La Junta Escolar Unificada del Valle de Pájaro aprobó, en una sesión a puerta cerrada celebrada el 22 de octubre, un pago de 2,2 millones de dólares por las denuncias de abusos sexuales ocurridos en la década de los noventa. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

APTOS >> Los responsables del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro aprobaron un acuerdo de 2,2 millones de dólares a favor de un hombre que afirmó haber sufrido abusos sexuales por parte de su profesor cuando cursaba primaria y secundaria en la década de los noventa. 

Candace Ann Mercer, que impartía clases de quinto curso en la escuela primaria Río del Mar, fue condenada en 1997 por actos obscenos o lascivos con un menor de 14 años. 

La demanda, presentada en 2021 ante el Tribunal Superior del condado de Santa Cruz, tenía por objeto responsabilizar al distrito escolar por los abusos cometidos por Mercer. En los escritos judiciales, el hombre, identificado como E.S., afirmó que había sufrido abusos sexuales durante tres años, desde que cursaba quinto de primaria en la clase de Mercer.

Afirmó que los responsables del distrito sabían que la profesora solía llevar a los alumnos a eventos fuera del recinto escolar fuera del horario lectivo, y que Mercer se ofrecía abiertamente a comprarles alcohol e invitaba a los alumnos a su casa.

En una declaración jurada realizada en agosto de 2024, la madre de otro de los alumnos de Mercer afirmó que se reunió con la antigua directora de Rio Del Mar, Dorma Baker, para expresarle su preocupación por el comportamiento de Mercer con los alumnos. La madre afirmó que nunca recibió ninguna respuesta por parte del colegio sobre una posible investigación. El curso escolar siguiente, en 1997, Mercer fue detenido.

Una antigua empleada del distrito declaró en una declaración jurada de octubre de 2023 que había informado a la dirección del colegio años antes, a principios de la década de 1990, tras ver en dos ocasiones cómo unos alumnos le daban un masaje a Mercer en el aula.

Mercer, que ahora tiene 68 años y vive en Michigan, fue citado a declarar, pero se negó a responder a la mayoría de las preguntas de los abogados de ambas partes, invocando la Quinta Enmienda contra la autoincriminación.

Otra presunta víctima de Mercer perdió en febrero un juicio contra el PVUSD. Ese alumno vivía dentro del distrito escolar, pero no asistía a la escuela primaria Rio Del Mar y Mercer no era su profesor. Los abogados del hombre han presentado un recurso de apelación contra la sentencia. 

Ambas demandas civiles fueron posibles gracias a una modificación de la legislación californiana introducida en 2019, la Ley de Víctimas Menores de California, que amplió el plazo durante el cual se puede demandar a las instituciones por abusos sexuales cometidos en el pasado. 

La Junta Escolar Unificada del Valle de Pájaro votó a favor de aprobar el pago de 2,2 millones de dólares durante la sesión a puerta cerrada de su reunión del 22 de octubre. 

Los abogados de E.S. se negaron a hacer declaraciones sobre el acuerdo y afirmaron que aún no se ha formalizado. Los representantes del distrito escolar no hicieron declaraciones a tiempo para la publicación.

El pago del PVUSD se produce tras un acuerdo de 1,4 millones de dólares alcanzado en agosto por los presuntos abusos sexuales cometidos por el exadministrador del Distrito Escolar Unificado de San Lorenzo Valley, Ned Hearn, según informó el Press Banner. Los presuntos abusos tuvieron lugar en el condado de Solano en la década de los noventa, cuando Hearn era entrenador de natación en el Distrito Escolar Unificado de Dixon.

El año pasado, las Escuelas de la Ciudad de Santa Cruz llegaron a un acuerdo por valor de 4,5 millones de dólares en una demanda presentada por dos antiguos alumnos que alegaban haber sufrido abusos sexuales por parte de Steven Myers, antiguo profesor del instituto Branciforte, en la década de 1980.

La línea nacional de ayuda contra el maltrato infantil de Childhelp está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana; para contactar con ella, llama ‭o envía un mensaje de texto con la palabra «BEGIN» al (800) 422-4453‬. Monarch Services cuenta con una línea de crisis confidencial y bilingüe, disponible las 24 horas, para supervivientes de agresiones sexuales, trata de personas y violencia doméstica; llama al 1-888-900-4232. Cuentan con oficinas en Watsonville y Santa Cruz. 

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