Meredith McPherson, científica física del Servicio Geológico de los Estados Unidos con sede en Santa Cruz (a la derecha), investigaba los arrecifes y la disminución de los corales cuando fue despedida en febrero como parte de los recientes recortes de personal a nivel federal. Aparece junto a su familia en una manifestación de «Stand Up for Science» celebrada el 7 de marzo en el Campus de Ciencias Costeras de la Universidad de California en Santa Cruz. (Mark DeGraff — Santa Cruz Local)

Los otros dos empleados eran Meredith McPherson, una científica física del Servicio Geológico de los Estados Unidos que se dedicaba a cartografiar arrecifes, y Jerimiah Oetting, especialista en comunicación científica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Todos ellos eran trabajadores en período de prueba desde hacía menos de un año y contaban con menos garantías laborales. Ninguno de los tres afirmó saber por qué se les había señalado específicamente.

El miércoles, se ordenó a la NOAA que despidiera a 1.029 trabajadores, según informó USA Today. Junto con las aproximadamente 1.300 personas que dimitieron o fueron despedidas en febrero, se espera que la NOAA reduzca casi un 20 % de su plantilla de 12.000 empleados. El departamento de Pesca de la NOAA emplea a unas 40 personas en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste, en Santa Cruz.  

Dos tribunales federales fallaron en contra de los despidos esta semana, pero no son las resoluciones definitivas de los casos. Los despidos forman parte de una iniciativa del Gobierno del presidente Donald Trump para recortar el gasto federal, liderada por el recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental.

Anne Kapuscinski es profesora de Estudios Ambientales y directora del programa de Ciencias y Políticas Costeras de la UCSC. Santa Cruz «ocupa un lugar especial a nivel nacional», afirmó, ya que «acoge a científicos universitarios, federales, estatales y de organizaciones sin ánimo de lucro» que trabajan juntos. 

«Los científicos de las agencias federales están realizando en estos momentos una de las labores más importantes que se llevan a cabo», añadió Mark Carr, profesor de ecología marina de la UCSC.

En el marco de la jornada nacional de protesta celebrada el 7 de marzo, más de 150 personas se reunieron frente al Seymour Marine Discovery Center, situado en el Campus de Ciencias Costeras, cerca de Shaffer Road, en Santa Cruz. Manifestaron su preocupación por que los recortes en la plantilla federal pudieran perjudicar a la pesca, la disponibilidad de agua y la adaptación al cambio climático en California.

Profesores, estudiantes y simpatizantes de la Universidad de California en Santa Cruz en la manifestación «Stand Up for Science» celebrada el viernes en el Campus de Ciencias Costeras de la Universidad de California en Santa Cruz. (George Colaco)

Salvar los arrecifes y las playas

McPherson, la científica del USGS, asistió a la manifestación con su familia. Estaba trabajando en el Proyecto de Arrecifes de Coral hasta que la agencia la despidió el 14 de febrero. Mediante datos satelitales y software de cartografía, ayudó a su equipo de investigación a comprender mejor la relación entre las tormentas, el deterioro de los arrecifes de coral y las inundaciones costeras. 

McPherson estaba terminando un informe sobre cómo han cambiado los arrecifes de coral cercanos a un parque de Hawái en las últimas dos décadas. El USGS había encargado su elaboración al Servicio de Parques Nacionales. McPherson, gracias a su experiencia en cartografía, dirigía el proyecto. Ahora no está segura de si alguien lo terminará. «Espero que al final se termine, aunque quizá no llegue a completarse nunca», afirmó.

McPherson trabajaba en el Centro de Ciencias Costeras y Marinas del Pacífico del USGS, situado a pocas manzanas del Campus de Ciencias Costeras de la UCSC, cerca de Natural Bridges Drive y Mission Street, y solía colaborar con sus investigadores.

Sara Hutto era empleada de los Santuarios Marinos de la NOAA y trabajaba en la oficina de Pesca de la NOAA, situada en el Campus de Ciencias Costeras, hasta que fue despedida el 27 de febrero. Según ella, un supervisor la llegó a calificar en una ocasión como «la empleada más eficiente y eficaz». Hutto intentaba mejorar la eficiencia en los proyectos conjuntos entre la NOAA y sus socios sin ánimo de lucro. 

«Cuando trabajas con una entidad federal, hay que lidiar con un montón de trámites burocráticos, hay que reconocerlo», dijo Hutto. «Me dediqué a investigar y a poner en práctica flujos de trabajo más eficientes, así como mejores sistemas de comunicación interna y externa. En realidad, se trataba de hacer que nuestro proyecto funcionara de forma más eficiente».

Probablemente nadie se hará cargo del proyecto de eficiencia, afirmó Hutto. «Ya contábamos con muy poco personal», dijo. «Hay tanta gente que desempeña tantas funciones diferentes y que está trabajando en tantos proyectos».

Hutto trabajó como contratista para la NOAA desde 2012 hasta octubre de 2024, cuando le ofrecieron un puesto en la NOAA. «Los puestos en la administración federal son muy, muy difíciles de conseguir», afirmó Hutto. «Llevaba trabajando 13 años, y mi supervisor había querido que entrara en la administración federal durante todos esos 13 años».

Aparte del proyecto de eficiencia, la tarea principal de Hutto consistía en ayudar a los santuarios marinos de California a adaptarse al cambio climático. Esto implicaba colaborar con científicos climáticos para plasmar sus investigaciones en decisiones de gestión.

Un proyecto inicial llevado a cabo con los Santuarios Marinos de la NOAA puso de relieve que muchas playas de California corrían el riesgo de sufrir una erosión grave, lo que llevó a algunos socios a nivel de condado, municipal, estatal y nacional a mejorar la vigilancia de las playas y a empezar a elaborar planes para proteger las zonas más expuestas a la erosión.

Hutto afirmó que nadie ocupará su puesto para liderar la adaptación al cambio climático en los santuarios marinos de California. «No contamos con nadie más en la plantilla que tenga esa experiencia o capacidad para asumir esa tarea», señaló.

La profesora de microbiología de la UCSC, Karen Ottemann, se dirige a un grupo de estudiantes, profesores y otros simpatizantes en una manifestación independiente de «Stand Up for Science» celebrada el 7 de marzo en la UCSC. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

«Conocimientos específicos»

McPherson pronosticó que, sin ella, la investigación de su equipo se ralentizará «considerablemente». «Cada persona tiene conocimientos y experiencia muy específicos en un área determinada», afirmó. «Cada vez que se pierde a alguien, es como si se tirara una pieza del rompecabezas». 

McPherson añadió que era una de las pocas buceadoras de su equipo capaz de instalar instrumentos científicos en los arrecifes. 

Jerimiah Oetting, que comenzó a trabajar como especialista en comunicación científica en NOAA Fisheries en agosto, fue despedido el 27 de febrero. Además, afirmó que su agencia no sustituirá sus conocimientos especializados.

Oetting colaboró con científicos de toda la costa oeste que se dedicaban a la gestión del salmón y la trucha arcoíris, una especie de trucha con un ciclo de vida similar. Transmitió los resultados de sus investigaciones a los pescadores, a los legisladores y al público en general, una labor que, según él, es fundamental para aumentar la transparencia.

«Los investigadores crean modelos matemáticos complejos para comprender el ciclo de vida del salmón», afirmó. En uno de los proyectos, Oetting ayudaba a los contratistas a convertir esas ecuaciones tan complejas en animaciones científicamente precisas de los peces desplazándose entre los ríos y el océano.

No cree que nadie vaya a continuar con sus tareas. «No hay nadie que las haga», dijo. «Solo hay otra persona encargada de la comunicación en California para el Departamento de Pesca de la NOAA».

«Las necesidades actuales de la agencia»

Hutto y Oetting recibieron correos electrónicos de despido en los que se indicaba que «la agencia considera que no son aptos para continuar en el empleo porque su capacidad, conocimientos o habilidades no se ajustan a las necesidades actuales de la agencia». McPherson recibió un correo electrónico con un texto similar. Los tres se mostraron en desacuerdo.

«Ni siquiera me habían hecho una evaluación oficial del rendimiento», dijo McPherson. «La agencia no tenía forma de saber cuál era realmente mi rendimiento».

Oetting reaccionó de manera similar. «Es una completa mentira», afirmó. «No he recibido más que comentarios positivos sobre mi trabajo, incluida una reciente evaluación de rendimiento y un premio».

«Siguiendo nuestra práctica habitual, no hacemos comentarios sobre asuntos internos relacionados con el personal y la gestión», afirmó Andrea Wasilew, contratista de relaciones públicas de NOAA Fisheries, cuando se le preguntó por los motivos de la reducción de plantilla en Santa Cruz. «La NOAA sigue comprometida con su misión de proporcionar información, investigación y recursos oportunos que sirvan al público estadounidense y garanticen la resiliencia medioambiental y económica de nuestra nación», añadió.

Miel Corbett, responsable de comunicación para la región occidental del USGS, respondió: «No hacemos comentarios sobre cuestiones de personal» cuando se le planteó la misma pregunta. «El USGS mantiene su compromiso con el mandato del Congreso como brazo científico del Departamento del Interior».  

Las demandas alegan que los recientes despidos son ilegales. El Departamento de Agricultura de EE. UU. reincorporó a sus empleados en período de prueba recientemente despedidos después de que una junta federal dictaminara aplazar sus despidos durante 45 días. 

Hutto y Oetting expresaron su preocupación por el futuro de la ciencia a nivel federal. «Estos recortes afectan sobre todo a los empleados más recientes», afirmó Oetting. «Por lo tanto, se está poniendo fecha de caducidad a la experiencia de estas agencias».

«La clave para una mayor prosperidad en Estados Unidos pasa por animar a las personas a pasar de puestos de menor productividad en el sector público a puestos de mayor productividad en el sector privado», escribió en un comunicado sobre las indemnizaciones por despido.

«Hemos decidido dedicar nuestras vidas al servicio público», dijo Hutto en respuesta a esa declaración. «Esas palabras fueron increíblemente degradantes, y creo que tratar así a los funcionarios públicos de Estados Unidos es sencillamente deplorable».

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