Blake Shaw señala el agujero perforado por un escarabajo invasor. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
Ayúdanos a informar sobre posibles infestaciones
- Para informar de posibles daños causados por los barrenadores invasores, los propietarios deben llamar a la Oficina del Comisionado Agrícola del condado de Santa Cruz al (831) 763-8080.
- En ISHB.org se pueden consultar recursos sobre el seguimiento, la detección y la gestión de las plagas, o bien poniéndose en contacto con su asesor forestal de la Extensión Cooperativa.
FELTON >> El sendero Zayante comienza como la mayoría de los de Henry Cowell. Una tarde reciente, los pájaros, con su gorjeo, revoloteaban entre las ramas de un arce negundo, cuyas hojas ofrecían refugio del sol tanto a las aves como a los excursionistas. Pero a solo unos metros del inicio del sendero, algo cambia. La cubierta arbórea desaparece de repente y el sol calienta con fuerza.
Blake Shaw, coordinador de vigilancia de la salud forestal de la Oficina del Comisionado Agrícola del condado de Santa Cruz, afirmó que la falta de dosel es un síntoma de una plaga invasiva en curso. El culpable es una especie de escarabajo llamada «barrenador mayor de los agujeros de bala». No es más grande que la punta de un bolígrafo, pero puede causar estragos en especies arbóreas autóctonas como el arce negundo.
«Esto es, en cierto modo, el futuro», dijo Shaw, señalando con un gesto el tronco caído de un arce negundo que yacía en el sendero. «Estas son las infestaciones más antiguas y, como puedes ver, todas están muriendo».
Desde su descubrimiento en 2024, la provincia ha estado realizando un seguimiento de una plaga en curso de esta especie invasora, que probablemente sea nueva en California. El escarabajo está está atacando a especies arbóreas autóctonas importantes para los ecosistemas cercanos a los ríos, y con cada árbol caído aumenta el riesgo de incendios y de daños para las comunidades de las montañas de Santa Cruz, donde comenzó el problema y desde donde se está extendiendo.
El Comisionado de Agricultura del condado está colaborando con científicos de la Universidad de California para comprender mejor la plaga y su «frente de avance», es decir, la frontera en expansión del territorio del escarabajo. El equipo espera controlar la plaga local centrando sus esfuerzos en la participación de la comunidad y en la eliminación adecuada de los árboles afectados.
El escarabajo se identificó por primera vez hace dos años, cuando un arbolista que hacía senderismo cerca del arroyo Zayante observó que los árboles estaban llenos de pequeños agujeros. Sin embargo, Brian Woodward, asesor forestal regional de la Universidad de California, afirmó que es probable que los escarabajos lleven aquí más tiempo. «Lo hemos detectado un poco tarde en Santa Cruz; es probable que lleve varios años en esta zona».
Blake Shaw, coordinador de vigilancia de la salud forestal del condado de Santa Cruz, examina un arce negundo muerto en Henry Cowell. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
El sur de California ha sufrido su propia plaga de escarabajos barrenadores invasores, donde dos especies de este insecto han acabado con cientos de miles de árboles. Sin embargo, el escarabajo barrenador de Santa Cruz es una especie completamente nueva en California, distinta de las identificadas en el sur de California y en San José. El escarabajo barrenador mayor también destaca por su tamaño ligeramente mayor que el de las otras dos especies, ya que alcanza aproximadamente el tamaño de un grano de arroz.
«Dado que se trata de una especie de plaga totalmente nueva, la verdad es que aún no sabemos qué especies de árboles son las más vulnerables en nuestras comunidades», afirmó Woodward. Los árboles más afectados hasta ahora han sido los arces negros, que proporcionan sombra a los peces a lo largo de los ríos.
Los científicos creen que estos escarabajos, originarios del sudeste asiático, se introdujeron en California a través de materiales de transporte. Shannon Lynch, profesora adjunta de patología forestal en la Universidad de California en Davis, afirmó que, mientras que los escarabajos autóctonos atacan a los árboles estresados y moribundos, los escarabajos invasores que perforan agujeros son más problemáticos.
«Esta especie de escarabajo de la ambrosía suele atacar, de hecho, a árboles que parecen sanos», afirmó.
Los escarabajos perforan agujeros en la corteza, donde cultivan su principal fuente de alimento: un hongo llamado Fusarium. Una vez que los escarabajos salen de los agujeros, no se alejan mucho; a menudo perforan agujeros en el mismo árbol, se reproducen de forma incestuosa con sus hermanos y propagan aún más el Fusarium por todo el árbol. Tal y como explicó Lynch, el hongo actúa como un patógeno, provocando una respuesta inmunitaria que, con el tiempo, acaba matando al árbol.
Los científicos de la UC explicaron que esta rápida propagación dentro de un mismo árbol puede dar lugar a «árboles amplificadores» que impulsan la plaga. «Un solo árbol puede tener 10 000 o 20 000 agujeros que albergan a muchos cientos de miles de escarabajos», afirmó Woodward.
El comisario agrícola del condado de Santa Cruz, David Sanford, afirmó que gestionar este problema es fundamental para proteger las especies arbóreas autóctonas y evitar los costes derivados de los árboles muertos —como los daños en viviendas y líneas eléctricas causados por la caída de ramas y el aumento del riesgo de incendios—.
«Nos enfrentamos a una plaga que no es la típica con la que solemos lidiar en el mundo agrícola», afirmó. También explicó que, dado que los escarabajos no atacan a las plantas agrícolas ni a la madera, el Departamento de Alimentación y Agricultura del estado ofrece menos ayuda para hacer frente a la infestación.
Su equipo está trabajando con una «pequeña cantidad» de fondos procedentes de una subvención del Consejo de Especies Invasoras de California, que ha concedido ayudas a los condados que se enfrentan a plagas invasoras. «En realidad, se trata estrictamente de una subvención destinada a la vigilancia y el seguimiento. No es mucho dinero para llevar a cabo labores de gestión y mitigación», afirmó.
Su equipo también está buscando subvenciones a través de Cal Fire y los parques estatales para llevar a cabo medidas concretas de mitigación, que consisten en talar los árboles que actúan como amplificadores y eliminarlos adecuadamente, ya sea quemándolos o triturándolos. Ambos métodos, subrayó Sanford, son costosos.
Kristy Swor señala una nueva plaga en un árbol de Paradise Park. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
En lugares como Paradise Park, a orillas del río San Lorenzo, residentes como Kristy Swor han tenido que unir fuerzas con sus comunidades para sufragar los gastos de la retirada de los árboles infestados.
«El problema, al menos en nuestra comunidad, es que no disponemos de presupuesto para hacer frente a esto», dijo Swor mientras señalaba un árbol cercano que se había visto afectado recientemente por una plaga.
Mientras tanto, Sanford y Shaw se están centrando en informar a los vecinos sobre cómo identificar los árboles infestados. «La divulgación es uno de los aspectos más importantes a la hora de hacer frente a una plaga invasora», afirmó Shaw. «Necesitamos ese impulso, el boca a boca y todo lo que sirva para generar acción».
El equipo celebró varias reuniones la semana pasada para informar a los miembros de la comunidad sobre el problema y animarles a que comuniquen al condado los árboles afectados. Recomiendan a los residentes que utilicen una herramienta en línea herramienta de evaluación de detección del ISHB para comprobar si sus árboles están afectados por la plaga, y aconsejan llamar directamente al condado al (831) 763-8080 para informar de los árboles infestados.
Los signos de una plaga pueden incluir «pequeños agujeros redondos de entrada, manchas de humedad, resina, polvo de perforación o acumulaciones azucaradas en los árboles», según un comunicado de prensa del condado.
Por su parte, Lynch explicó que, aunque no es posible erradicar el escarabajo de California, una vigilancia y una gestión rigurosas pueden marcar la diferencia. «Es algo que hay que tomarse en serio, y ser proactivos es la mejor manera de hacerlo, pero se puede controlar», afirmó.
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Alonso Daboub se incorpora a Santa Cruz Local como becario de noticias locales de California. Obtuvo un máster en Comunicación Científica en la Universidad de California en Santa Cruz.
