Koenig en la reunión. 

El debate sobre la reserva de vías férreas y el informe final sobre el concepto del proyecto de la ruta ciclista se prolongó durante horas, y decenas de residentes del condado manifestaron su apoyo al ferrocarril de pasajeros o a la ruta ciclista provisional. 

«No hay ningún diseño alternativo, construcción parcial ni trazado más barato que cubra el déficit de 77 millones de dólares», afirmó Jack Brown, vecino de Aptos, en la reunión. «El acuerdo de Keeley [y] Koenig resuelve esto. Construyamos ya el sendero sobre la vía existente, sin renunciar al corredor».

Los defensores del ferrocarril de pasajeros expresaron su preocupación por que la construcción sobre las vías, ya sea mediante la reserva de vías o no, provocara que la línea de ferrocarril de pasajeros nunca llegara a materializarse, en contra de la voluntad de los votantes. Se refirieron a la Medida D, cuando el 73 % de los votantes rechazó en 2022 una enmienda al plan general del condado que apoyaba la opción exclusiva de ruta de senderismo.

«La propuesta de Keeley-Koenig que vamos a escuchar hoy, consistente en demoler las vías del tren y sustituirlas por un supuesto sendero provisional, es una afrenta a la voluntad de la ciudadanía», afirmó Jim Weller, residente en Santa Cruz.

El futuro del transporte ferroviario de pasajeros

La votación de la comisión no cerró la puerta a los planes a largo plazo para el ferrocarril de pasajeros. El «plan de paz» ordenaba al personal que siguiera buscando opciones de financiación para el proyecto completo de ferrocarril y ruta ciclista utilizando 1 millón de dólares asignado en la reunión de noviembre de la comisión. 

Los consejeros compartían en gran medida el deseo de seguir adelante con el proyecto del ferrocarril de pasajeros. 

Andy Schiffrin, suplente del consejero Justin Cummings, sugirió buscar un plan provisional para el sendero que dejara intacta una parte de las vías del tren, así como invitar a responsables de Caltrans a presentar más información sobre el programa federal de Identificación y Desarrollo de Corredores. El programa ofrece orientación y financiación para ayudar a desarrollar proyectos ferroviarios de pasajeros interurbanos en todo el país. 

Schiffrin también propuso preguntar formalmente a la Comisión de Transporte de California si esta podría quedarse con la totalidad de los fondos de la subvención concedida, al tiempo que se redujera el alcance del proyecto. La comisión ya había barajado esta opción en la reunión de octubre, pero los funcionarios estatales por parte de los funcionarios estatales. 

«Si pudiéramos conseguir el 100 % de la financiación para el 75 % del proyecto, merecería la pena hacerlo», afirmó Schiffrin.

Tanto Keeley como Koenig se mostraron en desacuerdo; Keeley afirmó que la solicitud ya se había «planteado y respondido» en conversaciones anteriores con la comisión estatal. Koenig señaló que ello podría poner en peligro la reputación de la comisión de transporte ante el Estado. 

La votación sobre esa propuesta, presentada por Schiffrin, se rechazó por 4 votos contra 8. 

Los detractores del ferrocarril de pasajeros han señalado su coste de 4.3 mil millones de dólares como poco realista. El jueves se publicó una revisión por pares de los planes del ferrocarril de pasajeros realizada por representantes de varias organizaciones de transporte público. Riley Gerbrandt, ingeniero adjunto de la comisión regional de transporte, afirmó que la revisión concluyó que la estimación de costes era precisa.

El presidente de la Comisión, Eduardo Montesino, afirmó que no creía que la vía provisional fuera la solución ideal, pero que era necesario tomar una decisión.

«Hemos estado barajando todas las propuestas que nos ha hecho llegar la comunidad, que nos decía: “Prueba esto, prueba aquello”. Lo hemos probado todo y hemos llegado a un punto en el que tenemos que tomar una decisión, y esta es una solución de compromiso», afirmó Montesino. «En este momento, esta es una de las mejores opciones que tenemos para nuestra comunidad».

Se espera que el personal de la Comisión presente un posible plan para el trazado provisional de estos tramos a principios del año que viene.

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus socios, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para la financiación general de nuestra redacción. Nuestras decisiones periodísticas se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtén más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.