Los residentes de Hilltop Apartments, un complejo de 168 viviendas propiedad de la Universidad de California situado en Western Drive, en Santa Cruz, han denunciado problemas con las ratas, retrasos en el mantenimiento y cargos inexplicables. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Los responsables de la UC adquirieron el complejo para convertirlo en residencias de estudiantes y sacar provecho de la escasez de viviendas agravada por el crecimiento de la universidad, según afirmaron defensores de la vivienda. La Oficina de Inversiones de la UC compró la propiedad en 2021 y subió los alquileres de decenas de viviendas, según el contrato de compraventa y los inquilinos. Algunos residentes de larga duración se vieron desplazados.

Los responsables de la Universidad de California en Santa Cruz asesoraron a los dirigentes de la UC sobre cómo hacer que los apartamentos resultaran más atractivos para sus estudiantes y, a continuación, se distanciaron del proyecto inmobiliario. 

Ahora que los estudiantes de la UCSC vuelven a las clases esta semana, el Hilltop está alquilado casi en su totalidad a estudiantes de la UCSC. Los responsables de la UC afirmaron que compraron el inmueble para ofrecer alojamiento a los estudiantes, pero subieron los alquileres y comunicaron a los miembros del Consejo de Regentes de la UC que el inmueble era una inversión destinada a revalorizarse.

«Es muy frustrante porque se están aprovechando de la crisis de la vivienda para obtener beneficios económicos», afirmó Lola Quiroga, vicepresidenta de la Coalición de Vivienda Estudiantil de la UCSC, refiriéndose a la UC. «Saben que pueden fijar estos precios ridículos y saben que los estudiantes los pagarán, porque es lo único que nos queda debido a la gravedad de la crisis de la vivienda en Santa Cruz».

«El rendimiento de la inversión»

Cuando UC adquirió el complejo de 168 viviendas en 2021, el inmueble ya tenía fama de tener alquileres elevados, facturas de agua elevadas, un mantenimiento deficiente, una gestión deficiente y cargos inexplicables. Los problemas se remontan a cuando el propietario de larga data de Hilltop Apartments vendió el inmueble a Goldman Sachs Asset Management LP en 2018. Greystar Worldwide LLC se hizo cargo de la gestión del inmueble en 2020.

«Cuando la UC compró Hilltop por 118 millones de dólares a finales de 2021, la situación pasó “del caos al caos total”», afirmó Brenda Tuttle, de 85 años. Lleva casi 16 años viviendo en Hilltop.

La UC ha adquirido en los últimos años Hilltop y otras propiedades cercanas a sus campus en todo el estado «exclusivamente como activos de inversión, con el fin de obtener una rentabilidad para nuestros pensionistas y para los beneficiarios del fondo de dotación», declaró Jagdeep Singh Bachher, director de inversiones de la UC, en una reunión de la Junta de Regentes de la UC el año pasado. «Francamente, poseer cualquier propiedad en los alrededores de una universidad parece ser rentable», afirmó.

«Si tienes una propiedad inmobiliaria cerca de una universidad, solo puede pasar una cosa con su precio a lo largo del tiempo: simplemente sube».

—Jagdeep Singh Bachher, director de inversiones de UC

Singh Bachher añadió que la adquisición de Hilltop era una forma de proporcionar alojamiento a los estudiantes, incluso con el aumento de los alquileres. «Personalmente, me cansé mucho de oír que nuestros estudiantes dormían en coches en Santa Cruz y se quedaban sin hogar. Así que dimos un paso adelante: compramos viviendas en Santa Cruz», afirmó en la reunión.

Zav Hershfield trabajaba como coordinador de programas en Tenant Sanctuary cuando, una semana de la primavera de 2022, «empezamos a recibir un montón de llamadas de gente que vivía en Hilltop y que se ponía en contacto con nosotros por el mismo motivo». Los residentes habían recibido una notificación en la que se les informaba de que tenían que desalojar sus apartamentos porque las viviendas iban a ser reformadas.

«Muchos de los inquilinos tenían todo el derecho a decir “no, gracias”», afirmó, pero no lo sabían. La pequeña organización sin ánimo de lucro no tenía capacidad para hacer frente al repentino aumento de solicitudes y no pudo ayudar a todo el mundo, explicó Hershfield. «De hecho, mucha gente acabó mudándose».

En febrero de 2023, el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, escribió una carta a los rectores de la Universidad de California en la que manifestaba que a la ciudad le preocupaba que «las rescisiones de los contratos de arrendamiento pudieran haber sido ilegales», según los documentos obtenidos por Santa Cruz Local. En una entrevista concedida este verano, Keeley afirmó que se mantiene firme en lo que escribió en esa carta. 

«Que la universidad compre viviendas ya existentes y las convierta en residencias para estudiantes no contribuye en absoluto a resolver el problema» de la falta de viviendas para los estudiantes de la UCSC, afirmó Keeley.

Zav Hershfield coloca un folleto en la puerta de un apartamento en los Hilltop Apartments en mayo de 2022. Hershfield era coordinador del programa Tenant Sanctuary cuando, ese mismo año, decenas de residentes recibieron notificaciones sobre reformas y subidas de alquiler. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

En una carta dirigida el 6 de febrero de 2023 a los responsables de la Universidad de California (UC) y de la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC), el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, expone sus preocupaciones respecto a la adquisición de los apartamentos Hilltop por parte de la UC y las posteriores subidas de alquiler. (Ayuntamiento de Santa Cruz)

Amanda, una inquilina de 24 años, contó que ella y dos amigas vivían en Hilltop en 2022 cuando recibieron un aviso sobre las obras de reforma. No sabía si tenían derecho legal a permanecer en su apartamento, pero cuando recibieron el aviso, se mudaron voluntariamente a otro apartamento de dos habitaciones en Hilltop. Su alquiler subió de 3000 a 4200 dólares por un apartamento similar.

«The Hilltop era un complejo de apartamentos muy concurrido, lleno de estudiantes, pero también con una mezcla de familias y demás», dijo Amanda. Tras las subidas de alquiler, «se produjo una especie de exodus generalizado de gente, de miembros de la comunidad que no eran estudiantes y que tuvieron que marcharse porque ya no podían permitirse vivir allí». 

Después, comentó: «Durante un tiempo se quedó realmente vacío y solo se veían estudiantes mudándose».

Residentes de toda la vida expulsados

Durante al menos una década antes de que la UC se hiciera cargo de Hilltop, el complejo de apartamentos siempre había estado ocupado en un 50 % por estudiantes, debido a su proximidad al campus. Hoy en día, la «gran mayoría» de los residentes de Hilltop son estudiantes de la UCSC, afirmó Tuttle.

Ed Reiskin, vicerrector y director financiero de la UCSC, afirmó que los responsables de la UCSC no participaron en la compra, pero asesoraron a la UC sobre cómo dar cabida a los estudiantes en Hilltop.

«Hablamos con ellos sobre, ya sabes, cómo estructurar los contratos de alquiler y qué medidas podrían resultar atractivas para los estudiantes, así como sobre nuestros precios para que fueran comparables. Pero, ya sabes, todas las decisiones sobre el funcionamiento del negocio son suyas», dijo Reiskin.

«Una cosa con la que queríamos ser cautelosos, y sobre la que les advertimos, era la realidad —o incluso la percepción— de que la UC iba a comprar un complejo de apartamentos para echar a los habitantes de Santa Cruz y alojar allí a los estudiantes de la UCSC», afirmó.

En respuesta a las preguntas sobre el aumento de los alquileres, Reiskin afirmó: «La información que vi parecía indicar que estaban fijando alquileres comparables a los de nuestras actuales residencias de estudiantes». Reiskin también señaló que Hilltop es uno de los varios lugares a los que se remite a los estudiantes para buscar alojamiento fuera del campus cuando no hay plazas disponibles en el propio campus.

Amanda dijo que no sabía que la UC era la propietaria de Hilltop hasta que le subieron el alquiler en 1200 dólares.

«Saben que los estudiantes son un blanco fácil, porque lo aguantan si saben que es algo temporal y luego se van. Y pueden seguir subiendo el alquiler de forma artificial, lo que acaba afectando al resto de la ciudad», afirmó. Santa Cruz Local no publica su apellido porque ella misma ha declarado sentirse intimidada por la dirección de Greystar.

Los apartamentos Hilltop se encuentran en el número 363 de Western Drive, cerca de la Universidad de California en Santa Cruz. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Ratas y falta de mantenimiento

Al mes de que Amanda y sus compañeras de piso se mudaran a otro apartamento en Hilltop, se pusieron en contacto con la UCSC con la esperanza de poder beneficiarse de los servicios de asesoramiento jurídico gratuito que ofrece el campus a los estudiantes que viven fuera de él. Tenían problemas con el servicio de mantenimiento, que tardaba tanto en responder que acabaron comprando su propia sonda de desatascos antes de esperar a que viniera alguien a desatascar la ducha.

A los estudiantes se les denegó el acceso porque «los apartamentos Hilltop son propiedad de la universidad», según un correo electrónico enviado por Travis Becker, vicedecano de Estudiantes de la UCSC. Becker afirmó que no estaba seguro de si esa seguía siendo la política vigente y remitió las preguntas al portavoz de la UCSC, Scott Hernández-Jason.

Hernández-Jason escribió en un correo electrónico: «La Universidad de California en Santa Cruz no participa en modo alguno en la gestión de The Hilltop Apartments».

Julie, que no quiso revelar su apellido por miedo a represalias, vivió en Hilltop entre 2022 y 2024. Describió una pesadilla que comenzó el año pasado, cuando ella y sus compañeros de piso regresaron de las vacaciones de primavera y se encontraron con ratas en su apartamento. 

«Lo gestionaron fatal», dijo Julie refiriéndose a la respuesta de la empresa de gestión inmobiliaria. Describió semanas de idas y venidas de correos electrónicos y llamadas telefónicas con el personal de Hilltop. Contó que faltó varios días a clase y al trabajo para poder estar en casa y recibir a los técnicos, que a veces no aparecían o llegaban con horas de retraso. 

Julie dijo que se reunió con varios contratistas potenciales porque se había desatado una «guerra de ofertas» para solucionar el problema de las ratas.

Pasaron más de seis semanas desde que Julie y sus compañeros de piso, todos ellos estudiantes de la UCSC, alertaron por primera vez a los administradores de Hilltop hasta que se resolvió el problema de las ratas. Julie solicitó una compensación económica y recibió un reembolso de 2.000 dólares, lo que equivale aproximadamente a dos semanas de alquiler del apartamento de un dormitorio, cuyo precio es de 4.045 dólares.

Amanda también dijo que había visto una rata en su piso. Sin embargo, según contó, tapó un agujero por donde el desagüe del fregadero de la cocina se adentraba bajo la casa, y nunca volvió a ver una rata.

El año pasado, un roedor saltó de la despensa de un vecino de Hilltop. (Foto cedida)

Un representante de Greystar afirmó que la empresa se ocupa de los problemas. «El bienestar de nuestros residentes es nuestra máxima prioridad, y Hilltop aborda de forma oportuna los problemas que se nos comunican debidamente», escribió el representante en un correo electrónico. «Cualquier problema de plagas que se nos comunique se remite a exterminadores profesionales. Además, seguimos todas las medidas preventivas establecidas por nuestro proveedor de control de plagas y nos regimos por un calendario de inspecciones periódicas y tratamientos preventivos de control de plagas».

Varios vecinos de Hilltop afirmaron que las ratas podían colarse en las viviendas a través de un espacio bajo el suelo situado debajo de los apartamentos. Tras las reparaciones, quedó un agujero sobre una cochera. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Gastos sin justificar, contabilidad descuidada

Una antigua residente contó que a sus compañeras de piso les cobraron de más durante meses después de que ella se mudara, ya que Hilltop siguió facturándoles su parte de los gastos de suministros. Según ella, meses después siguen disputando esos cargos.

Dos antiguos residentes de Hilltop afirmaron que debían casi 1 000 dólares después de que los administradores de Hilltop, por error, no les hubieran cobrado el aparcamiento durante casi un año, y tuvieron que abonar la suma íntegra en un plazo de 10 días.

Amanda dijo que a ella y a sus compañeras de piso les cobraban una cuota mensual de 50 dólares porque no habían puesto la cuenta de Pacific Gas & Electric Co. a su nombre. Afirmó que nunca se les había informado de ello y que pusieron la factura a su nombre tan pronto como descubrieron el cargo. 

Varios antiguos residentes también afirmaron que, en ocasiones, las facturas del agua eran inexplicablemente elevadas. Alegaron que Greystar les repercutía el coste del agua destinada a la piscina, los jardines, las instalaciones de lavandería y las fugas de agua. 

Carmen Maldonado, gerente de Hilltop, declaró a Santa Cruz Local que no había problemas de facturación ni cargos inexplicables.

Tuttle dijo que, durante el último año, han aparecido cargos inexplicables en su cuenta. Según ella, cuando se lo comentó a la dirección, le dijeron que no se preocupara. 

«Recibo mensajes amenazantes; en un momento dado empecé a recibir llamadas telefónicas y eso me indignó mucho», dijo Tuttle. «Dejaron de hacerlo, pero aún no han corregido las inexactitudes».

Greystar es una de las mayores empresas de gestión inmobiliaria del mundo y gestiona más de 700 000 apartamentos en Estados Unidos. A lo largo de los años, la empresa se ha enfrentado a varias demandas colectivas, incluida una presentada este mes ante un tribunal federal de San Diego en la que se le acusa de cobrar tasas «inútiles» por servicios públicos. 

Cómo la UC se convirtió en la propietaria

Ni la Universidad de California en Santa Cruz ni los responsables de la UC notificaron al Ayuntamiento de Santa Cruz la compra de Hilltop. Un acuerdo alcanzado en 2008 entre el ayuntamiento, el condado y la universidad exigía que se notificara si la universidad tenía intención de adquirir una propiedad en la ciudad. El acuerdo expiró en septiembre de 2021, y la UC completó la compra de Hilltop en octubre de 2021, según la orden de compra. 

Reiskin y Hernández-Jason afirmaron que la UCSC no había participado en la compra de Hilltop.

Sin embargo, un correo electrónico al que ha tenido acceso Santa Cruz Local indica que David Silver, de Throckmorton Partners —la agencia inmobiliaria encargada de la venta—, agradeció a la rectora de la UCSC, Cynthia Larive, «todo el tiempo que ha dedicado a Hilltop a lo largo de los años». En él se afirmaba: «Siempre hemos tenido la esperanza de que la UC acabara siendo propietaria de Hilltop y de que el campus y los estudiantes se beneficiaran de estas viviendas durante las próximas décadas».

Larive no respondió a las numerosas solicitudes de comentarios que se le hicieron para este artículo. 

«En 2021 se invitó a la UC Santa Cruz a estudiar la posibilidad de adquirir Hilltop Apartments», escribió Hernández-Jason en un correo electrónico. «Sin embargo, en plena pandemia mundial, finalmente decidimos no seguir adelante. El proceso de diligencia debida que conlleva la consideración de una compra requiere la participación de los regentes de la UC y del director de inversiones de la UC, lo que también les permitió conocer esta oportunidad».

La Oficina de Inversiones de la UC no respondió a las solicitudes de comentarios.

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