La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz aprobó, en su reunión del 6 de noviembre, la financiación para los trabajos previos a la construcción de los tramos 8 a 11 de la vía verde, que ha sufrido retrasos debido al aumento vertiginoso de los costes de construcción. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> Las autoridades de transporte del condado de Santa Cruz dieron luz verde el jueves a una inversión de 8,33 millones de dólares para un tramo de siete millas del Ruta Ciclista Costera , desde Santa Cruz hasta Aptos.

Pero aún no está claro qué tramo del sendero se podrá construir, o si habrá que modificar el diseño, ante un déficit de varios millones de dólares.

En su reunión del jueves por la mañana, la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz aprobó la financiación para los trabajos previos a la construcción de los tramos 8 a 11 de la vía verde, que ha sufrido retrasos debido al aumento vertiginoso de los costes de construcción. 

Una gran parte de la financiación del proyecto procede de una subvención estatal del Programa de Transporte Activo por valor de 96,6 millones de dólares. En 2024, el personal de la comisión buscó formas de ahorrar dinero, pero la iniciativa salió mal y el coste estimado se disparó. La estimación más reciente para completar el proyecto es de 228 millones de dólares, con un déficit de 77 millones de dólares.

En su reunión de octubre, los miembros de la Comisión debatieron un plan por fases para salir adelante. Posteriormente, el presidente de la Comisión, Eduardo Montesino, y los miembros Manu Koenig y Fred Keeley se reunieron con responsables estatales de transporte para analizar las consecuencias que tendría la reducción del alcance del proyecto sobre la financiación estatal.

Después de que la Comisión de Transporte de California indicara que podría solicitar la devolución de parte de la subvención si el sendero resultaba más corto de lo prometido inicialmente, los funcionarios estatales afirmaron que estaban abiertos a «enfoques creativos». Esto incluye un sendero «provisional» construido sobre las vías, en lugar de junto a ellas, según una carta dirigida a la comisión por Montesino, Koenig y Keeley.

«La idea de que podamos conservar todo el dinero de la subvención de la ATP y eliminar más del 50 % del sendero que estamos construyendo está, en mi opinión, prácticamente descartada», afirmó Koenig en la reunión.

La vía provisional requeriría un procedimiento legal conocido como «railbanking», que eliminaría la obligación legal de mantener las vías de mercancías existentes y requeriría la aprobación de las autoridades reguladoras federales. Además, obstaculizaría una propuesta para establecer un servicio ferroviario de pasajeros en esa línea.

A lo largo de la reunión del jueves se intensificó el debate en torno a estas posibilidades.

Los partidarios del «railbanking» afirmaron que esto abarataría el coste del carril bici. Un análisis realizado por el personal de la comisión de transporte sugirió que el carril bici provisional reduciría a la mitad los costes de los tramos 8 a 11. A los detractores les preocupa que el «railbanking» acabe con el proyecto del tren de pasajeros.

Las autoridades estatales solicitaron una comparación detallada entre las ventajas de un sendero más corto junto a las vías y las de un sendero provisional de longitud completa. La portavoz de la RTC, Shannon Munz, afirmó que, por el momento, no hay un plazo previsto para la presentación de dicha comparación ante la comisión.

Avanzando poco a poco

Munz señaló que los trabajos previos a la construcción de los tramos 8 a 11, cuya financiación aprobaron los concejales el jueves, incluyen la finalización de los diseños de los senderos, la preparación y presentación de los permisos medioambientales, la consulta a los servicios de salud ambiental y otras posibles evaluaciones medioambientales.

Durante la reunión, la comisión también destinó unos 15 millones de dólares a través del Programa de Subvenciones Consolidadas, que proporciona a la RTC fondos estatales y federales para distribuirlos entre proyectos de transporte locales y regionales. Aproximadamente 2 millones de dólares de esa cantidad se reservaron para los tramos 8 a 11.

La comisión también revisó sus planes quinquenales de financiación de la Medida D, en los que se reservaron 2,73 millones de dólares de sus fondos para el transporte activo del ejercicio fiscal 2025-26 para los tramos 8 y 9. Además, se adelantaron otros 3,6 millones de dólares del ejercicio fiscal 2027-28 al actual, con el fin de financiar los trabajos previos a la construcción de los tramos 10 y 11.

«Gracias a la financiación aprobada hoy, el condado de Santa Cruz y la ciudad de Santa Cruz podrán continuar con los trabajos de diseño de los tramos 8 a 11 y cumplir con los plazos de las subvenciones», afirmó Munz en un correo electrónico.

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