Meredith McPherson, científica física del Servicio Geológico de Estados Unidos en Santa Cruz (derecha), investigaba los arrecifes y el declive de los corales cuando fue despedida en febrero como parte de los recientes despidos federales. Junto a su familia, el 7 de marzo participó en una manifestación en defensa de la ciencia en el Campus de Ciencias Costeras de la Universidad de Santa Cruz. (Mark DeGraff - Santa Cruz Local)

Los otros dos empleados eran Meredith McPherson, física científica del Servicio Geológico de Estados Unidos que estaba cartografiando arrecifes, y Jerimiah Oetting, especialista en comunicaciones científicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Todos eran trabajadores en periodo de prueba de menos de un año que contaban con menos protecciones laborales. Ninguno de los tres dijo saber por qué habían sido señalados.

El miércoles se comunicó a la NOAA el despido de 1.029 trabajadores, informó USA Today. Junto con las aproximadamente 1.300 personas que dimitieron o fueron despedidas en febrero, se espera que la NOAA se deshaga de casi el 20% de su plantilla de 12.000 personas. NOAA Fisheries emplea a unas 40 personas en el Southwest Fisheries Science Center de Santa Cruz.

Dos tribunales federales fallaron en contra de los despidos esta semanapero no son las decisiones definitivas en los casos. Los despidos forman parte de un esfuerzo de la administración del presidente Donald Trump para recortar el gasto federal, liderado por el recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental.

Anne Kapuscinski es catedrática de Estudios Ambientales y directora del Programa de Ciencia y Política Costeras de la UCSC. Santa Cruz "es especial a nivel nacional", dijo, porque "acoge a científicos universitarios, científicos federales, científicos estatales y científicos sin ánimo de lucro" que trabajan juntos. 

Los científicos de las agencias federales están realizando uno de los trabajos más importantes que se conocen", añadió Mark Carr, catedrático de ecología marina de la UCSC.

Como parte de la jornada nacional de protesta del 7 de marzo, más de 150 personas se reunieron frente al Seymour Marine Discovery Center, en el Coastal Science Campus, cerca de Shaffer Road, en Santa Cruz. Expresaron su preocupación por que la reducción de la mano de obra federal perjudicara a la pesca, la disponibilidad de agua y la adaptación al cambio climático en California.

Profesores, estudiantes y simpatizantes de la Universidad de Santa Cruz en la manifestación "Stand Up for Science" celebrada el viernes en el Campus Científico Costero de la Universidad de Santa Cruz. (George Colaco)

Salvar los arrecifes y las playas

McPherson, científica del USGS, asistió a la protesta con su familia. Trabajaba en el Proyecto Arrecifes de Coral hasta que la agencia la despidió el 14 de febrero. Utilizando datos de satélite y programas informáticos de cartografía, ayudó a su equipo de investigación a comprender mejor la relación entre las tormentas, el declive de los arrecifes de coral y las inundaciones costeras.

McPherson estaba terminando un informe sobre cómo han cambiado los arrecifes de coral cercanos a un parque de Hawai en las dos últimas décadas. El USGS contrató al Servicio de Parques Nacionales para elaborarlo. McPherson, experta en cartografía, dirigía el proyecto. Ahora no sabe si alguien lo completará. "Esperemos que al final se haga, o puede que no se haga en absoluto", dijo.

McPherson trabajaba en el Centro de Ciencias Marinas y Costeras del Pacífico del USGS, a pocas manzanas del Campus de Ciencias Costeras de la UCSC, cerca de Natural Bridges Drive y Mission Street, y colaboraba a menudo con sus investigadores.

Sara Hutto era empleada de Santuarios Marinos de la NOAA en la oficina de Pesca de la NOAA en el Campus de Ciencias Costeras hasta que fue despedida el 27 de febrero. Un supervisor la llamó en una ocasión "la empleada más eficiente y eficaz", dijo. Hutto intentaba mejorar la eficacia de los proyectos conjuntos entre la NOAA y sus socios sin ánimo de lucro.

"Cuando trabajas con una entidad federal, hay muchas cosas burocráticas", explica Hutto. "Estuve investigando e implementando flujos de trabajo y comunicaciones internas y externas más eficientes. Se trataba realmente de hacer que nuestro proyecto funcionara de forma más eficiente."

Es probable que nadie se haga cargo del proyecto de eficiencia, dijo Hutto. "Ya estábamos muy cortos de personal", dijo. "Tanta gente lleva tantos sombreros diferentes y está trabajando en tantos proyectos".

Hutto fue contratista de la NOAA desde 2012 hasta octubre de 2024, cuando le ofrecieron un puesto en la NOAA. "Los puestos federales son muy, muy difíciles de conseguir", dijo Hutto. "Trabajé durante 13 años, y mi supervisor me quiso como federal durante todos esos 13 años".

Aparte del proyecto de eficiencia, el principal trabajo de Hutto era ayudar a los santuarios marinos de California a adaptarse al cambio climático. Esto implicaba trabajar con científicos del clima para convertir sus investigaciones en decisiones de gestión.

Un primer proyecto con los Santuarios Marinos de la NOAA puso de manifiesto que muchas playas de California corrían el riesgo de sufrir una grave erosión, lo que llevó a algunos socios del condado, la ciudad, el estado y el país a mejorar la vigilancia de las playas y empezar a elaborar planes para proteger las zonas de alta erosión.

Hutto afirmó que nadie ocupará su lugar para encabezar la adaptación climática en los santuarios marinos de California. "No tenemos a nadie más en plantilla con esa experiencia o capacidad para asumirlo", afirmó.

La profesora de microbiología de la UCSC, Karen Ottemann, se dirige a una multitud de estudiantes, profesores y otros simpatizantes en una manifestación separada de Stand Up for Science el 7 de marzo en la UCSC. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Conocimientos específicos

McPherson predijo que la investigación de su equipo se ralentizará "sustancialmente" sin ella. "Cada persona tiene conocimientos y experiencia muy específicos en un área determinada", dijo. "Con cada persona que se pierde, es como si se desechara una pieza del rompecabezas". 

McPherson añadió que era una de las pocas buceadoras de su equipo capaces de desplegar instrumentos científicos en los arrecifes. 

Jerimiah Oetting, que empezó como especialista en comunicación científica en NOAA Fisheries en agosto, fue despedido el 27 de febrero. También dijo que su agencia no reemplazará su experiencia.

Oetting trabajó con científicos de toda la costa oeste que gestionaban el salmón y la trucha arco iris, un tipo de trucha con un ciclo vital similar. Comunicaba sus investigaciones a pescadores, legisladores y al público en general, una labor que, según él, es importante para aumentar la transparencia.

Los investigadores crean complejos modelos matemáticos para comprender el ciclo vital del salmón, explica. Para un proyecto, Oetting ayudaba a los contratistas a convertir esas esotéricas ecuaciones en animaciones científicamente precisas de los peces desplazándose entre los ríos y el océano.

No cree que nadie vaya a continuar con sus tareas. "No hay nadie que lo haga", dijo. "Hay otra persona de comunicaciones en California para NOAA Fisheries".

Necesidades actuales de la agencia

Hutto y Oetting recibieron correos electrónicos de despido que decían que la agencia considera que usted no es apto para continuar en el empleo porque su capacidad, conocimientos y/o habilidades no se ajustan a las necesidades actuales de la agencia". McPherson recibió un mensaje similar. Los tres se mostraron en desacuerdo.

"Ni siquiera me habían hecho una evaluación oficial del rendimiento", dijo McPherson. "La agencia no tenía forma de saber cuál era realmente mi rendimiento".

Oetting reaccionó de forma similar. "Es una falsedad absoluta", dijo. "No he recibido más que críticas positivas por mi trabajo, incluida una reciente evaluación de mi rendimiento y un premio".

"Según la práctica habitual, no estamos discutiendo asuntos internos de personal y gestión", dijo Andrea Wasilew, contratista de asuntos públicos de NOAA Fisheries, cuando se le preguntó por el motivo de las reducciones de personal en Santa Cruz. "La NOAA sigue dedicada a su misión, proporcionando información oportuna, investigación y recursos que sirven al público estadounidense y garantizan la capacidad de recuperación ambiental y económica de nuestra nación", dijo.

Miel Corbett, jefe de comunicaciones del oeste del USGS, dijo que "no hacemos comentarios sobre cuestiones de personal" cuando se le hizo la misma pregunta. "El USGS sigue comprometido con su mandato del Congreso como brazo científico del Departamento de Interior".

Las demandas alegan que los recientes despidos son ilegales. El Departamento de Agricultura reincorporó a a sus empleados a prueba recientemente despedidos después de que una junta federal decidiera aplazar sus despidos 45 días.

Hutto y Oetting expresaron su preocupación por el futuro de la ciencia federal. "Estos recortes se dirigen a los empleados más recientes", dijo Oetting. "Así que están poniendo fecha de caducidad a la experiencia de estas agencias".

"El camino hacia una mayor prosperidad en Estados Unidos pasa por animar a la gente a pasar de empleos de baja productividad en el sector público a empleos de mayor productividad en el sector privado", escribió la Oficina de Gestión de Personal de EE.UU. en un comunicado sobre las compras de empleados. escribió en un comunicado sobre las compras de empleados.

"Hemos decidido dedicar nuestras vidas al servicio público", dijo Hutto en respuesta a esa declaración. "Ese lenguaje fue increíblemente denigrante, y creo que tratar así a los servidores públicos de Estados Unidos es simplemente deplorable".

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