El jueves, unos trabajadores agrícolas cosechaban fresas cerca de Watsonville. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

Los dos hijos menores de Solorio, que ahora son adolescentes, están «acuden constantemente a citas médicas con terapeutas y psicólogos, y me resulta muy difícil ver que no logran mejorar ni avanzar», afirmó, añadiendo que también sufren depresión. «La verdad es que ha sido muy duro».

Ernestina Solorio, en el centro, habla con la ayuda de un intérprete en una concentración celebrada en mayo frente a la escuela primaria T.S. MacQuiddy, en Watsonville, para protestar contra el uso de pesticidas cerca de los colegios. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Por lo general, la enfermedad de una persona no puede atribuirse a una sustancia química concreta, en parte porque son muchos los factores que influyen en la salud. Sin embargo, algunos médicos locales que atienden a trabajadores agrícolas han observado problemas de salud relacionados con los plaguicidas.

«Veo a mucha más gente —jóvenes, madres y sus hijos— con un diagnóstico de cáncer, y que han sufrido una pérdida —ya sea una pérdida neonatal, un parto de feto muerto— o un diagnóstico de cáncer infantil. Aquí hay muchos más casos de los que jamás vi cuando trabajaba en Santa Cruz», afirmó Katie Gabriel-Cox, médica especializada en atención materna en «Salud Para La Gente», una red de clínicas de salud para residentes de bajos ingresos del Valle de Pájaro, entre los que se incluyen muchos trabajadores agrícolas.

«El embarazo es un periodo de mayor vulnerabilidad a la exposición a los plaguicidas», afirmó Bob Gunier, científico especializado en salud ambiental. «Puede afectar al desarrollo neurológico del niño durante muchos años». Gunier es investigador de CHAMACOS, una iniciativa que lleva décadas estudiando los efectos de los plaguicidas en los trabajadores agrícolas y sus hijos en el Valle de Salinas.

«La relación más sólida y persistente que observamos es que la exposición de la madre durante el embarazo está relacionada con el desarrollo neurológico posterior del niño», afirmó.

Las normas se quedan cortas, según los activistas

A menudo, basándose en estudios de laboratorio sobre pesticidas concretos realizados con ratas y conejos, las autoridades estatales encargadas de la regulación de los pesticidas determinan a qué cantidad de una sustancia química nociva pueden estar expuestos legalmente cada día los trabajadores y los vecinos de la zona. 

«Estos estudios evalúan específicamente los posibles efectos en los fetos durante el embarazo y en las crías tras el nacimiento», afirmó Craig Cassidy, responsable de información del Departamento de Regulación de Pesticidas de California.

Los activistas contrarios al uso de pesticidas suelen señalar que los límites de exposición se basan en la hipótesis de una semana laboral de 40 horas, algo que no es habitual entre los trabajadores agrícolas.

Los plaguicidas se registran para su uso y, a continuación, el Estado «los evalúa de forma continua para detectar posibles efectos adversos para la salud humana y el medio ambiente, y puede adoptar medidas adicionales para regular o restringir su uso», escribió Cassidy. Como ejemplo, Cassidy mencionó el clorpirifós, un plaguicida que actualmente está prohibido en California. 

El clorpirifós se autorizó por primera vez hace 60 años, y en el año 2000 se prohibió su uso doméstico a nivel federal debido a preocupaciones relacionadas con la salud. En 2021 entró en vigor la prohibición de su uso agrícola en California.

El clorpirifós es un organofosfato, una clase de insecticidas que actúan sobre el sistema nervioso de los insectos, incluidos los neurotransmisores del cerebro. Los organofosfatos se han relacionado en repetidas ocasiones con daños en el desarrollo neurológico de los niños que estuvieron expuestos a ellos en el útero, entre los que se incluyen un peor funcionamiento cognitivo, problemas de conducta y TDAH. En un estudio de CHAMACOS, los investigadores descubrieron que, por cada aumento de 10 veces en la exposición a los organofosfatos durante el embarazo, las puntuaciones de coeficiente intelectual (CI) de los niños de 7 años eran 5,6 puntos más bajas. 

«Trabajó hasta los ocho meses de embarazo. Su hijo tiene actualmente un retraso considerable en el crecimiento, e incluso le cuesta hablar. Habla como un bebé, pero ya tiene 8 años. Creo que es una de las consecuencias de los pesticidas».

—Francisca López, trabajadora agrícola y vecina de Watsonville

Aunque el clorpirifós está prohibido en el estado, siguen utilizándose otros organofosfatos. 

«El malatión sigue utilizándose. Es un insecticida antiguo de amplio espectro. Todavía se utiliza con cierta frecuencia, pero la gente intenta dejar de usar ese producto químico», afirmó Dave Sanford, comisario agrícola del condado de Santa Cruz. Los comisarios agrícolas de los condados tienen la misión de velar por el cumplimiento de la normativa sobre plaguicidas, no de decidirla.

El 13 de junio, un cartel advierte de que no se debe entrar en un campo de fresas que ha sido tratado recientemente con pesticidas en San Juan Road, cerca de Pájaro. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Los activistas contra los plaguicidas han señalado que las autoridades reguladoras estatales deberían evaluar más a fondo los posibles efectos sobre la salud de la exposición a numerosos plaguicidas diferentes, lo que a veces se denomina un «cóctel» de plaguicidas. 

«El “cóctel” es algo que, en mi opinión, el DPR subestima claramente, y es precisamente de lo que hablan las personas de nuestra comunidad cuando vienen a contarnos sobre su exposición a los plaguicidas y los daños que creen que están relacionados con ella: se refieren al cóctel. No se trata de los plaguicidas por separado», afirmó Kathleen Kilpatrick, enfermera escolar jubilada del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro y miembro de Safe Ag Safe Schools.

Algunos activistas han afirmado que las autoridades reguladoras estatales deberían tener en cuenta el principio de precaución.

«El principio de precaución simplemente establece que, si no conocemos los efectos seguros de algo, no hay que utilizarlo hasta que se conozcan», afirmó Katie Bolin, enfermera de salud pública del condado de Santa Cruz. Bolin intervino en una audiencia celebrada en enero sobre la propuesta de normativa relativa al 1,3-D, o 1,3-dicloropropeno, un plaguicida utilizado en California y prohibido en más de 30 países.

El 1,3-D pertenece a una clase diferente de plaguicidas: los organoclorados, que se han relacionados con el cáncer. La Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU. considera el 1,3-D un «probable carcinógeno humano». Se trata de un fumigante de suelo muy utilizado para las fresas y según SprayDays, en las últimas dos semanas se programaron docenas de aplicaciones de este producto químico en Watsonville.

Los trabajadores agrícolas alzan la voz

Para Rocío Ortiz, de 18 años y natural de Watsonville, el peligro de los pesticidas le toca de cerca. Es hija de trabajadores agrícolas.

«Vi cómo los pesticidas afectaban a mi familia. Vi cómo llevaban a mi padre de urgencia al hospital, cómo mi hermana pequeña nació con asma y cómo mi madre sufrió un aborto espontáneo», afirmó Ortiz. Ortiz explicó que su padre trabajó como aplicador de pesticidas durante varios años y padecía dolores de cabeza persistentes, mareos y vómitos. Un día, los síntomas fueron tan graves que acudió al hospital, según contó Ortiz, pero los médicos no pudieron identificar ninguna enfermedad. 

Ortiz contó que, en 2022, estaba trabajando en el campo con su hermana cuando, de repente, un fuerte olor a azufre, «como el de las aguas residuales», las envolvió. Entonces vio un tractor verde que fumigaba con pesticidas cerca de allí.

«Todo el mundo siguió trabajando con normalidad. Es decir, hacían comentarios sobre el olor, pero entonces el mayordomo [capataz] nos decía: “Sí, solo están rociando con pesticidas, pero no pasa nada, podemos seguir trabajando”», explicó Ortiz. 

Francisca López afirmó que incidentes como ese no son infrecuentes. Trabaja como jornalera agrícola en Watsonville y aspira a ejercer como doula para ayudar a otras trabajadoras agrícolas de habla mixteca a acceder a la atención sanitaria materna. Según explicó, muchas mujeres trabajan hasta el último trimestre del embarazo, lo que puede poner en riesgo la gestación.

«Los que aplican los pesticidas trabajan muy cerca. Hay algunos que no se mantienen a la distancia que deberían», dijo López en español. «Dado que a veces hay mujeres embarazadas cerca, me parece peligroso para la salud del bebé. Por ejemplo, la experiencia de mi hermana: trabajó hasta los ocho meses de embarazo. Su hijo tiene actualmente un retraso considerable en el crecimiento, e incluso le cuesta hablar. Habla como un bebé, pero ya tiene 8 años. Creo que es uno de los efectos de los pesticidas».

«Todo el mundo merece trabajar en condiciones seguras».

—Dave Sanford, comisario agrícola del condado de Santa Cruz

Una mujer, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte de su empresa, contó a Santa Cruz Local a través de un intérprete mixteco que, en ocasiones, se han rociado pesticidas muy cerca de donde ella y otros trabajaban. Según explicó, el rocío se desplazó hacia donde estaban, provocándole dolor de cabeza y ardor en los ojos, pero el supervisor les dijo a los trabajadores que simplemente eran sensibles.

Cuando se le preguntó si sabía cómo denunciar una infracción, respondió que, aparte de comunicárselo al supervisor o al capataz, no conocía ninguna otra forma de denunciarla.

El jueves, unos trabajadores agrícolas recolectaban bayas en West Beach Street, cerca de Watsonville. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

La normativa exige una zona de seguridad mínima de 100 pies entre el lugar de aplicación de los plaguicidas y los trabajadores, y debe tenerse en cuenta las condiciones meteorológicas, como el viento, para evitar la exposición a la deriva de los plaguicidas. 

Sanford, el comisario agrícola del condado, afirmó que el departamento se toma muy en serio este tipo de infracciones y que quiere que los trabajadores agrícolas denuncien los incidentes. Sanford señaló que las denuncias que recibe su oficina suelen proceder de clínicas u hospitales que han atendido a alguien por exposición a pesticidas, o bien de un agricultor o un supervisor.

«También recibimos llamadas de trabajadores agrícolas a título individual, pero eso es menos habitual», dijo Sanford, haciendo hincapié en que quiere que la gente denuncie cualquier posible exposición a pesticidas. «Por favor, ponte en contacto con nosotros. Puedes hacerlo de forma anónima por teléfono, o puedes venir a vernos y hablar con nosotros sin dar tu nombre».

«La gente puede llamar y dejar un mensaje de voz en cualquier idioma», afirmó, «y ellos encontrarán la forma de traducirlo». «Todo el mundo merece trabajar en condiciones seguras», añadió.

Una red de seguridad con agujeros

Las prestaciones estatales por discapacidad son un posible salvavidas para que las trabajadoras agrícolas embarazadas puedan protegerse a sí mismas y a sus bebés. Sin embargo, el sistema no funciona para todas. 

Este año, las ayudas se han incrementado para cubrir hasta el 90 % del salario de los trabajadores con bajos ingresos, pero algunas trabajadoras agrícolas embarazadas optan por seguir trabajando para no perder una nómina.

Gabriel-Cox, la médica de «Salud Para La Gente», afirmó que habla sobre la exposición a los plaguicidas con sus pacientes en su primera visita prenatal.

«La mayoría de las personas que atendemos en la clínica dejan de trabajar durante el primer trimestre», afirmó. «Hay algunas personas que quizá no cumplan los requisitos para percibir una prestación por incapacidad si han llegado hace poco y aún no han tenido la oportunidad de cotizar al sistema, por lo que no podrán optar a dicha prestación; o bien, por otras razones económicas, desean seguir trabajando».

Dijo que los trabajadores agrícolas pueden acudir al Watsonville Law Center para que les ayuden a solicitar las prestaciones.

Si la tramitación de la solicitud se desarrolla sin problemas, la mayoría de las personas reciben las prestaciones al cabo de unas seis semanas, según ha explicado Sergio Guzmán, trabajador social de California Rural Legal Assistance. Esta organización ofrece asistencia gratuita a los trabajadores agrícolas con bajos ingresos en caso de que la solicitud se retrase, sea denegada o se presente un recurso.

«Por desgracia, necesitaban el dinero ya», dijo Guzmán. «Los trabajadores agrícolas viven al día».

A veces se recurre contra las solicitudes porque los trabajadores agrícolas no han presentado la documentación correctamente, explicó Guzmán, y recibirán una carta en la que se les informará de una vista ante un juez administrativo.

«A veces les da miedo oír eso», dijo Guzmán. «Es entonces cuando les explicamos cómo funciona la vista. La mayoría de las vistas se celebran por teléfono y el juez les hará preguntas sencillas».

Guzmán afirmó que el acceso lingüístico es uno de los mayores obstáculos que observa a la hora de resolver los problemas relacionados con las solicitudes de los trabajadores agrícolas. El Departamento de Desarrollo del Empleo ofrece servicios de interpretación gratuitos, previa cita, para lenguas indígenas como el mixteco, el triqui y el zapoteco, que hablan muchos trabajadores agrícolas de la zona.

Sin embargo, Guzmán señaló que a la gente le cuesta ponerse en contacto por teléfono con alguien con quien pueda comunicarse, y que la oficina más cercana que se encarga de las solicitudes de prestaciones por discapacidad se encuentra en San José.

«Creo que contar con una oficina regional sería de gran ayuda para disponer de asistencia bilingüe o en otros idiomas», afirmó Gómez. 

Según Guzmán, otro obstáculo es la falta de concienciación por parte de los médicos. Algunos de los médicos de sus clientas les han dicho que tienen que seguir trabajando hasta las 36 semanas. Las trabajadoras agrícolas pueden optar a la prestación por incapacidad desde el primer resultado positivo en la prueba de embarazo, en parte debido a los riesgos que conlleva la exposición a los pesticidas.

Este jueves, unos trabajadores agrícolas trabajan en una finca cercana a Holohan Road, cerca de Watsonville. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

Para muchos trabajadores agrícolas y residentes del Valle del Pájaro, la idea de que los pesticidas son perjudiciales para los niños se da por sentada. 

«Cada año se vierten un millón de libras de pesticidas tóxicos en la zona de Watsonville, y eso se nota en los niños. Presentan todo tipo de anomalías: cáncer cerebral, cáncer óseo, TDAH, autismo y dificultades de aprendizaje», afirmó Ann López, directora del Centro para las Familias de Trabajadores Agrícolas, con sede en Watsonville. 

Ella calificó esos daños para la salud de «racismo medioambiental». «A la gente realmente no le importa, siempre y cuando siga llegando comida».

Gabriel-Cox, la doctora, también es miembro de la junta directiva del Centro para las Familias de Trabajadores Agrícolas. Afirmó que ha observado muchos más casos de cáncer en niños y adultos jóvenes en la zona de Watsonville que en la de Santa Cruz. 

«Todo el mundo piensa, incluidos los trabajadores agrícolas: “Tiene que ser por los pesticidas”. Por eso, mi pregunta siempre es: ¿por qué recae sobre la comunidad la carga de demostrar que su cáncer está relacionado con los pesticidas?», preguntó. «¿Por qué no es responsabilidad de la industria agroalimentaria demostrar que no provoca cáncer?»

Solorio, la trabajadora agrícola de Watsonville, madre de cuatro hijos, afirmó que espera que más agricultores se pasen a la agricultura ecológica y dejen de utilizar pesticidas. 

«Los niños que están creciendo son el futuro», afirmó Solorio. «Deberían crecer en un entorno saludable».

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