Vecinos y voluntarios ayudaron a Patricia Medrano, residente de Pájaro, a sacar los muebles de su casa inundada en marzo de 2023. (Tyler Maldonado — Archivo de Santa Cruz Local)

«Los requisitos relativos a las pruebas de compra han supuesto un reto, sobre todo en el caso de los artículos adquiridos en efectivo», afirmó Ray Cancino, director ejecutivo de Community Bridges. Esta organización sin ánimo de lucro es una de las varias que se han asociado con el condado de Monterey para distribuir el dinero entre los residentes.

«Lamentablemente, dada la extrema pobreza y la mentalidad de escasez, hemos tenido que exigir mucha documentación y realizar un seguimiento exhaustivo para evitar el fraude y la duplicación de prestaciones», escribió Cancino en un correo electrónico. Los retrasos y la documentación exigida son necesarios «para garantizar y mantener la integridad del proceso», añadió.

Diez millones de dólares en ayudas directas, menos 900 000 dólares en concepto de gastos administrativos, dejaron 9,1 millones de dólares para los residentes y las empresas. De esos 9,1 millones de dólares, 5,4 millones se destinan a los residentes y 3,7 millones a las empresas. 

• Desde que comenzó la distribución en marzo, en noviembre se habían repartido aproximadamente 1,25 millones de dólares de los 5,4 millones destinados a los residentes. De esa cantidad, unos 450 000 dólares se repartieron en forma de tarjetas regalo para supermercados, con el fin de reemplazar los alimentos que se echaron a perder durante la evacuación. 
• De los 3,7 millones de dólares destinados a las empresas de Pájaro, en septiembre se habían repartido unos 600 000 dólares. A finales de este mes se darán a conocer las cifras actualizadas sobre el importe repartido.

Mario Merlos, propietario de Merlos Auto Detail en Pájaro, afirmó que le costó mucho presentar el comprobante de compra del equipo que adquirió hace más de una década.

«Mucha gente ya está harta de esto», declaró Merlos a Noticias Watsonville, en español. Merlos es el propietario de Merlos Auto Detail, en Pájaro. 

«Ya no quiero saber nada de esto. No quiero saber nada al respecto, porque llevamos un año con esto de “Sí, no, necesitas esto, no necesitas esto, no necesitas aquello”. La gente está harta», dijo.

Glenn Church, supervisor del condado de Monterey y representante de Pájaro, afirmó que espera que la distribución se acelere en los próximos meses, ya que el condado se enfrenta a la fecha límite del 31 de diciembre de 2025 para distribuir los fondos. 

«Va a salir mucho más dinero, y por muy frustrante que sea, lo único que puedo decir es que intenten tener paciencia», dijo Church. Afirmó que ha intentado acelerar el proceso, pero que sacar adelante los trámites administrativos es «como mover una montaña».

El barro cubre el suelo de un almacén frigorífico en Pájaro en marzo de 2023. (Tyler Maldonado — Archivo de Santa Cruz Local)

Cancino afirmó que el problema no radica tanto en la falta de ayudas para la recuperación tras esta catástrofe, sino más bien en la pobreza que ya existía mucho antes de que el río se desbordara por las lluvias y rompiera el dique el 10 de marzo de 2023.

«El hecho de que esta ayuda por sí sola no resuelva los problemas sociales y económicos a los que se enfrenta la comunidad de Pájaro es precisamente la razón por la que el condado de Monterey tomó la acertada decisión de destinar la mitad de los fondos estatales a realizar mejoras a largo plazo en la comunidad», escribió Cancino. 

A finales de 2023, los concejales del condado de Monterey votaron a favor de destinar la mitad de una subvención estatal de 20 millones de dólares directamente a los afectados por las inundaciones y la otra mitad a la reparación de infraestructuras, mejoras y programas comunitarios. La decisión se tomó tras la presión ejercida por los residentes, que se opusieron a la recomendación del personal del condado de reservar 6 millones de dólares para pagos directos y 14 millones para proyectos locales.

Antes de esta asignación de fondos estatales, ya se habían distribuido unos 14 millones de dólares en ayudas directas a los residentes de Pájaro a través de iniciativas filantrópicas y de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, escribió Cancino. 

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