El equipo del Marine Mammal Center rescata a un león marino de California en Avila Beach. (Giancarlo Rulli — Marine Mammal Center)

SANTA CRUZ >> La cacofonía diaria a lo largo de la costa de Santa Cruz revela que las aguas albergan una cacofonía de voces naturales: los leones marinos ladran en Steamer Lane, las aves costeras rasgan el aire con sus chillidos y los espectadores se quedan boquiabiertos y señalan cuando las ballenas lanzan chorros de agua en mares lejanos.

Sin embargo, otro habitante marino menos conocido ha estado causando estragos de forma silenciosa en los últimos meses: un alga que produce una sustancia química mortal llamada ácido domoico, una biotoxina que puede provocar convulsiones y la muerte de los animales marinos. El brote de este año se ha relacionado con la muerte de al menos dos ballenas jorobadas y con un año récord en cuanto al número de varamientos de leones marinos.

Los miembros del equipo de rescate del Marine Mammal Center, una organización sin ánimo de lucro con sede en Sausalito, afirmaron que este año ya es el peor en 51 años, con más del triple del número habitual de leones marinos que necesitan ayuda. Durante tres meses de este verano, los equipos del centro atendieron más de una docena de avisos diarios sobre leones marinos enfermos a lo largo de las 600 millas que separan Mendocino de San Luis Obispo. Los condados de Santa Cruz y Monterey se convirtieron en el epicentro del brote de este año, que comenzó en julio y alcanzó su punto álgido a finales de agosto.

El brote, que se ha prolongado durante meses, parece estar remitiendo ahora, pero los responsables de la gestión de la crisis señalan que lo que antes era un problema estacional que duraba unas pocas semanas se observa ahora a lo largo de todo el año. Afirman que incluso unos niveles bajos y crónicos de exposición pueden agravar problemas como la desnutrición y las colisiones con barcos, ya que los animales desorientados tienen dificultades para alimentarse y esquivar las embarcaciones.

Una floración inusualmente prolongada para esta época del año

El personal del centro de Sausalito está realizando un seguimiento de floraciones como estas, que están empezando a producirse fuera de los picos estacionales habituales y se prolongan durante más tiempo. Los científicos también advierten de que la floración podría desplazarse hacia el norte, lo que supondría una amenaza para la vida marina a lo largo de la costa.

«Estamos viendo brotes durante todo el año. Se producen tanto en invierno como en primavera. Eso hace que sea mucho más difícil planificar», afirmó Giancarlo Rulli, director adjunto de relaciones públicas del Marine Mammal Center. «Esta enfermedad es insidiosa. Es impredecible». 

En un año normal, su equipo rescata entre 75 y 90 animales afectados por intoxicación por ácido domoico, a los que tratan con líquidos, pescado limpio y medicación anticonvulsiva para ayudar a eliminar la toxina. Este año han registrado 317 casos.

«Llegamos a un punto en el que simplemente no podíamos atender a todos y cada uno de ellos cada día», explicó Rulli. «Teníamos que retomar el trabajo a la mañana siguiente». Añadió que, aunque el ácido se puede eliminar del organismo del animal, el daño cerebral y cardíaco permanente no tiene tratamiento.

Traslado de un león marino de California afectado por una intoxicación por ácido domoico en el condado de San Luis Obispo. (Giancarlo Rulli — Marine Mammal Center)

A nivel local, la Red de Mamíferos Marinos Varados de la Universidad de California en Santa Cruz registró un aumento similar en el número de animales afectados. Entre junio y septiembre, atendió 75 casos de varamientos, casi tantos como los que gestionó en todo el año 2025. 

Robin Dunkin, directora académica de la red de varamientos, afirmó que, la mayoría de los años, las floraciones son de corta duración, con un pico estacional que remite en cuestión de semanas. «Este año se ha prolongado. Ha seguido todo el verano», afirmó.

Además de los varamientos de leones marinos, se confirmó que dos ballenas jorobadas que se encontraron varadas a principios de este verano presentaban ácido domoico en sus tejidos. «Una de ellas tenía niveles muy elevados, lo que constituye una prueba irrefutable de intoxicación por ácido domoico», afirmó Dunkin.

El Centro de Mamíferos Marinos y la red de varamientos también respondieron a la reciente muerte de un rorcual común en Cowells. La ballena estaba gravemente desnutrida y presentaba signos de una enfermedad de larga duración, pero Rulli afirmó que es demasiado pronto para determinar la causa de la muerte y que es necesario realizar más pruebas para comprobar si el ácido domoico tuvo algo que ver.

Repercusiones en la vida marina y en las personas

El ácido domoico es producido por unas algas microscópicas llamadas Pseudo-nitzschia. A partir de ahí, asciende por la cadena alimentaria: los mariscos locales, las sardinas y las anchoas absorben la toxina al ingerir las algas. Cuando los leones marinos, las ballenas y las aves se alimentan de esos peces, la toxina puede acumularse en sus tejidos hasta alcanzar niveles peligrosos. Los mamíferos intoxicados se desorientan y adoptan un comportamiento errático, y pueden sufrir convulsiones; además, la exposición prolongada puede provocar problemas cerebrales y cardíacos permanentes.

«Es realmente un problema para la fauna silvestre porque, evidentemente, no pueden leer las señales», afirmó Raphael Kudela, profesor del Instituto de Ciencias Marinas de la UCSC. «Tienen que comer marisco, anchoas o lo que sea, aunque sea tóxico».

Hay quien ha especulado con que el ácido domoico fue la causa del ataque a los leones marinos en Capitola, aunque los servicios de emergencia hicieron hincapié en que no hay forma de confirmarlo y que acercarse a animales salvajes siempre supone un riesgo. 

Kudela afirmó que, más allá de los varamientos de los que se tiene constancia, «probablemente haya muchos más casos en los que esto simplemente esté afectando a su capacidad para sobrevivir en el océano», señaló.

Una ballena jorobada joven fue hallada muerta cerca de Watsonville el 5 de junio. (Red de Varamientos de Mamíferos Marinos — Universidad de California en Santa Cruz)

En los seres humanos, los efectos se conocen como «intoxicación amnésica por marisco» y suelen producirse cuando se consumen mejillones y ostras con altos niveles de ácido domoico. La intoxicación puede provocar dolores de cabeza, confusión y convulsiones. 

Kudela señaló que el riesgo para las personas es, en general, mucho menor gracias a los controles estatales de los productos del mar. «Si consumes pescado o marisco comercial, es totalmente seguro», afirmó. 

Clarissa Anderson, oceanógrafa biológica del Instituto Oceanográfico Scripps, afirmó que el mayor riesgo para los seres humanos reside en la recolección recreativa de mejillones y ostras. La cuarentena estatal para la recolección recreativa de mejillones se extiende de mayo a octubre, «pero sí que observamos algunas proliferaciones en invierno», señaló. 

Dificultades en el seguimiento del ácido domóico

Anderson y Kudela destacaron que no existe un único factor desencadenante de los brotes de ácido domoico, lo que dificulta explicar qué provocó este en concreto. «Nunca se nos ha dado bien predecirlos», afirmó Anderson. 

Los modelos actuales pueden seguir la evolución de una floración con unos días de antelación una vez que comienza, pero predecir si la temporada será buena o mala con meses de antelación supone un reto mucho mayor, ya que cada caso es único.

Una imagen microscópica de una floración de algas. (Marine Mammal Center)

«Hay una docena de factores que podrían provocar la producción de ácido domoico», afirmó Kudela, explicando que factores como la luz solar, la temperatura del agua y los niveles de nutrientes pueden influir en las floraciones nocivas, y que puede resultar difícil determinar la causa exacta. «¿Es el agua fría o es el agua caliente? Resulta que son ambas cosas», señaló Kudela.

Además, Anderson señaló que una floración por sí sola no implica necesariamente una intoxicación masiva. También es necesario que las presas de los animales se encuentren en el lugar adecuado para absorber el ácido y que, posteriormente, sean devoradas.

«Puede ser una mezcla de cosas. Hemos tenido casos extraños de ácido domóico en los que solo se enfermaron las aves, quizá porque todas las anchoas se encontraban en la superficie». Anderson explicó que, en otras ocasiones, las floraciones más profundas y los bancos de peces podían afectar a los leones marinos, que se alimentan a mayor profundidad que las aves.

De cara al futuro

Kudela confirmó lo que los equipos de Rulli en el Marine Mammal Center han observado sobre el terreno: los brotes, que solían seguir un ritmo fijo —de marzo a junio y de nuevo de agosto a noviembre—, están empezando a producirse en momentos aleatorios a lo largo del año.

«Realmente está cambiando su comportamiento, lo que hace difícil predecir lo que está pasando. Probablemente, eso se deba principalmente a una combinación de variabilidad interanual y cambio climático», afirmó Kudela. «Es que el océano ya no es como solía ser».

En cuanto a los posibles efectos de El Niño en este fenómeno, Kudela afirmó que tiende a reducir los niveles de ácido domoico en el sur de California, pero aumenta la probabilidad de que se produzcan floraciones desde Santa Cruz hacia el norte, y que podría producirse otra floración intensa a principios de diciembre. Anderson, el oceanógrafo, señaló que, a medida que una onda cálida de Kelvin se desplaza hacia el norte por la costa, es probable que las floraciones sean irregulares y aparezcan en bahías aisladas en lugar de a lo largo de todo el litoral.

Un león marino de California en tratamiento por intoxicación por ácido domoico. (Jillian Pastick — Marine Mammal Center)

Las nuevas herramientas desarrolladas por el equipo de Kudela podrían permitir a los equipos de intervención anticiparse mejor antes de que las floraciones afecten a los mamíferos marinos. Los métodos de detección se basan en «señales de alarma» químicas liberadas por los copépodos —pequeños crustáceos que se alimentan de las algas tóxicas— y permiten predecir las floraciones tóxicas con hasta siete semanas de antelación. 

Mientras tanto, Rulli instó a los vecinos a permanecer alerta e informar a los equipos de intervención si ven mamíferos marinos enfermos o en apuros. Aconsejó a los vecinos que se mantuvieran a una distancia mínima de 150 pies, que mantuvieran a las mascotas atadas con correa y que llamaran a la línea de atención del Marine Mammal Center al 415-289-SEAL (7325).

Destacó que los leones marinos son una «especie centinela» de la salud de los océanos. «Su salud es nuestra salud», afirmó. «Cuando llegan a la costa enfermos, debería ser una verdadera señal de alarma para todos nosotros».

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