Omar Dieguez levanta el puño en una manifestación contra los pesticidas celebrada en Salinas el 30 de septiembre, el último día de una huelga de hambre de 30 días destinada a llamar la atención sobre este tema. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

SALINAS >> El activista de Watsonville Omar Dieguez puso fin el martes a una huelga de hambre de 30 días contra los pesticidas, y marcó el último día de la protesta asistiendo a una manifestación de Safe Ag Safe Schools en Salinas. Dieguez, de 48 años, logró llegar a la meta tras una breve hospitalización el 26 de septiembre a causa de fuertes dolores de estómago, donde le administraron un suero intravenoso y luego le dieron el alta. 

«Se ha logrado el objetivo de concienciar sobre el problema de los pesticidas», declaró Dieguez en la concentración, y añadió que se sentía aliviado por haber terminado el ayuno y que dedicaría la semana siguiente a recuperarse antes de plantearse sus próximos pasos. Dieguez afirmó que había perdido 12 kilos en 30 días y que le faltaba medio kilo para alcanzar el umbral que, según su médico, supondría un peso peligroso.

Alrededor de 20 personas asistieron a la manifestación, cuyo objetivo era llamar la atención sobre un nuevo estudio que analizaba la proximidad de las residentes embarazadas a ciertos pesticidas en California. 

En el acto intervinieron varios activistas contra los pesticidas, enfermeras y un exsenador. También asistió Providence Martínez Alaniz. Ella ayunó junto a Dieguez durante 18 días antes de ser hospitalizada y poner fin a su ayuno.

Los principales objetivos del ayuno eran informar a los residentes sobre los posibles efectos de la exposición a los pesticidas y presionar a los productores locales de bayas para que adoptaran prácticas de agricultura ecológica en los campos cercanos a las escuelas. Aunque la legislación estatal prohíbe el uso de pesticidas en un radio de 400 metros alrededor de las escuelas, los pesticidas gaseosos pueden desplazarse varios kilómetros con el viento.

Dieguez se dirigió específicamente a Driscoll’s, Inc., con sede en Watsonville, una de las mayores empresas de bayas del mundo, para que redujera el uso de pesticidas cerca de las escuelas. La empresa no hizo pública ninguna respuesta a su protesta. 

Emily Nauseda, vicepresidenta sénior de la empresa de marketing Allison Worldwide, envió un comunicado en nombre de Driscoll’s en un correo electrónico del 24 de septiembre. En él se afirmaba que la empresa «sigue profundamente comprometida con la transparencia, la responsabilidad y la salud de nuestros vecinos» y que cumple todas las normativas sobre plaguicidas. 

Dieguez comenzó su ayuno de un mes dando charlas en colegios e institutos de los condados de Santa Cruz y Monterey. Dieguez trabaja como defensor de los jóvenes en Barrios Unidos y Partners for Peace. Además, recientemente ha ayudado a reactivar el grupo juvenil Watsonville Brown Berets. 

Tenía la intención de seguir impartiendo charlas durante la huelga de hambre, pero las presentaciones previstas en el instituto Pajaro Valley High y en el instituto Watsonville High se cancelaron en el último momento, según informó Santa Cruz Local el 18 de septiembre. 

«Me partió el corazón que el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro no nos permita entrar para educar a la comunidad que más sufre los efectos de los pesticidas», afirmó. «Pero seguiremos con nuestro trabajo, seguiremos difundiendo el mensaje y encontraremos la manera de llegar a las aulas o de llegar a los alumnos de una forma u otra». 

Dieguez afirmó que el distrito le impedía dar charlas en las escuelas, pero el portavoz del distrito, Alejandro Chávez, desmintió esa afirmación. 

«Todas las escuelas están cumpliendo con la política del consejo», escribió Chávez en un correo electrónico del 23 de septiembre. Según Chávez, la política exige el consentimiento de los padres antes de realizar presentaciones sobre temas «polémicos». Dieguez afirmó que había cumplido todos los requisitos de la política, pero que, aun así, las presentaciones fueron canceladas. 

Los directores de cada colegio no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Aun así, Dieguez afirmó que pudo conectar con los alumnos de los colegios de Salinas y Santa Cruz y escuchar a los jóvenes que expresaron su preocupación por la exposición de sus padres a los pesticidas mientras trabajan en el campo. Dieguez dijo que «compartió lágrimas» con algunos jóvenes y que se sintió profundamente conectado con la comunidad a través de la huelga de hambre.

El exsenador de California Bill Monning, a la derecha, sostiene un cartel con una «calavera y dos tibias cruzadas» en una manifestación celebrada el 30 de septiembre en Salinas. Los campos en los que se hayan pulverizado recientemente pesticidas deben llevar estos carteles, según una ley de California que entró en vigor tras años de campaña por parte de trabajadores agrícolas y activistas contra los pesticidas. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Nuevo estudio sobre los organofosfatos y el embarazo 

En la manifestación del martes, los activistas pidieron al Estado que prohibiera el uso de pesticidas organofosforados. 

Los organofosfatos son una clase de insecticidas que actúan sobre el sistema nervioso de los insectos, incluyendo los neurotransmisores del cerebro. Se ha relacionado en repetidas ocasiones a los organofosfatos con daños en el desarrollo neurológico de los niños que han estado expuestos a ellos durante la gestación, entre los que se incluyen un peor funcionamiento cognitivo, problemas de conducta y TDAH, entre otros efectos.

En un estudio realizado en 2011, los investigadores descubrieron que, por cada aumento de diez veces en la exposición a los organofosfatos durante el embarazo, las puntuaciones de CI de los niños de 7 años eran 5,6 puntos más bajas. 

Un nuevo estudio publicado el 30 de septiembre en la revista BMC Public Health reveló que el 29 % de las madres que dieron a luz en el condado de Santa Cruz en 2021 vivían a menos de 1 kilómetro de lugares donde se utilizan pesticidas organofosforados.

«Sabemos que, especialmente durante el embarazo, incluso niveles bajos de exposición crónica [a los organofosfatos] tienen un efecto profundo con consecuencias negativas para el desarrollo fetal», afirmó en la manifestación el Dr. Antonio Velasco, un médico de Salinas que lleva desde los años 80 tratando a trabajadores agrícolas expuestos a pesticidas. «Es hora de que antepongamos el bienestar de la población a los beneficios de las empresas petroquímicas».

El estudio analizó las tendencias en el uso de organofosfatos en California tras la prohibición en 2020 del clorpirifós, un pesticida organofosfato relacionado con daños en el desarrollo neurológico de los niños. En el condado de Santa Cruz, el malatión es otro pesticida organofosfato que todavía se utiliza en los cultivos.

«Es un insecticida antiguo de amplio espectro. Todavía se utiliza con cierta frecuencia, pero la gente intenta dejar de usar ese producto químico», afirmó Dave Sanford, comisionado agrícola del condado de Santa Cruz, en una entrevista realizada en junio. 

El exsenador de California Bill Monning, que representó a partes de los condados de Santa Cruz y Monterey en el distrito 17 entre 2012 y 2020, afirmó en una entrevista que las empresas agrícolas y los fabricantes de pesticidas ejercen una «influencia extraordinaria» sobre las políticas y la normativa en materia de pesticidas. 

«En Sacramento y en Washington D. C. cuentan con grupos de presión a tiempo completo y remunerados que son muy eficaces», afirmó Monning, haciendo referencia a la sentencia del Tribunal Supremo de 2010 que permitió a las empresas realizar contribuciones ilimitadas a las campañas electorales. «Cuanto más dinero tienes, más libertad de expresión tienes».

Una acción como la huelga de hambre de Dieguez, señaló Monning, se inscribe en una larga tradición de protesta no violenta que incluye al líder sindical y cofundador del Sindicato de Trabajadores Agrícolas Unidos César Chávez, de 36 días de duración, contra los pesticidas en 1988.

«Ningún cambio se produce sin esfuerzo», dijo. 

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