Un empleado de Driscoll’s pidió a un representante de Santa Cruz Local que abandonara las oficinas de la empresa en Watsonville tras haberle abierto la puerta, al parecer por error, el 2 de septiembre de 2025. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> El director ejecutivo de Driscoll’s Inc., con sede en Watsonville y la mayor empresa de frutos rojos del mundo, ha dimitido tras menos de tres años en el cargo.

La empresa anunció el martes que Soren Bjorn será sustituido por Brie Reiter Smith, con efecto inmediato. Smith es la bisnieta de uno de los cofundadores de Driscoll’s y la hija del antiguo consejero delegado J. Miles Reiter.

«Aunque quizá no haya seguido el camino tradicional para llegar a este cargo, nadie cree más en la misión de nuestra empresa que yo», afirmó Smith en un comunicado de prensa. Smith asumió el cargo de vicepresidente del consejo de administración de la empresa en enero y lleva más de una década desempeñando diversas funciones en la empresa. 

No fue posible contactar de inmediato con Bjorn para recabar sus comentarios, y Driscoll’s no respondió a las preguntas de seguimiento.

El cambio se produce en un momento en el que la empresa se ha se ha enfrentado a demandas y un mayor escrutinio sobre sus prácticas en materia de pesticidas, impulsadas por activistas locales que se oponen al uso de pesticidas cerca de los colegios, y que reclaman que más campos se conviertan a la agricultura ecológica. La legislación estatal limita el uso de pesticidas en un radio de un cuarto de milla alrededor de los colegios, pero los fumigantes gaseosos pueden desplazarse con el viento a millas de distancia si se produce una fuga en las lonas destinadas a contener los vapores.

Desde hace años, los activistas han exigido a Driscoll’s que tome más medidas para proteger a los trabajadores agrícolas y a los escolares del Valle de Pájaro de los pesticidas que se utilizan para aumentar el rendimiento de cultivos rentables como las fresas y las moras.

En los últimos meses, Driscoll’s —y Smith en concreto— han entablado un diálogo directo con los activistas, una medida inusual por parte de los dirigentes de esta empresa, que suele mantener un gran hermetismo. Ella publicó una carta de opinión a página completa en las ediciones impresas del Santa Cruz Sentinel los días 16 y 17 de junio, en la que pedía a los activistas que dejaran de atacar a Driscoll’s, a sus dirigentes y a sus propietarios. 

Un cartel advierte de que no se debe entrar en un campo de fresas que ha sido tratado recientemente con pesticidas en San Juan Road, cerca de Pájaro, en junio de 2025. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

«La historia que se está contando sobre Driscoll’s, mi familia y la comunidad agrícola me parece totalmente alejada de la realidad que he vivido toda mi vida», escribió, según una copia de la carta facilitada a la prensa. «Seguimos ampliando la producción ecológica [y] estamos invirtiendo activamente en formas de reducir nuestra dependencia de los pesticidas tradicionales».

La presión se intensificó tras las afirmaciones de algunos activistas de que el uso de pesticidas en el valle de Pájaro había provocado un aumento de las tasas de cáncer infantil. Sin embargo, los datos citados por los activistas se referían a todo el condado de Santa Cruz, no solo a las zonas agrícolas, y no demuestran las causas del cáncer.

En respuesta a la creciente presión, la Agencia de Servicios Sanitarios del condado de Santa Cruz llevó a cabo un análisis de los datos sobre el cáncer y publicó un informe en julio. En él se constató un aumento de las tasas de cáncer entre los niños blancos no hispanos entre 2018 y 2022 en el conjunto del condado. No se observó ningún aumento de las tasas de cáncer específicamente en el sur del condado. 

Décadas de investigación han puesto de manifiesto la existencia de vínculos entre ciertos pesticidas y el cáncer, así como dificultades de aprendizaje, una disminución del coeficiente intelectual y otros efectos neurológicos.

Providence Martínez Alaniz, residente en Watsonville y defensora de la limitación del uso de pesticidas, respondió a la carta de Smith publicada en el Sentinel mediante escribir una carta abierta a Driscoll’s el 10 de agosto.

«Como agricultor comercial de Watsonville que gestiona acres de tierra, y como cuidador, permíteme aclararte esa confusión. No estamos “desconectados de la realidad”; la vivimos cada día», escribió Alaniz. «Exigir responsabilidades a los dirigentes de las empresas no es un “ataque personal”, sino democracia y defensa de la comunidad».

Cuando se le contactó por teléfono el martes, Alaniz dijo que se alegraba de que Smith fuera ahora la directora ejecutiva, y añadió: «Tengo muchas ganas de hablar con ella en persona. Y espero que ella pueda ponerse en contacto conmigo, porque yo he estado intentando localizarla y no lo he conseguido».

Providence Martínez Alaniz, a la derecha, inició una huelga de hambre en septiembre de 2025 para protestar contra el uso de pesticidas cerca de los colegios del Valle del Pájaro. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

El año pasado, Alaniz se unió al activista contra los pesticidas Omar Dieguez en una huelga de hambre para llamar la atención y ejercer presión pública sobre este tema. Tuvo que ingresó en el hospital y tuvo que interrumpir su ayuno tras unas dos semanas. Dieguez continuó con su ayuno durante 30 días.

Dieguez, al ser contactado por teléfono el martes, dijo que estaba en contacto con Smith y que tenía previsto reunirse con ella el jueves.

«Voy con la mente abierta y con ganas de escuchar lo que tiene que decir; ya veremos qué pasa después», afirmó Dieguez. 

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