El centro de cuidados paliativos del condado de Santa Cruz se fusionó el año pasado con una organización sin ánimo de lucro con sede en Florida. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

CONDADO DE SANTA CRUZ >> Elaine Nast conoce de primera mano la diferencia que puede suponer una atención paliativa de calidad. A sus 65 años, ha tenido que asumir la responsabilidad de cuidar de su madre, que enfermó y falleció el año pasado. Cuando necesitó ayuda para cuidar de su madre, la encontró en el Hospicio del condado de Santa Cruz.

«El simple hecho de que la vigilaran con regularidad y detectaran pequeños detalles a tiempo. Quiero decir que los cuidadores eran excelentes», afirmó. 

Nast afirmó que las visitas semanales de las enfermeras contribuyeron a que su madre, que estuvo postrada en cama durante seis meses, nunca tuviera úlceras por presión. «Eso es muy importante. Es algo casi inaudito».

Esa ayuda supuso una diferencia fundamental para Nast, sobre todo porque ella misma se estaba sometiendo a quimioterapia y no siempre podía estar ahí para su madre. 

Durante casi cinco décadas, esta organización sin ánimo de lucro local ha prestado servicios de apoyo al final de la vida, entre los que se incluyen programas de cuidados paliativos, musicoterapia y grupos de apoyo para el duelo. Sin embargo, desde que el año pasado se fusionó con una organización sin ánimo de lucro de mayor envergadura, el centro de cuidados paliativos local ha comenzado a sufrir despidos y recortes en los servicios, lo que a algunos miembros del personal les preocupa que pueda afectar negativamente a los aproximadamente 180 pacientes a los que atienden cada día. Documentos fiscales recientes revelan que el centro de cuidados paliativos ha atendido a unos 1.000 pacientes al año.

Los responsables del HSCC comunicaron al personal que, a partir del 19 de octubre, se llevaría a cabo una nueva ronda de despidos que afectaría al menos a 11 trabajadores, entre ellos ocho enfermeros y tres trabajadores sociales, además de una reducción de la plantilla de enfermeros durante los fines de semana. Además, los trabajadores indicaron que casi la mitad de los pacientes de cuidados paliativos del centro han sido dados de alta. 

En respuesta a una solicitud de entrevista por parte de Santa Cruz Local, la directora general del centro de cuidados paliativos, Cathy Conway, escribió en un correo electrónico del 15 de octubre: «Nuestra máxima prioridad sigue siendo seguir prestando una atención de alta calidad e ininterrumpida a los pacientes y las familias a las que atendemos». 

Conway no respondió a las preguntas sobre los recortes.

Estos cambios se producen aproximadamente un año después de que el centro de cuidados paliativos se fusionara con la organización sin ánimo de lucro con sede en Florida Chapters Health Systems, con sede en Florida. Un antiguo miembro del equipo directivo de HSCC, que abandonó la empresa este año y pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, afirmó que los recortes suponen una tendencia preocupante para este centro de cuidados paliativos local, que históricamente ha dado prioridad al bienestar del personal y de los pacientes. 

«Por desgracia, todo eso empezó a desmoronarse ante mis ojos en estos últimos dos años», dijeron.

Una fuente anónima ha expresado su preocupación por la calidad de la atención que reciben los pacientes, ya que la fusión con una organización nacional está provocando despidos. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Una reputación de atención excepcional

Hospice of Santa Cruz County se fundó en 1978 y presta servicio en el condado de Santa Cruz, el norte del condado de Monterey y Salinas. La alta calidad de la atención que ofrece esta organización sin ánimo de lucro queda reflejada en su calificación de cuatro estrellas en Medicare.gov, la ha convertido en un pilar muy apreciado de la comunidad.

La dirección de HSCC señaló las dificultades financieras como la razón principal de la nueva afiliación con Chapters Health, que se formalizó en septiembre de 2025. Según los registros fiscales del centro de cuidados paliativos, su patrimonio neto en 2025 era similar al de 2015. 

Se espera que esta colaboración reduzca los costes de HSCC al aprovechar los servicios prestados por Chapters Health, como los de recursos humanos y farmacia. En el momento de la afiliación el año pasado, el antiguo empleado que habló con Santa Cruz Local recuerda que el director general de Chapters, Andrew Molosky, le dijo que no se recortarían programas y que las operaciones continuarían con normalidad, sin interrupciones.

«Eso es lo que nos dijeron», afirmaron. «Pero no es lo que estamos viendo». Según ellos, uno de los cambios más preocupantes es el alta de aproximadamente la mitad de los pacientes de cuidados paliativos del centro —pacientes que no están preparados para renunciar a los tratamientos para enfermedades graves, pero que siguen necesitando ayuda para controlar el dolor—.

Este antiguo miembro del personal destacó que los cuidados paliativos son fundamentales para ayudar al paciente a saber cuándo debe pasar a un centro de cuidados terminales y evitar el dolor al final de la vida. «La ventaja de contar con un programa de cuidados paliativos es que se dispone de profesionales realmente cualificados que serán capaces de detectar y reconocer cuándo se acerca ese momento», afirmó. «La mitad del problema radica en que muchas personas ingresan en un centro de cuidados terminales demasiado tarde».

Las secciones no respondieron a una serie de preguntas y, en su lugar, remitieron a «Santa Cruz Local» a la declaración de Conway. 

Un futuro incierto 

Algunos miembros de la dirección del centro de cuidados paliativos, entre ellos su director sénior de operaciones y su director interino de enfermería, también han abandonado sus puestos, según un correo electrónico enviado al personal del centro por Conway y al que ha tenido acceso Santa Cruz Local. Conway no respondió a una pregunta sobre esas bajas.

Estos cambios coinciden con los despidos de los que se ha informado en otros centros de cuidados paliativos afiliados a Chapters Health en el oeste, como el Hospice of East Bay, donde se declararon en huelga a principios de este mes para protestar contra los recortes. 

Chapters Health ha llevado a cabo una reciente esfuerzo por ampliar su presencia en los estados del oeste. Se ha hecho con Hospice East Bay, Hospice of Santa Cruz County, Nathan Adelson Hospice en Nevada y Willamette Vital Health en Oregón. Con ello, el número de centros afiliados asciende a 15 repartidos por seis estados.

«Estamos adaptando estratégicamente nuestro modelo de dotación de personal para reforzar y ampliar los servicios a los pacientes, no para reducirlos», escribió Conway.

El antiguo miembro del equipo directivo del HSCC declaró a Santa Cruz Local que, cuando llegó por primera vez al HSCC, pudo comprobar de primera mano la calidad del servicio que prestaba el centro de cuidados paliativos.

«Los centros de cuidados paliativos pueden funcionar con lo mínimo indispensable, y eso era a lo que yo estaba acostumbrado», comentó el antiguo miembro del personal. «Luego vine aquí y pensé: “Vaya, aquí realmente vamos más allá, nos esforzamos al máximo para cuidar de nuestros pacientes”». La calificación actual del HSCC calificación de cuatro estrellas no se consigue fácilmente y destaca en un sector históricamente plagado de el fraude, la falta de personal y la especulación empresarial. 

Los centros de cuidados paliativos funcionan principalmente gracias a la financiación de Medicare: reciben pagos diarios en función del número de pacientes de cuidados paliativos a los que atienden. Sin embargo, el antiguo miembro del personal afirmó que esta configuración ha llevado a que algunos operadores sin escrúpulos se aprovechen del sistema contratando al mínimo de personal para reducir los gastos generales. «Muchos centros de cuidados paliativos sin ánimo de lucro tienen dificultades precisamente porque funcionan de forma más ética», afirmó.

El centro de cuidados paliativos del condado de Santa Cruz comenzó a funcionar en 1978 y cuenta con una calificación de cuatro estrellas. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

En junio de este año, California promulgó una normativa de emergencia con el objetivo de poner freno a las prácticas poco éticas y al fraude en los centros de cuidados paliativos. Entre estas normas se incluyen requisitos de dotación de personal, como la presencia de enfermeros titulados las 24 horas del día, los 7 días de la semana, un límite máximo de 12 pacientes por enfermero y un tiempo máximo de respuesta de dos horas por parte del personal de enfermería.

Una historia de recortes

La enfermera titulada Mora Collins ha trabajado en centros de cuidados paliativos afiliados a Chapters Health tanto en la costa este como en la costa oeste, y afirma haber observado una tendencia a la reducción de plantilla. Empezó a trabajar en Capital Caring en 2020 —centro que anunció su afiliación a Chapters Health en 2022— antes de regresar a California en 2025 para trabajar en Hospice of East Bay.

«Muchas de las medidas de recorte de gastos que aplica Chapters no hacen más que reducir la calidad de la atención», afirmó Collins. En Capital Caring, señaló que la nueva dirección tendía a funcionar con una «plantilla mínima», lo que aumentaba la carga de trabajo de las enfermeras al tiempo que reducía el personal de apoyo. 

«Mis compañeros de trabajo y yo rellenábamos informes de seguridad, tal y como establecía el protocolo para los conatos de accidente, como cuando los pacientes estaban a punto de caerse o no recibían sus medicamentos a tiempo debido a la falta de personal», explicó. «Nos dijeron que dejáramos de rellenar esos informes de seguridad en lugar de abordar esos problemas».

Cuando Collins se incorporó a Hospice of East Bay, afirmó que observó una tendencia similar al aumento de la carga de trabajo de las enfermeras. Además de los despidos, Collins señaló que Chapters Health suprimió el departamento de calidad y formación del que ella formaba parte. Desde entonces, ha dejado Hospice of East Bay «en gran parte debido a la afiliación con Chapters».

Los antiguos empleados del HSCC hicieron hincapié en que los cuidados paliativos son un trabajo en equipo, y les preocupa que la reducción de plantilla suponga una sobrecarga de trabajo para el personal restante.

«Los pacientes de cuidados paliativos son impredecibles. Su estado puede cambiar en cualquier momento, y no solo se cuida a los pacientes, sino también a sus familias», afirmaron. «En esencia, los gestores de casos van a tener que soportar la mayor parte de la carga de trabajo, lo que dará lugar a una atención muy deficiente. Es imposible hacerlo todo uno solo».

Por su parte, Nast destacó la importancia de una atención paliativa de calidad —tanto para los propios pacientes como para sus familias, que a menudo necesitan apoyo para afrontar el duelo— y teme que los recortes en los servicios puedan afectar a dicha atención. «Es la tranquilidad que la familia obtiene al hablar con el personal de enfermería; quiero decir, eso es fundamental».

Sin embargo, mantiene la esperanza de que los cambios en Santa Cruz sean temporales y de que no afecten por completo a la capacidad de las enfermeras del HSCC para atender a los pacientes. 

«Las enfermeras están muy comprometidas con este trabajo», dijo, «y harán todo lo que puedan para garantizar que la atención a los pacientes no se vea afectada. Pero hay un límite a lo que pueden hacer».

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