El centro Branciforte Head Start de Santa Cruz lleva cerrado desde el 29 de octubre, como consecuencia del actual cierre de la administración federal. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Un programa de cuidado infantil que atiende a cientos de niños de hasta 5 años en el condado de Santa Cruz cerró temporalmente esta semana debido a que el cierre del Gobierno se prolongaba y se agotaron los fondos.

Head Start atiende a unos 220 niños de familias con bajos ingresos, la mayoría de los cuales viven en el sur del condado de Santa Cruz. 

El programa, gestionado a nivel local por la organización sin ánimo de lucro Encompass, presta apoyo a los niños y las familias durante los primeros años de la crianza. Los servicios incluyen educación infantil, clases para padres, atención dental y educación socioemocional para ayudar a preparar a los niños para la escuela. El programa también ofrece visitas a domicilio durante el embarazo. 

El programa cerró el miércoles y se prevé que permanezca cerrado hasta que el Congreso apruebe una ley de financiación para el Gobierno federal y ponga fin al cierre.

Hay otras entidades en el condado de Santa Cruz que ofrecen servicios de educación preescolar o guardería gratuitos o a bajo coste, aunque aún no está claro si todas las familias que participan en el programa Head Start podrán encontrar otra plaza.

Otras opciones de atención

Las familias de Watsonville y sus alrededores pueden recibir atención gratuita o a bajo coste a través del Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley, que gestiona sus propios programas de preescolar. El 12 de noviembre, el distrito escolar tiene previsto abrir temporalmente nuevas clases en tres centros de Watsonville que había alquilado a Encompass: el Centro Angela Agbayani, en el 140 de Herman Ave.; el Centro Terry Jiménez, en el 201 de Brewington Ave.; y el Centro Starlight, en el 235 de Hammer Drive.

El distrito admite a alumnos desde bebés hasta los 5 años, pero es posible que no pueda acoger a todos los alumnos de Head Start. Llame al al 831-786-8270 para obtener más información o para inscribirse.

Los niños de 4 años pueden acceder al jardín de infancia de transición gratuito en una escuela primaria pública. Los alumnos deben haber cumplido 4 años antes del 1 de septiembre de 2025. Los niños de 5 años pueden acceder al jardín de infancia. Solicítelo a través de su distrito escolar local. Busque su distrito y la escuela que le corresponde. Consulte más detalles sobre el jardín de infancia de transición en el condado de Santa Cruz. 

Hay plazas limitadas disponibles en seis centros de educación infantil para niños de 2 a 5 años gestionados por la organización sin ánimo de lucro Community Bridges en Ben Lomond, Freedom, Watsonville y dos ubicaciones en el barrio de Beach Flats de Santa Cruz. Los programas son gratuitos o de bajo coste, en función de los ingresos. Envía una solicitud o consulte más información y los datos de contacto de cada centro de educación infantil.

Es posible que haya otras opciones de cuidado infantil disponibles sin coste alguno o a un precio reducido, aunque muchos programas de cuidado infantil del condado de Santa Cruz tienen listas de espera. El Centro de Recursos para el Desarrollo Infantil, gestionado por la Oficina de Educación de Santa Cruz, ofrece información sobre centros de educación infantil, guarderías en el hogar y centros de cuidado infantil. La información está disponible por teléfono de 8:00 a 17:00 de lunes a viernes en el 831-466-5820. 

¿Qué le depara el futuro a Head Start?

Los responsables de Encompass están elaborando planes para reanudar rápidamente los programas en cuanto se restablezcan los fondos, según ha declarado la directora ejecutiva interina, Kim Morrison. Se han concedido fondos a Head Start, pero habrá que esperar a que finalice el cierre del Gobierno para recibirlos, ha añadido.

El programa Head Start del condado de Santa Cruz lleva 50 años recibiendo financiación, según explicó Morrison. «Es la primera vez que nos enfrentamos realmente a este problema». 

Los responsables también esperan encontrar una organización colaboradora en el norte o en la zona central del condado de Santa Cruz que se haga cargo de las familias que ya no pueden acceder a Head Start. Alrededor de 60 alumnos de la ciudad de Santa Cruz y sus alrededores, del valle de San Lorenzo, de Live Oak y de Soquel asisten a los programas de Head Start.

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