Los responsables de Felton Fire han propuesto que los propietarios paguen una cuota para mantener un distrito independiente. (Amaya Edwards —Santa Cruz Local/CatchLight Local)

FELTON >> Los propietarios del Distrito de Protección contra Incendios de Felton están barajando la posibilidad de implantar una nueva tasa anual que podría ayudar a este distrito, que atraviesa dificultades, a garantizar su futuro con personal de bomberos remunerado. El distrito lleva años enfrentándose a una deuda cada vez mayor en concepto de pensiones, a la disminución del número de voluntarios y a una sucesión de jefes, lo que ha generado incertidumbre entre los residentes sobre su futuro.

Los partidarios —entre los que se encuentran los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton— afirman que la valoración catastral propuesta sería la opción más rentable y garantizaría la mejor respuesta a las llamadas al 911. Sin embargo, los detractores se preguntan si el aumento de ingresos propuesto, de 1,7 millones de dólares, es realmente necesario.

Si la propuesta no sale adelante, Felton Fire podría disolverse o volver a intentar aprobar un impuesto o una tasa diferente. Los responsables de Felton Fire han señalado que, sin una inyección de liquidez, el distrito podría quedarse sin fondos para pagar al personal y a los voluntarios en 2028.

¿En qué consiste la evaluación y cómo voto?

La evaluación de la propiedad se propone en virtud de la Proposición 218 del estado, que difiere de las votaciones sobre impuestos por parcela y bonos. Solo pueden votar los propietarios, y cada voto se pondera en función de la cantidad que pagarían; en esencia, quienes pagarían más tienen mayor peso en la decisión. La evaluación requiere una aprobación del 50 % de los votos ponderados. 

Las papeletas se enviaron por correo a finales de mayo y deben devolverse antes del 24 de julio. Pueden enviarse:

• Por correo, utilizando el sobre prepagado que se incluye con la papeleta. Enviarlo a 131 Kirby St., Felton, CA 95018. 
• En persona, antes del 24 de julio, en la oficina del distrito de bomberos de Felton, situada en el número 131 de la calle Kirby, en Felton.
• En persona, en una audiencia pública sobre la evaluación, el 24 de julio a las 18:00 horas. 

Los votantes que deseen modificar su voto o solicitar una papeleta de sustitución pueden llamar al al 831-335-4422.

Los propietarios que consideren que la valoración no se ajusta a la Constitución de California tienen hasta el 6 de julio para presentar una objeción por escrito. Si se aprueba la valoración, solo podrán impugnarla ante los tribunales aquellas personas que hayan presentado una objeción constitucional.

¿Quién pagaría y cuánto?

La cuota también debe fijarse en función del beneficio que cada propietario obtendría de la mejora del servicio. Las cuotas se han fijado en función del uso de la propiedad, su valor, el riesgo de incendio y la distancia a la estación.

Cada papeleta incluye el importe de la tasa propuesta para la propiedad. Una vivienda unifamiliar típica tendría una tasa anual de 697,43 dólares. La tasa puede aumentar hasta un 3 % al año para ajustarse a la inflación. Un comité de ciudadanos revisaría anualmente las finanzas del Cuerpo de Bomberos de Felton y el gasto correspondiente a las tasas.

Todas las propiedades están obligadas por ley a pagar este impuesto. Sin embargo, aunque los propietarios de viviendas podrían verse sujetos a un embargo por impago, esto no se aplicaría a las iglesias, las organizaciones sin ánimo de lucro ni los edificios públicos, como los colegios.

¿Para qué serviría esa evaluación?

El cuerpo de bomberos de Felton recauda aproximadamente 1,1 millones de dólares al año en concepto de impuestos sobre la propiedad. El nuevo impuesto aumentaría los ingresos del distrito hasta los 2,8 millones de dólares.

El distrito lleva mucho tiempo contando con bomberos voluntarios. Hasta 2024, también contaba con un administrador a tiempo parcial, un jefe a tiempo completo y hasta dos bomberos y dos capitanes a tiempo completo. Sin embargo, el distrito ya no puede permitirse mantener a los empleados a tiempo completo, según ha declarado el jefe interino Issac Blum, por lo que actualmente su plantilla está compuesta íntegramente por voluntarios. 

Los voluntarios reciben una asignación de 120 dólares por un turno de 12 horas. Blum recibe una asignación de hasta 2.500 dólares al mes, aunque, según ha comentado, algunos meses ha optado por no cobrarla. Blum ha explicado que suele trabajar en la estación cuatro días a la semana, además de desempeñar un puesto remunerado a tiempo completo en el centro de investigación de la NASA Ames, cerca de Mountain View.

Blum afirmó que tiene intención de dejar su cargo de voluntario al final del verano. La junta está entrevistando a seis candidatos para el puesto, uno de los cuales recibirá una oferta de trabajo tras la votación de evaluación. Si la junta le ofreciera el puesto, «tendría que pensármelo muy bien», afirmó. «Lo que queremos es asegurarnos de que el próximo jefe de bomberos sea la persona más adecuada para el puesto».

Aproximadamente 1,6 millones de dólares del presupuesto ampliado de 2,8 millones de dólares se destinarían a formación y salarios, incluidas las prestaciones sanitarias y la jubilación:

• Un jefe a tiempo completo con un sueldo base de entre 166 000 y 193 000 dólares. 
• Tres capitanes de bomberos.
• Seis bomberos. El plan de dotación de personal también incluye a dos bomberos voluntarios de guardia.  

La tasa prevista en la Proposición 218 debe estar vinculada al coste de un beneficio específico para los propietarios. En este caso, según afirman los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton, el dinero permitiría volver a contratar a tres bomberos a tiempo completo y a un jefe a tiempo completo, lo que garantizaría tiempos de respuesta más rápidos y un mayor número de bomberos en las intervenciones. También se destinaría a financiar la formación y el equipamiento.

Los responsables del distrito habían barajado previamente un impuesto sobre la propiedad de 700 dólares antes de proceder a la tasación.

¿Qué pasaría si no se aprobara el impuesto?

Si los propietarios rechazan la cuota propuesta, la comisaría no cerrará de inmediato y se seguirá atendiendo las llamadas al 911. Se prevé que las reservas de la comisaría se agoten en su mayor parte debido a un acuerdo en curso para salir del sistema de pensiones CalPERS de California, una medida destinada a reducir el coste de las futuras contrataciones.

Las reservas disponen de fondos suficientes para cubrir también un déficit de 400 000 dólares en el presupuesto de este año y para dotar a la estación de una plantilla ligeramente más amplia durante un año: un jefe, dos capitanes de bomberos y un asistente administrativo.

Sin una evaluación, es posible que la emisora no disponga de fondos suficientes para seguir manteniendo esa plantilla a partir de 2028, afirmó Blum.

Si la propuesta no sale adelante, los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton podrían proponer una cuota más baja o reanudar los esfuerzos para implantar un impuesto sobre las parcelas. La directora Erica Schwanbeck ha declarado que no tiene claro si propondría otra medida de recaudación o si optaría por la disolución. 

«Espero que haya una salida» para seguir adelante sin que se produzca la disolución, «pero no sé por cuánto tiempo», afirmó.

¿Podría otra agencia hacerse cargo de Felton Fire?

Si los responsables de Felton Fire no logran encontrar una forma sostenible de garantizar la respuesta ante emergencias, podrían solicitar a otro cuerpo de bomberos que se hiciera cargo del distrito. Sin embargo, ningún distrito estaría obligado a asumir la zona de cobertura de Felton Fire.

Un informe de 2025 de la Comisión de Creación de Áreas Locales del condado de Santa Cruz incluía una docena de posibilidades para el futuro del Cuerpo de Bomberos de Felton. El cuatro opciones principales del informe cuatro opciones mejor valoradas consisten en que otro cuerpo de bomberos se haga cargo de él. 

Una de esas agencias es el Área de Servicio del Condado 48, también conocida como el Cuerpo de Bomberos del Condado de Santa Cruz. La agencia forma parte de la administración del condado, aunque sus responsables han barajado la posibilidad de convertirse en un distrito de bomberos independiente. El CSA 48 aplica actualmente dos cuotas, que ascienden a un total de unos 367 dólares para una vivienda unifamiliar típica. Sin embargo, si el CSA 48 se hace cargo del servicio de bomberos de Felton, podría decidir que las cuotas actuales no son suficientes para prestar servicio a los residentes de Felton y proponer un aumento.

La CSA 48 está en proceso de absorber el Distrito de Protección contra Incendios del Valle de Pájaro, que decidió disolverse tras años de propuestas fiscales infructuosas. El jefe de bomberos del Valle de Pájaro, Dave Martone, afirmó que esta medida supone una victoria para los residentes, que ahora contarán con un servicio de emergencias más sólido. Martone no se pronunció sobre la evaluación de Felton.

El exjefe interino del cuerpo de bomberos de Aptos/La Selva, Don Jarvis —residente del Distrito de Bomberos del Valle de Pájaro y antiguo asesor de LAFCO—, presentó la disolución del sur del condado como un ejemplo aleccionador para los residentes del cuerpo de bomberos de Felton. Los propietarios de viviendas unifamiliares pagarán a la CSA 48 una cuota superior a la que proponía el Distrito de Bomberos del Valle de Pájaro. No está claro cuánto cobraría la CSA 48 a los propietarios de Felton si absorbiera la zona. Un portavoz del condado se negó a comentar si la CSA 48 estaría dispuesta a absorber el Distrito de Bomberos de Felton, ni cuánto cobraría.

El vecino Distrito de Protección contra Incendios de Zayante también podría ofrecerse a absorber al Cuerpo de Bomberos de Felton. El jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell, afirmó que ni él ni la junta directiva del Cuerpo de Bomberos de Zayante se han pronunciado sobre el impuesto ni sobre la posibilidad de hacerse cargo de la zona de servicio del Cuerpo de Bomberos de Felton, y que los responsables de este último no se han puesto en contacto con ellos para tratar el tema.

Blum afirmó que el modelo de dotación de personal de Zayante no funcionaría para el Cuerpo de Bomberos de Felton a largo plazo. Zayante, que atiende menos llamadas que el Cuerpo de Bomberos de Felton, cuenta con dos bomberos durante el día y recurre a voluntarios por la noche. Al igual que la CSA 48, los responsables del Cuerpo de Bomberos de Zayante podrían decidir que necesitan subir los impuestos para hacer frente a la ampliación del servicio, señaló.

«Quizá podríamos aguantar unos años, pero la realidad es que eso sigue sin suponer una solución a largo plazo para la comunidad de Felton», afirmó Blum. 

En definitiva, los vecinos de Felton Fire no sabrán con certeza cuánto costaría la absorción hasta que el distrito manifieste su intención de disolverse.

El director ejecutivo de LAFCO, Joe Serrano, había animado a los consejeros el año pasado a iniciar el proceso de disolución al mismo tiempo que se llevaba a cabo una nueva evaluación, con el fin de crear un «plan B» en caso de que esta fracasara. Esto habría puesto en marcha un proceso para que LAFCO consultara con los cuerpos de bomberos vecinos y elaborara un informe sobre el posible coste y la viabilidad de ser absorbida por otro organismo. Los consejeros optaron por no iniciar ese proceso, lo que dejó sin aclarar las demás opciones.

«Es un poco engañoso decir que hay otras opciones», afirmó Serrano. «Las hay, pero no hay ningún análisis, no hay ningún compromiso, no hay nada».

¿Necesita el cuerpo de bomberos de Felton personal remunerado las 24 horas del día?

Los defensores de esta evaluación afirman que garantiza una respuesta a las emergencias con tres personas, tal y como marca la norma del sector, y que aumenta las posibilidades de que la respuesta sea de cuatro personas, con la ayuda de un jefe o un voluntario.

La legislación en materia de seguridad laboral establece que, si el equipo está formado por menos de cuatro personas, los bomberos solo pueden entrar en un edificio en llamas para realizar labores de búsqueda y rescate. Si el equipo está formado por cuatro personas, dos pueden entrar para combatir el incendio desde el interior, mientras que las otras dos permanecen fuera.

El Cuerpo de Bomberos de Felton cuenta con 25 bomberos voluntarios, de los cuales 21 tienen la formación necesaria para acudir a las llamadas, según ha señalado Blum, pero solo tres residen en Felton. Es posible que el resto no esté disponible con tan poca antelación.

Blum achaca la dificultad para reclutar voluntarios locales a la creciente gentrificación del valle de San Lorenzo, con un aumento del número de personas que se desplazan diariamente al Valle del Silicio. En una década, «se va a poder observar esta transición a lo largo de todo el valle», afirmó.

Maxwell, jefe del Cuerpo de Bomberos de Zayante, afirmó que su cuerpo ha logrado contratar personal para el turno de día, al tiempo que recurre a voluntarios locales para cubrir el turno de noche. «Creo que se necesita un liderazgo firme para crear un entorno acogedor para esos miembros de la comunidad», señaló. «No es nada fácil».

Serrano afirmó que el hecho de que otras agencias hayan sobrevivido hasta ahora con un presupuesto más reducido no significa que ese modelo sea sostenible a largo plazo.

«Si pierdes a tu jefe de bomberos veterano y tienes que contratar a alguien nuevo, ya sabes, puede que esa persona no quiera aceptar una reducción salarial como la que está aceptando el actual jefe de bomberos», afirmó. «Es fácil comparar a una persona con otra, pero al fin y al cabo, el Cuerpo de Bomberos de Felton está pasando apuros con su modelo actual y está buscando formas de solucionar esa situación».

Si los votantes aprueban la tasa pero posteriormente presionan para reducir la plantilla remunerada, las tasas podrían reducirse con el voto de tres miembros de la junta.

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