Vecinos y voluntarios ayudaron a Patricia Medrano, residente de Pájaro, a sacar muebles de su casa inundada en marzo de 2023. (Tyler Maldonado - Archivo local de Santa Cruz)

Los requisitos de prueba de compra han sido un reto, especialmente para los artículos comprados con dinero en efectivo, dijo Ray Cancino, director ejecutivo de Community Bridges. El grupo sin ánimo de lucro es uno de los varios que se han asociado con el Condado de Monterey para distribuir el dinero a los residentes.

"Desgraciadamente, con una mentalidad tan severa de pobreza y escasez, hemos tenido mucha necesidad de documentación y vigilancia para evitar el fraude y la duplicación de prestaciones", escribió Cancino en un correo electrónico. Los retrasos y la documentación requerida son necesarios "para garantizar y mantener la integridad del proceso", escribió.

Diez millones de dólares en pagos directos menos 900.000 para gastos administrativos dejan 9,1 millones para residentes y empresas. De esos 9,1 millones, 5,4 son para residentes y 3,7 para empresas. 

• Desde que comenzó la distribución en marzo, hasta noviembre se habían distribuido alrededor de 1,25 millones de dólares de los 5,4 millones destinados a los residentes. De ese dinero, unos 450.000 dólares se distribuyeron en forma de tarjetas regalo de supermercado para reponer los alimentos que se estropearon mientras la gente estaba evacuada. 
• De los 3,7 millones reservados para las empresas de Pájaro, en septiembre se habían distribuido unos 600.000 dólares. Las cifras actualizadas sobre el importe distribuido están previstas para finales de este mes.

Mario Merlos, propietario de Merlos Auto Detail en Pájaro, dijo que tuvo problemas para proporcionar la prueba de compra de los equipos que compró hace más de una década.

"Mucha gente ya está cansada de esto", dijo Merlos a Noticias Watsonville, en español. Merlos es dueño de Merlos Auto Detail en Pájaro. 

"No quiero lidiar más con esto. No quiero saber nada de esto, porque ha sido un año de esto, 'Sí, no, necesitas esto, no necesitas esto, no necesitas aquello'. La gente está cansada", afirmó.

El supervisor del condado de Monterey, Glenn Church, que representa a Pájaro, dijo que espera que la distribución se acelere en los próximos meses, ya que el condado se enfrenta a la fecha límite del 31 de diciembre de 2025 para distribuir el dinero. 

"Va a salir mucho más dinero, y por frustrante que sea, todo lo que puedo decir es que intenten ser pacientes", dijo Church. Dijo que ha intentado acelerar las cosas, pero avanzar en los servicios gubernamentales es "como mover una montaña".

El barro apelmaza el suelo de un negocio de cámaras frigoríficas en Pájaro en marzo de 2023. (Tyler Maldonado - Archivo local de Santa Cruz)

Según Cancino, el problema no tiene tanto que ver con la falta de ayuda para la recuperación relacionada con esta catástrofe como con la pobreza que existía mucho antes de que el río se desbordara por las lluvias y rompiera el dique el 10 de marzo de 2023.

"El hecho de que esta ayuda por sí sola no resuelva los problemas sociales y económicos a los que se enfrenta la comunidad de Pájaro es la razón exacta por la que el condado de Monterey optó sabiamente por utilizar la mitad de los fondos estatales para realizar mejoras a largo plazo en la comunidad", escribió Cancino. 

Los supervisores del condado de Monterey votaron a finales de 2023 distribuir la mitad de una subvención estatal de 20 millones de dólares directamente a los afectados por la inundación y la otra mitad para la reparación de infraestructuras, mejoras y programas comunitarios. La decisión se tomó tras la presión de los residentes, que rechazaron la recomendación del personal del condado de reservar 6 millones de dólares para pagos directos y 14 millones para proyectos locales.

Antes de esta asignación de dinero estatal, ya se habían distribuido unos 14 millones de dólares en pagos directos a los residentes de Pájaro a través de la filantropía y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, escribió Cancino. 

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