El río San Lorenzo discurre bajo el puente cubierto de Felton, en Felton, el 24 de septiembre. (Amaya Edwards – Santa Cruz Local/CatchLight Local)

FELTON >> El río San Lorenzo discurría plácidamente bajo el puente cubierto de Felton una mañana de miércoles reciente. Este río, a veces tranquilo, se encuentra en las inmediaciones de Felton Grove, un barrio que también ha sido testigo en numerosas ocasiones de cómo, en medio de fuertes lluvias, el río se transforma en un torrente embravecido y fangoso que inunda las calles cercanas.

Melissa Foley, presidenta de la Asociación de Felton Grove Road, ya ha estado colaborando con sus vecinos para asegurarse de que estén preparados ante un posible fenómeno de «super El Niño» este invierno. El Niño es un fenómeno climático que provoca un aumento de las temperaturas en el océano Pacífico. En el condado de Santa Cruz y en la Costa Central, la llegada de El Niño conlleva una mayor probabilidad de que se produzcan fenómenos meteorológicos extremos, como lluvias torrenciales, inundaciones y deslizamientos de tierra. 

Las comunidades de montaña del condado de Santa Cruz se enfrentan a retos únicos: deslizamientos de tierra, cortes de electricidad, desbordamientos de ríos, cierres de carreteras y mucho más. La preparación será fundamental para evitar emergencias a gran escala este invierno, y los vecinos ya están colaborando con los responsables locales para garantizar que la población esté informada de qué hacer en caso de que ocurra lo peor.

El barrio de Felton Grove ya está acostumbrado a los efectos de El Niño. La Costa Central se vio afectada por un fenómeno de El Niño en 2016, aunque las inundaciones no fueron tan graves como las de décadas anteriores.

En 1998 se produjo otra importante inundación provocada por El Niño y, como respuesta, la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) se ofreció a financiar el 75 % de los costes que supusiera para los propietarios elevar sus viviendas, con el fin de evitar daños futuros. El condado de Santa Cruz recibió una subvención de 1.256.501 dólares para el proyecto de elevación y refuerzo estructural de Felton Grove. 

Estar preparado en Felton Grove significa que los vecinos deben tener en cuenta los pequeños detalles, como guardar las cosas en cajas impermeables, disponer de pilas de repuesto para los cortes de luz y, durante las tormentas intensas, sacar el coche del barrio antes de que el agua suba demasiado. 

Los vecinos de Felton Grove no suelen incluir sacos de arena en sus planes de preparación, ya que la mayoría de las casas son construcciones de «flujo libre», lo que permite que el agua se filtre a través de pequeños orificios en los cimientos. 

Para los residentes de otras zonas situadas a lo largo del río San Lorenzo, hay sacos de arena y arena disponibles de forma gratuita en varios puntos del condado. Valley Churches United, en Ben Lomond, es uno de esos lugares. La directora de operaciones, Linda Meyer, ha indicado que la gente ya ha empezado a llenar sacos de arena en el aparcamiento del banco de alimentos.

«Creo que, en el valle, la gente que lleva más de una temporada, más de un invierno, viviendo aquí, sabe muy bien lo que va a pasar, lo que puede pasar. Saben que se nos han llevado las carreteras por las aguas. Hemos tenido desprendimientos, corrimientos de tierra y árboles caídos», dijo Meyer. 

Valley Churches United es, ante todo, un banco de alimentos, pero en años anteriores también ha funcionado como centro de ayuda en caso de catástrofes. 

«Diría que podemos ofrecer ayuda, y de hecho lo hacemos, valorando cada caso individualmente, si alguno de los residentes de nuestro valle, dentro de nuestra zona de cobertura, se ve afectado por las tormentas hasta el punto de que un árbol haya atravesado su casa, se haya caído un árbol, se le haya inundado el sótano o se le haya inundado la casa», afirmó Meyer. 

El condado está prestando especial atención a la preparación de las infraestructuras. Esto implica inspeccionar elementos como los sistemas de drenaje de aguas —por ejemplo, las alcantarillas y los diques del río San Lorenzo—, según ha explicado la supervisora del condado de Santa Cruz, Mónica Martínez.

Melissa Foley, presidenta de la Asociación de Felton Grove Road, ofrece una visita guiada por el barrio de Felton Grove. (Amaya Edwards – Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Martínez, cuyo distrito incluye Ben Lomond y Felton, también está trabajando para informar a los residentes sobre las medidas de preparación para el invierno. Afirmó que ha centrado gran parte de sus esfuerzos en concienciar a la población de su distrito y en colaborar con socios como Pacific Gas & Electric Co. El condado espera que PG&E comience a instalar generadores cerca de las instalaciones de telecomunicaciones. Si se produjeran cortes de electricidad, estos generadores podrían ayudar a mantener abiertas las líneas de comunicación.

Stephanie Magallon, responsable de comunicación de Pacific Gas & Electric Co., declaró en una entrevista que han intensificado las inspecciones de árboles y que están colaborando estrechamente con los responsables locales para agilizar el proceso de concesión de permisos. Además, siempre que es posible, se agrupan los trabajos para que los equipos puedan realizarlos de forma más eficiente y terminarlos antes de que lleguen las tormentas invernales.

«Ese tipo de trabajo es realmente fundamental, sobre todo en aquellas comunidades con mucha vegetación, ya que la principal causa de los cortes de suministro relacionados con las tormentas son las ramas caídas que derriban nuestros cables», afirmó Magallón.

Martínez también anima a los residentes a disponer de provisiones adicionales para emergencias, así como a darse de alta en CruzAware. CruzAware es un sistema de alertas y avisos comunitarios que abarca todo el condado, diseñado para mantener informados a los residentes sobre situaciones de emergencia y de carácter no urgente. También es importante que las personas se familiaricen con las rutas de evacuación alternativas en caso de que una carretera quede bloqueada por un árbol o inundada.

Del mismo modo, el Ayuntamiento de Scotts Valley también insta a sus residentes a registrarse en CruzAware. En una sesión del Consejo Municipal de Scotts Valley celebrada el 7 de octubre, la administradora municipal interina, Stephanie Hill, facilitó a los concejales información sobre la preparación para emergencias invernales. La Oficina de Respuesta, Recuperación y Resiliencia del condado de Santa Cruz realizó una presentación en colaboración con el Servicio Meteorológico Nacional antes de la sesión del consejo.

«Recomiendan asegurarse de estar preparado. No hay que hacer predicciones. Hay que reforzar todo lo que se pueda para empezar a estar preparado para el invierno», dijo Hill.

La alcaldesa de Scotts Valley, Donna Lind, habla sobre la preparación de la ciudad ante las inclemencias meteorológicas durante una sesión del pleno celebrada el 9 de octubre. (Amaya Edwards – Santa Cruz Local/CatchLight Local)

A medida que los desastres naturales se vuelven cada vez más frecuentes, los residentes del Distrito 5 han manifestado la necesidad de disponer de lugares donde poder recargar sus teléfonos o mantenerse calientes cuando se produce un corte de electricidad. El condado ha estado colaborando con la red de bibliotecas locales para que estas actúen como centros de emergencia. 

«El Distrito 5 es especialmente vulnerable a los desastres naturales o a los fenómenos meteorológicos extremos, y tenemos una alta densidad de población, un territorio bastante reducido, y sus habitantes dependen en gran medida de los recursos del condado», afirmó Martínez. 

Martínez realizó recientemente una visita a Felton Grove para conocer mejor las inundaciones que han sufrido anteriormente y cómo prepararse mejor para esta temporada de invierno. 

«Por un lado, me impresiona muchísimo la fortaleza de esos vecinos. Saben perfectamente que las inundaciones forman parte de la vida», afirmó Martínez. «Es algo totalmente inevitable, y además estoy haciendo todo lo que puedo para asegurarme de que dispongan de los recursos del condado con antelación». 

Es imposible predecir la intensidad de las lluvias de este invierno, pero los vecinos de Felton Grove y otras comunidades de montaña quieren estar preparados.

«Es un fastidio, pero sabíamos a lo que nos exponíamos cuando nos mudamos aquí y, en general, estamos preparados», dijo Meyer. «Intento recordar a la gente que vivimos junto a un río e intentamos estar lo más preparados posible».

Tres anillos de cinta negra en la señal de «Stop» situada frente a la casa de Melissa Foley muestran hasta qué altura llegó el agua en anteriores años de inundaciones. (Amaya Edwards – Santa Cruz Local/CatchLight Local)

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