Homenaje al «Juneteenth»: una serie fotográfica dedicada a los líderes negros del condado de Santa Cruz

Santa Cruz cuenta con una de las celebraciones del Juneteenth más antiguas del estado, con actos que se celebran en todo el condado a lo largo de dos fines de semana. Este año se ha cumplido el 35.º aniversario.

El «Juneteenth» está vinculado al momento histórico de la historia de Estados Unidos en el que el expresidente Abraham Lincoln firmó la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863, liberando a todas las personas esclavizadas.

El nombre proviene del día en que las personas esclavizadas de Texas descubrieron por fin que eran libres, el 19 de junio de 1865, cuando la noticia les llegó por fin dos años después.

La 35.ª edición de este evento anual en Santa Cruz se celebró en el Centro Comunitario London Nelson, con decenas de personas ataviadas con estampados vivos de inspiración africana y colores que representaban la bandera panafricana.

Todas las fotos son obra de Amaya Edwards, periodista especializada en fotografía y redes sociales y becaria de CatchLight Local.

Santa Cruz Local ha entrevistado a ocho miembros de la comunidad negra con motivo del Juneteenth. Estas personas son líderes y pilares de la comunidad, y trabajan cada día para hacer de Santa Cruz un lugar más acogedor para la población negra y garantizar que sus voces sean escuchadas.

La periodista Amaya Edwards dedicó un mes a documentar esta historia como parte de un proyecto de investigación en colaboración con su beca en CatchLight Local. Amaya es una mujer negra de ascendencia mixta. En este artículo, explica a los lectores por qué quiso abordar esta historia y por qué resultaba especialmente personal para ella.

«Cuando me mudé a Santa Cruz para empezar este trabajo el verano pasado, ya me había preparado para ser una de las pocas personas negras; en la oficina, en la calle, en cualquier sitio. Y, a menudo, así ha sido. Al recorrer el condado para cubrir diferentes reportajes, me emociono cuando veo a otra persona que se parece a mí. Me invade una oleada de alivio. Mudarme de Oakland a Santa Cruz fue un auténtico choque cultural, y a veces me encontraba conduciendo de vuelta a casa, a la bahía del este, cada fin de semana.

«Esa es una de las principales razones por las que decidí embarcarme en este proyecto de retratos. El Juneteenth es una celebración, pero también es un momento de profunda reflexión para la comunidad negra. Dar a conocer la historia del Juneteenth ayuda a concienciar y a crear vínculos con el conjunto de la comunidad de Santa Cruz, que quizá no conozca los lazos que unen a la población negra con esta zona». — Amaya Edwards

Ana Elizabeth y David Claytor posan para una foto en el Tannery Arts Center el 3 de junio.

Los hermanos se mudaron a Santa Cruz desde Rochester, Nueva York, hace unos 45 años. Juntos, llevan 28 años coproduciendo la celebración anual del Juneteenth en Santa Cruz. Claytor, propietario de SURETHING Productions, y Elizabeth, directora ejecutiva, se hicieron cargo del evento del Juneteenth cuando su predecesor, Raymond Evans, se jubiló.

Santa Cruz acoge una de las celebraciones del Juneteenth más antiguas de California, y este año se cumple la 35.ª edición. Uno de los motivos que anima a los hermanos a seguir organizando el evento es la esperanza de poder traspasar la responsabilidad a la siguiente generación. Este año, voluntarios adolescentes de tan solo 12 años acompañaron a Elizabeth y Claytor mientras dirigían el evento el sábado 13 de junio.

«El Juneteenth en Santa Cruz ha sido una forma maravillosa de que nuestra comunidad se reúna, nos veamos unos a otros, celebremos la alegría negra y recordemos lo resilientes que somos. Es una forma de honrar el legado de los afroamericanos, de las personas que en su día fueron esclavas y de nuestros antepasados. Es simplemente un momento en el que podemos estar juntos en un espacio bastante seguro, y es como una gran reunión familiar en la que nos vemos cada año y comprobamos cómo han crecido los niños», dijo Elizabeth. 

Reggie Stephens posa para una foto en el Centro Comunitario London Nelson el 9 de junio. Cuando Stephens se mudó de Shreveport (Luisiana) a Santa Cruz en 1990, el Centro Comunitario London Nelson fue uno de los primeros sitios a los que su tío lo llevó.

Esabella Bonner, fundadora y directora ejecutiva de Black Surf Santa Cruz, posa para una foto en el muelle de Santa Cruz el 9 de junio. Es la fundadora de Black Surf Santa Cruz, una organización que empodera a la comunidad negra para que recupere su espacio en el océano.

Reggie Stephens, un exjugador de la NFL, creó la Fundación Reggie Stephens para devolver a la comunidad negra local todo lo que los líderes negros locales le habían aportado.

«Llevo mucho tiempo dedicándome a esto y solo quiero que la gente sepa lo que significa la fundación: deporte, arte, educación, cultura, buscar, creer, alcanzar; si lo buscas y crees en ello, yo te ayudaré a conseguirlo», afirmó Stephens.

Stephens se dedica a ayudar a los estudiantes deportistas a acceder a la universidad. Ha establecido una colaboración con la Universidad Morgan State. La Fundación ha enviado hasta la fecha a 13 estudiantes a estudiar a la Universidad Morgan State. Stephens ha decidido celebrar el «Juneteenth» por respeto a sus antepasados. En una ciudad donde la población negra representa solo el 1,5 % del total, es importante contar con espacios para la comunidad negra, afirmó. 

«La razón obvia por la que lo celebramos es el fin de la esclavitud, pero para Santa Cruz también es una de esas ocasiones en las que la comunidad se une durante estos días. Si pasas por Santa Cruz habitualmente, no ves a tanta gente negra en el día a día. Ahora bien, de repente llegas a London Nelson y te encuentras con un montón de gente negra a la que no has visto en mucho tiempo».

Simplemente representa a la comunidad, representa la unión, representa lo que podemos lograr, sobre todo al celebrarlo aquí, en London Nelson, y lo que él significa para el condado de Santa Cruz. Celebrar el Juneteenth aquí crea ese vínculo con un lugar al que podemos acudir y en el que se nos reconoce como pueblo. Por eso, el Juneteenth significa mucho para mí, y es algo por lo que tenemos que seguir luchando, sea cual sea el motivo. Simplemente vamos a seguir dando pasos hacia adelante», afirmó Stephens.

Santa Cruz supuso un choque cultural para Esabella Bonner cuando se mudó aquí desde el Área de la Bahía en 2005. A Bonner le apasiona crear comunidad y organizar experiencias pensadas a propósito. Para ella, esto se traduce en reunirse en espacios al aire libre para que «las personas negras puedan relajarse juntas y simplemente ser ellas mismas».

Esta es una de las razones por las que fundó su organización, Black Surf Santa Cruz. Tras organizar su primera manifestación en apoyo al movimiento Black Lives Matter, siguió movilizándose en la comunidad para crear espacios para las personas negras y de piel morena. Esto se materializó en salidas en paddle surf y más manifestaciones. Según explicó, es precisamente a causa de la esclavitud y el racismo por lo que la relación de las personas negras con el agua puede resultar tan complicada y dolorosa.

El fin de semana del Juneteenth, Black Surf Santa Cruz organiza una salida anual en kayak en homenaje a la liberación.

«Prefiero el término “conmemorar el Juneteenth” en lugar de “celebrar el Juneteenth”, simplemente porque la historia es muy real y sincera, y es importante reconocer y honrar esa dolorosa verdad, para que podamos unirnos y celebrar. Tenemos que hacerlo, tenemos que ganarnos esa celebración», afirmó Bonner.

«Nos reunimos y celebramos una ceremonia anual de «paddle out» en memoria de los fallecidos. Un «paddle out» es una ceremonia tradicional hawaiana en el agua en la que la gente se reúne sobre sus tablas, forma un círculo y rinde homenaje a las vidas de aquellos que han fallecido o que han pasado a otro mundo; así que cada año lo repetimos y proporcionamos tablas de surf y trajes de neopreno gratuitos para quienes quizá quieran adentrarse en el océano por primera vez, o simplemente tengan la oportunidad de dejarse llevar por el agua y conectar con nuestros antepasados de esa manera», explicó Bonner.

Kelvin Nivens posa para un retrato en Abbott Square el 11 de junio. Nivens viajó en coche desde Carolina del Norte hasta California en 1992 y, al cabo de una semana de vivir en Santa Cruz, ya había encontrado dos trabajos y un lugar donde vivir.

Cheryl Williams, cofundadora de Santa Cruz Black, posa para un retrato en el Arboreto de la Universidad de California en Santa Cruz el 14 de junio. Santa Cruz Black es una organización local de base que surgió en una época a la que Williams se refiere como la «Primavera Negra».

La mayoría de la gente conoce el trabajo de Kelvin Niven en los sectores de la salud y el fitness. Durante casi 12 años, Niven fue el propietario, único titular y gestor de un gimnasio local de CrossFit. Esta experiencia le llevó a crear su organización sin ánimo de lucro, Project Daraja, cuyo objetivo es hacer que la salud y el bienestar sean más accesibles para las personas desfavorecidas y marginadas, así como para el público en general del condado de Santa Cruz. Project Daraja no se centra únicamente en el bienestar físico, sino también en la fuerza interior y la paz interior, ayudando a las personas a conectar con su propia humanidad.

Gracias a su trabajo, Nivens conoce el poder de la comunidad y la importancia que tienen eventos como el Juneteenth; según él, a menudo es una de las pocas ocasiones en las que los residentes negros del condado de Santa Cruz se reúnen.

«Es muy interesante, porque no es una festividad que haya celebrado desde pequeño, sino una de esas fiestas de las que he ido aprendiendo después de haber establecido una rutina para celebrar el Día de Acción de Gracias, la Navidad y el Día de los Caídos. Esas fiestas verdaderamente tradicionales en torno a las cuales se celebran todo tipo de costumbres y tradiciones. Así que, para algunos de nosotros, la historia de esta festividad y lo que nos enseña sobre los efectos duraderos de la esclavitud y cómo afectó a las personas incluso después de que «fueran libres» es como un ejemplo perfecto de que, sobre el papel, somos libres, pero ¿qué significa eso realmente?

Es una parte importante de nuestra historia estadounidense, sobre todo para los afroamericanos y los descendientes de africanos; es especialmente importante, y la palabra «conmemorar» significa recordar juntos. Puede que no sea algo con lo que hayas crecido, pero nos hemos reunido y hemos decidido que vamos a hacer una barbacoa, vamos a bailar, vamos a cantar, vamos a celebrar y vamos a conmemorar este día a nuestra manera para convertirlo en algo especial. «Es una oportunidad para las personas que no tenemos muchas cosas que nos unan, y hay un poder especial cuando recordamos juntos como pueblo», afirmó Nivens.

El Arboreto de la UCSC es uno de los lugares favoritos de Williams, ya que estudió biología, con especialización en botánica, en la Universidad de Boston antes de mudarse a Santa Cruz en 1979. Cuando Williams piensa en el «Juneteenth», recuerda que la lucha por la libertad y la emancipación de la comunidad negra es una lucha continua. Tras ver el vídeo del asesinato de George Floyd, Williams recuerda haberse quedado paralizada. Fue entonces cuando ella y otras mujeres de un grupo de chat decidieron que tenían que actuar y organizaron una protesta.

«Todos fuimos testigos del asesinato de alguien; da igual si lo viste el fin de semana, si lo viste al llegar al trabajo o en cualquier otro momento, lo cierto es que, fuera la hora que fuera, pesaba mucho en la mente de la gente. Y ese fue el comienzo. Luego hubo reuniones, reuniones comunitarias, y a finales de 2020 se creó un grupo; teníamos un nombre y un comité directivo, y desde ese comité directivo pusimos en marcha Santa Cruz Black», afirmó Williams.

Una cita de Fanny Lou Hamer, una influyente líder del movimiento por los derechos civiles, ha marcado a Williams a lo largo de su vida:

«Estoy harto de estar harto».

Williams afirmó que esa famosa cita ilustra cómo se sienten ella y muchas personas negras respecto a la injusticia racial que sigue produciéndose en la actualidad, y señaló que esos sentimientos no desaparecieron tras la liberación de los esclavos ni cuando terminó el movimiento por los derechos civiles.

«Lo único en lo que pienso es en cómo podemos mantener un cierto nivel de alegría y, aun cuando no tengamos nada o estemos luchando por algo, seguir manteniéndola, ver el arcoíris y vislumbrar el otro lado de lo que deseamos», afirmó Williams.

Chelsea Woody posa para un retrato en el parque comarcal de Rockview Drive el 4 de junio. Woody, enfermera titulada y surfista, lleva una década viviendo en Santa Cruz. También es la fundadora de Textured Waves, una organización dedicada a las mujeres de piel morena y negra en el mundo del surf.

El supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings, posa para una foto en la sala de reuniones de los supervisores el 12 de junio. Cummings, que creció en el Southside de Chicago, encontró lo que buscaba cuando finalmente se mudó a Santa Cruz para cursar un programa de posgrado en la UCSC en 2007.

«Me gustaría que esta comunidad reconociera que Textured Waves sí que empezó aquí, y que (además) tenemos sedes en Hawái y en el sur de California. Llevamos ya un tiempo trabajando para promover la diversidad en el surf, para que las mujeres negras y de piel morena tengan un lugar en la línea de olas, y para ayudar a la gente a comprender el camino que debe recorrer una mujer negra para llegar a esa línea de olas».

Es muy complejo, y nos han arrebatado nuestra historia con el océano. La han ocultado, al igual que el Juneteenth. Hay gran parte de nuestra historia que debemos recuperar, y tenemos que hablar de ella, porque si no lo hacemos, se perderá y las generaciones futuras no la conocerán, ya que la narrativa la controla quien controla los medios de comunicación.

«Por eso seguimos estando presentes, por eso nos hacemos oír, por eso seguimos hablando de nuestro lugar en los espacios al aire libre y compartiendo nuestra historia. Porque queremos que la próxima generación sepa que hemos estado aquí y que siempre hemos tenido un espacio y un lugar; nosotros también somos gente del mar», afirmó Chelsea Woody, deportista acuática y fundadora de Textured Waves.

Justin Cummings, supervisor del condado de Santa Cruz, se enamoró de inmediato de la zona: el surf, el clima templado y la contracultura le resultaban muy atractivos. Posteriormente, ayudó a poner en marcha un programa sin ánimo de lucro centrado en fomentar la diversidad y la conservación mediante la organización de experiencias de aprendizaje al aire libre durante el verano. Con el tiempo, también empezó a sentirse frustrado por los problemas de vivienda asequible y comenzó a asistir a reuniones sobre el control de los alquileres, lo que finalmente le llevó a involucrarse como cargo público. El trabajo de Cummings le impulsó hacia la administración local, convirtiéndole en el primer hombre afroamericano en ser elegido teniente de alcalde, alcalde y supervisor en la historia de Santa Cruz.

Tras trabajar en una iniciativa popular en 2018, la gente empezó a preguntarle si estaría dispuesto a presentarse a un cargo público.

«Así que decidí presentarme a las elecciones y, en 2018, fui el candidato más votado en esos comicios y, por primera vez en la historia, Drew Glover y yo nos convertimos en los dos primeros hombres afroamericanos en formar parte del Ayuntamiento de Santa Cruz», afirmó Cummings.

«Hoy en día es fácil obtener información, pero por aquel entonces se había librado una guerra por la esclavitud que se había ganado, y pensar en cuánto tiempo tardó todo el mundo en asimilar ese mensaje: que la esclavitud había terminado. Todavía había personas esclavizadas, y sucedieron muchas cosas entre el momento en que terminó la esclavitud y el momento en que, técnicamente, se era libre. Probablemente siguieron ocurriendo muchas cosas a mucha gente, así que para mí, sobre todo al formar parte del Gobierno, esto pone de manifiesto lo importante que es mantener una buena comunicación y asegurarse de que el mensaje llegue, para que la gente entienda cuáles son sus derechos», afirmó Cummings.

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Amaya Edwards es la periodista especializada en fotografía y redes sociales de Santa Cruz Local. Es becaria del programa Catchlight Local.