Los residentes de los apartamentos Hilltop, propiedad de la UC y con 168 unidades, situados en Western Drive, en Santa Cruz, describieron problemas con ratas, retrasos en el mantenimiento y cobros inexplicables. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Varios inquilinos de los apartamentos Hilltop, propiedad de la Universidad de California, situados en Western Drive, en Santa Cruz, afirman haber tenido que hacer frente a ratas, subidas de alquiler y cobros cuestionables por servicios públicos y aparcamiento por parte de una multinacional de gestión inmobiliaria.

Los dirigentes de la UC compraron el complejo para convertirlo en viviendas para estudiantes y sacar provecho de la escasez de viviendas agravada por el crecimiento de la universidaddicen los defensores de la vivienda. La Oficina de Inversiones de la UC compró la propiedad en 2021 y subió los alquileres de docenas de unidades, según el acuerdo de compra y los inquilinos. Algunos residentes de larga data fueron desplazados.

Funcionarios de la Universidad de Santa Cruz asesoraron a los dirigentes de la UC sobre cómo hacer los apartamentos más atractivos para sus estudiantes, y luego se distanciaron de la propiedad. 

Mientras los estudiantes de la UCSC vuelven a clase esta semana, Hilltop está arrendado casi en su totalidad a estudiantes de la UCSC. Los dirigentes de la UC dijeron que compraron la propiedad para proporcionar alojamiento a los estudiantes, pero subieron los alquileres y dijeron a los regentes de la UC que la propiedad era una inversión destinada a aumentar de valor.

"Es tan frustrante porque está explotando la crisis de la vivienda para su beneficio financiero", dijo Lola Quiroga, vicepresidenta de la Coalición de Vivienda Estudiantil de la UCSC, sobre la UC. "Ellos saben que pueden poner estos precios ridículos, y saben que los estudiantes van a pagar por ello - porque eso es todo lo que tenemos debido a la gravedad de la crisis de la vivienda en Santa Cruz".

Un retorno de la inversión

Cuando la UC compró el complejo de 168 unidades en 2021, la propiedad ya tenía una reputación de alquileres altos, facturas de agua altas, mantenimiento rezagado, mala gestión y cargos inexplicables. Los problemas se remontan a cuando un propietario de larga data de los Hilltop Apartments vendió la propiedad a Goldman Sachs Asset Management LP en 2018. Greystar Worldwide LLC se hizo cargo de su gestión inmobiliaria en 2020.

Cuando la UC compró Hilltop por 118 millones de dólares a finales de 2021, pasó "del caos al cataclismo", dijo Brenda Tuttle, de 85 años. Ha vivido en Hilltop durante casi 16 años.

La UC compró el Hilltop y otras propiedades cerca de sus campus en todo el estado en los últimos años "puramente como activos de inversión, para hacer un retorno de la inversión para nuestros pensionistas y para los de la dotación", dijo el jefe de inversiones de la UC Jagdeep Singh Bachher, en una reunión de la junta de regentes de la UC el año pasado. reunión de la Junta de Regentes de la UC el año pasado. "Sinceramente, poseer cualquier cosa en torno a una universidad parece rentable", afirmó.

"Si posees un inmueble en los alrededores de una universidad, con el tiempo sólo ocurre una cosa con su precio. Simplemente sube".

-Jagdeep Singh Bachher, Director de Inversiones de la UC

Singh Bachher añadió que la adquisición del Hilltop era una forma de proporcionar vivienda a los estudiantes, incluso con el aumento de los alquileres. "Personalmente, me cansé mucho de escuchar cómo nuestros estudiantes dormían en coches en Santa Cruz y no tenían hogar. Así que dimos un paso: compramos viviendas en Santa Cruz", dijo en la reunión.

Zav Hershfield trabajaba como coordinador de programas para Tenant Sanctuary cuando, una semana de la primavera de 2022, "empezamos a recibir un montón de personas que vivían en Hilltop poniéndose en contacto con nosotros por el mismo asunto". Los residentes habían recibido la notificación de que tenían que abandonar sus apartamentos porque las unidades iban a ser remodeladas.

Muchos de los inquilinos estaban "en su derecho de decir 'no, gracias'", dijo, pero no lo sabían. La pequeña organización sin ánimo de lucro no tenía capacidad para atender la repentina oleada de solicitudes y no pudo ayudar a todos, explicó Hershfield. "Mucha gente acabó marchándose".

En febrero de 2023, el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, escribió una carta a los regentes de la UC en la que afirmaba que a la ciudad le preocupaba que las "rescisiones del contrato de arrendamiento pudieran haber sido ilegales", según los registros obtenidos por Santa Cruz Local. En una entrevista este verano, Keeley dijo que mantiene lo que escribió en esa carta. 

"La universidad comprando viviendas existentes y convirtiéndolas en viviendas para estudiantes no resuelve en absoluto el problema" de la insuficiencia de viviendas para los estudiantes de la UCSC, dijo Keeley.

Zav Hershfield coloca un folleto en la puerta de un apartamento de los Hilltop Apartments en mayo de 2022. Hershfield era coordinador de programas de Tenant Sanctuary cuando decenas de residentes recibieron el aviso de remodelaciones y aumentos de alquiler ese año. (Nik Altenberg - archivo Santa Cruz Local)

En una carta del 6 de febrero de 2023 a los dirigentes de la UC y la UCSC, el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, describe su preocupación por la compra de los apartamentos Hilltop por parte de la UC y las subsiguientes subidas de los alquileres. (Ciudad de Santa Cruz)

Una inquilina de 24 años llamada Amanda dijo que ella y dos amigas vivían en Hilltop en 2022 cuando recibieron un aviso sobre reformas. Ella no sabía si tenían derecho legal a permanecer en su apartamento, pero cuando recibieron el aviso, se mudaron voluntariamente a otro apartamento de dos dormitorios en Hilltop. Su alquiler subió a 4.200 dólares, frente a los 3.000 de un apartamento similar.

Hilltop era "un complejo de apartamentos realmente lleno, con una buena cantidad de estudiantes, pero también una mezcla de familias y demás", dijo Amanda. Tras la subida de los alquileres, "hubo una especie de gran marcha de gente, de miembros de la comunidad que no eran estudiantes, que tuvieron que marcharse porque no podían permitirse vivir allí". 

Después, dijo, "se quedó muy, muy vacío durante un tiempo y sólo se mudaron estudiantes".

Expulsión de residentes de larga duración

Durante al menos una década antes de que la UC se hiciera con el control de Hilltop, el complejo de apartamentos siempre había estado formado por una mitad de estudiantes debido a su proximidad al campus. Hoy en día, la "gran mayoría" de los residentes de Hilltop son estudiantes de la UCSC, dijo Tuttle.

Ed Reiskin, vicerrector y director financiero de la UCSC, dijo que los dirigentes de la UCSC no participaron en la compra, sino que asesoraron a la UC sobre cómo alojar a los estudiantes en Hilltop.

"Hablamos con ellos sobre cómo estructurar los contratos de arrendamiento y hacer cosas que pudieran resultar atractivas para los estudiantes, y sobre nuestros precios para que fueran comparables. Pero, ya sabes, toda la toma de decisiones es suya en términos de cómo funciona", dijo Reiskin.

"Una cosa con la que queríamos tener cuidado, y sobre la que les advertimos, era la realidad o incluso la percepción de que la UC iba a comprar un complejo de apartamentos, echando a los santacruceros para instalar a estudiantes de la UCSC", dijo.

En respuesta a las preguntas sobre el aumento de los alquileres, Reiskin dijo: "La información que vi parecía sugerir que estaban fijando alquileres comparables a lo que son nuestras actuales viviendas para estudiantes." Reiskin también dijo que Hilltop es uno de los varios lugares a los que se remite a los estudiantes para alojamiento fuera del campus cuando no hay camas disponibles en el campus.

Amanda dijo que no sabía que la UC era propietaria de Hilltop hasta que le subieron el alquiler en 1.200 dólares.

"Saben que los estudiantes son un blanco fácil, porque lo aguantan si saben que es temporal y luego se van. Y pueden seguir aumentando artificialmente el alquiler, lo que afecta a todos los demás habitantes de la ciudad", afirma. Santa Cruz Local no publica su apellido porque dijo sentirse intimidada por la dirección de Greystar.

Los Hilltop Apartments están en el 363 de Western Drive, no lejos de la UC Santa Cruz. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Ratas y retraso en el mantenimiento

Un mes después de que Amanda y sus compañeros de piso se mudaran a otro apartamento en Hilltop, se pusieron en contacto con la UCSC con la esperanza de aprovechar los servicios gratuitos de asesoramiento jurídico del campus para los estudiantes que viven fuera de él. Tenían problemas con el mantenimiento, que era tan lento que compraron su propia serpiente de desagüe en lugar de esperar a que alguien viniera a desatascar la ducha.

A los estudiantes se les denegó porque "los apartamentos Hilltop son propiedad de la universidad", según un correo electrónico enviado por el Decano Asociado de Estudiantes de la UCSC, Travis Becker. Becker dijo que no estaba seguro de si esa seguía siendo la política actual y remitió las preguntas al portavoz de la UCSC, Scott Hernandez-Jason.

Hernández-Jason escribió en un correo electrónico: "UC Santa Cruz no tiene ninguna participación en la gestión de The Hilltop Apartments".

Julie, que no quiso compartir su apellido por miedo a represalias, vivió en Hilltop de 2022 a 2024. Describió una saga de pesadilla que comenzó el año pasado cuando ella y sus compañeras de piso volvieron de las vacaciones de primavera y encontraron ratas en su apartamento. 

"La respuesta de la administración fue horrible", dice Julie. Describió semanas de correos electrónicos y llamadas telefónicas con el personal de Hilltop. Dijo que faltó varios días a clase y al trabajo para poder estar en casa con los reparadores, que a veces no aparecían o llegaban con horas de retraso. 

Julie dijo que se reunió con varios contratistas potenciales porque había una "guerra de ofertas" para arreglar el problema de las ratas.

Pasaron más de seis semanas desde que Julie y sus compañeros de piso, todos ellos estudiantes de la UCSC, avisaron por primera vez a los gestores de Hilltop para que se resolviera el problema de las ratas. Julie solicitó una compensación económica y recibió un reembolso de 2.000 dólares, unas dos semanas de alquiler por el apartamento de un dormitorio de 4.045 dólares.

Amanda también dijo que vio una rata en su apartamento. Pero, dijo, tapó un agujero donde iba el desagüe del fregadero de la cocina debajo de la casa, y nunca volvió a ver una rata.

Un roedor salta desde la despensa de un residente de Hilltop el año pasado. (Contribución)

Un representante de Greystar dijo que la empresa responde a los problemas. "El bienestar de nuestros residentes es una prioridad, y el Hilltop aborda adecuadamente los problemas reportados de manera oportuna", escribió el representante en un correo electrónico. "Cualquier problema de plagas reportado se remite a exterminadores profesionales. También seguimos todas las medidas preventivas hechas por nuestro proveedor de control de plagas, así como seguimos un calendario de inspecciones regulares y tratamientos preventivos de control de plagas."

Varios residentes de Hilltop dijeron que las ratas podían entrar en las casas desde un espacio bajo los apartamentos. Tras las reparaciones, quedó un agujero encima de una cochera. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Cargos inexplicables, contabilidad descuidada

Una antigua residente dijo que a sus compañeras de piso se les cobró de más durante meses después de que ella se mudara y Hilltop siguió facturándoles su parte de los servicios. Ella dijo que todavía están luchando contra los cargos meses más tarde.

Dos antiguos residentes de Hilltop dijeron que debían casi 1.000 dólares después de que los gestores de Hilltop no les hubieran cobrado accidentalmente el aparcamiento durante casi un año, y tuvieron que pagar la suma total en un plazo de 10 días.

Amanda dice que a ella y a sus compañeras de piso les cobraron una cuota mensual de 50 dólares porque no habían puesto la cuenta de Pacific Gas & Electric Co. a su nombre. Dijo que nunca les informaron de ello y que pusieron la factura a su nombre en cuanto descubrieron el cargo. 

Varios antiguos residentes dijeron también que las facturas del agua eran a veces inexplicablemente altas. Alegaron que Greystar repercutía el coste del agua de la piscina, los jardines, la lavandería y las fugas de agua. 

Carmen Maldonado, gerente de Hilltop, dijo a Santa Cruz Local que no había problemas de facturación con cargos inexplicables.

Tuttle dice que desde hace un año hay cargos inexplicables en su cuenta. Cuando se lo comentó a la dirección, le dijeron que no se preocupara. 

"Recibo mensajes amenazantes, en un momento dado empecé a recibir llamadas telefónicas y eso me indignó mucho", dijo Tuttle. "Dejaron de hacerlo, pero aún no han corregido las inexactitudes".

Greystar es una de las mayores empresas de gestión inmobiliaria del mundo y administra más de 700.000 apartamentos en EE.UU. La empresa se ha enfrentado a varias demandas colectivas a lo largo de los años, incluida una presentada este mes ante un tribunal federal de San Diego en la que se alegaban tarifas de servicios públicos "basura". 

Cómo la UC se convirtió en propietaria

Ni la UC Santa Cruz ni los dirigentes de la UC notificaron a la ciudad de Santa Cruz la compra de Hilltop. Un acuerdo de 2008 entre la ciudad, el condado y la universidad exigía la notificación si la universidad pretendía comprar una propiedad en la ciudad. El acuerdo expiró en septiembre de 2021, y la UC completó la compra de Hilltop en octubre de 2021, según la orden de compra. 

Reiskin y Hernández-Jason afirmaron que la UCSC no participó en la compra de Hilltop.

Sin embargo, un correo electrónico obtenido por Santa Cruz Local afirma que David Silver de Throckmorton Partners, el corredor de bienes raíces para la venta, agradeció UCSC Canciller Cynthia Larive por "todo el tiempo que pasó en Hilltop lo largo de los años." Decía: "Siempre hemos tenido la esperanza de que la UC acabara siendo propietaria de Hilltop y de que el campus y los estudiantes se beneficiaran de estas viviendas durante décadas."

Larive no respondió a las múltiples peticiones de comentarios para este artículo. 

"La UC Santa Cruz fue invitada a considerar la compra de Hilltop Apartments en 2021", escribió Hernández-Jason en un correo electrónico. "Sin embargo, en medio de la pandemia mundial, finalmente no seguimos adelante. La debida diligencia al considerar una compra requiere el compromiso con los Regentes de la UC y el Director de Inversiones de la UC, que también los puso al tanto de la oportunidad."

La Oficina de Inversiones de la UC no respondió a las solicitudes de comentarios.

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