Una fuente anónima termina de tramitar el papeleo tras una jornada de trabajo en su consulta dental el 23 de junio. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

APTOS >> Un ambiente de trabajo tóxico. Excluidos de las reuniones oficiales del departamento. Se les disuade de denunciar conductas indebidas.

Heather Lawler ocupó el cargo de directora del programa de higiene dental del Cabrillo College entre 2021 y 2025 y describió una cultura de gestión tóxica impuesta desde arriba que se fue agravando con el tiempo. Afirmó que los responsables del centro le gritaban con frecuencia, la excluían de las reuniones del profesorado, retrasaban las reparaciones necesarias del equipamiento y pedían a los estudiantes que falsificaran informes de conducta indebida en su contra.

Sus experiencias no fueron casos aislados. Santa Cruz Local habló con nueve miembros actuales y antiguos del profesorado, del personal y del alumnado, todos los cuales denunciaron comportamientos problemáticos por parte de los responsables de la universidad, quienes tomaron represalias contra quienes planteaban sus inquietudes, desanimaban a denunciar las conductas indebidas e ignoraban las normas exigidas por la legislación estatal.

A principios de este año, una investigación estatal sobre el programa detectó ocho infracciones, lo que ha dado lugar a un periodo de prueba de tres años que pone en riesgo la capacidad de Cabrillo para preparar a los futuros estudiantes para la obtención de la licencia profesional. 

Cuatro responsables del Cabrillo College negaron las acusaciones de conducta indebida en una entrevista de 90 minutos concedida el miércoles a Santa Cruz Local. 

La exdecana de la Facultad de Salud y Servicio Público, Heidi Weber, presentó su dimisión el domingo. Se negó a hacer declaraciones sobre este asunto. Los responsables de la universidad afirmaron que su dimisión fue voluntaria y se negaron a dar más detalles.

Los administradores también señalaron que no podían pronunciarse sobre asuntos relacionados con el personal ni con los alumnos, incluidas las investigaciones archivadas o en curso. 

«Desde la facultad nos tomamos muy en serio todas las quejas de los empleados», afirmó la portavoz de la facultad, Kristin Fabos. «Todas las quejas recibidas del profesorado y el personal del departamento de higiene dental desde 2023 hasta la actualidad han sido revisadas e investigadas, o se encuentran en proceso de investigación, de conformidad con las políticas y procedimientos aplicables de la facultad».

«Un ambiente muy tóxico»

Tras un último año cada vez más convulso al frente del programa de higiene dental de Cabrillo, Lawler dimitió el 19 de enero de 2025. Otros miembros del programa fueron testigos de cómo Lawler se convertía en blanco de las críticas de los administradores. Michelle Rico, antigua profesora y técnica del programa, afirmó que algunos administradores difundieron rumores sobre Lawler, poniendo en duda su credibilidad y su capacidad de liderazgo.   

Lawler afirmó que la gota que colmó el vaso fue cuando, supuestamente, los administradores ordenaron al personal y a los alumnos que hicieran caso omiso de algunas partes del manual del alumno de higiene dental, en el que se establecían los requisitos educativos y de conducta específicos del programa. Algunas de las normas del manual del alumno de higiene dental son obligatorias por ley estatal; ignorarlas podría haber puesto en peligro la licencia de Lawler para ejercer en California.

«No puedo dirigir un programa en el que hayamos dicho que no vamos a cumplir las leyes que nos rigen», afirmó Lawler. 

Varias personas confirmaron que se les había indicado que ignoraran determinados procedimientos del manual del alumno, lo que provocó confusión y preocupación entre los alumnos, el profesorado y el personal sobre qué se consideraba conducta indebida. 

El vicepresidente de Enseñanza, Travaris Harris, negó que se hubiera suspendido el manual y afirmó que algunas partes del mismo habían quedado sustituidas por el Manual de derechos y responsabilidades de los estudiantes de la universidad, de carácter más general. Ni él ni otros miembros de la dirección reconocieron la falta de claridad señalada por los estudiantes, el personal y el cuerpo docente. 

El programa de higiene dental de Cabrillo cuenta con un director a tiempo completo, tres empleados administrativos y 13 profesores a tiempo parcial. Una de las infracciones de la legislación estatal detectadas durante la visita de inspección del 12 de febrero fue que la clínica del programa adolecía de una falta de personal crónica.

Rico dimitió del programa el 12 de diciembre de 2024, después de que, al parecer, los responsables le pidieran que asumiera responsabilidades informáticas para el programa que no formaban parte de su descripción de funciones, sin recibir ninguna remuneración adicional. 

Además, denunció que los responsables la engañaban a ella y al resto del personal sobre cómo denunciar oficialmente las conductas indebidas y que no se le informaba de si se estaban investigando las denuncias. 

«La situación se volvió insostenible y cualquier cosa que dijeras se podía volver en tu contra», dijo Rico. «Era un ambiente muy tóxico».

La vicepresidenta de Relaciones Laborales, Angela Hoyt, afirmó que el puesto se encarga de proporcionar apoyo técnico diario en materia de hardware, software y equipamiento de higiene dental, y negó que las funciones del puesto hubieran cambiado durante el mandato de Rico. 

Otros profesores compartieron historias similares de falta de comunicación y de transparencia por parte de la administración, más allá de la confusión generada por el manual del estudiante, y solicitaron permanecer en el anonimato por temor a represalias. Afirmaron que varios profesores del programa habían sido amonestados por los responsables administrativos por denunciar que el programa no cumplía con la legislación estatal en materia de higiene dental. 

Otro profesor hizo referencia a unas notas de una reunión en las que se describe cómo la actual directora del programa, Faye Khoury, y Weber, el antiguo decano, discutían estrategias para destituir a los docentes que no les caían bien, entre ellas pedir a los alumnos que presentaran quejas. Otros profesores, tanto actuales como antiguos, afirmaron haber oído por casualidad conversaciones similares, y señalaron que las quejas de cualquier tipo pueden perjudicar el expediente académico de los docentes en Cabrillo y sus perspectivas laborales futuras.   

«Esto no puede seguir así», afirmó un profesor. «La dirección está condenando al fracaso tanto al profesorado como a los estudiantes».

Khoury negó haber solicitado o fomentado quejas de los estudiantes contra profesores o miembros del personal concretos, y afirmó que sus conversaciones con los estudiantes se han centrado en su educación. Afirmó que ha escuchado las preocupaciones de los estudiantes cuando se las han planteado y que anima a los estudiantes a recurrir a los procedimientos oficiales de la universidad.

Fabos afirmó que las acusaciones de represalias son falsas. 

«Tanto nuestro profesorado como nuestro personal cuentan con representación sindical, por lo que, si eso llegara a ocurrir, tendrían representantes sindicales que defenderían sus intereses y abordarían esos problemas», afirmó Fabos. 

Kendall Sooter, portavoz de la Federación de Profesores del Cabrillo College, se negó a hacer comentarios sobre las reclamaciones presentadas por el departamento. 

Miembros del profesorado, tanto antiguos como actuales, afirmaron que habían denunciado conductas indebidas por parte de la administración ante el departamento de recursos humanos de la universidad y ante el sindicato, pero señalaron que las denuncias no tuvieron ningún resultado y que no se les informó de ninguna novedad al respecto.

Santa Cruz Local ha hablado con nueve miembros actuales y antiguos del profesorado, del personal y del alumnado, todos los cuales han denunciado comportamientos problemáticos por parte de los responsables de la universidad. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Repercusiones en la educación de los alumnos 

Varios alumnos de la promoción de 2025 afirmaron que el conflicto entre la dirección y el profesorado había afectado a su entorno de aprendizaje, y que las disputas internas habían provocado que se descuidara a los alumnos. 

Los antiguos alumnos solicitaron permanecer en el anonimato por temor a represalias. Afirmaron que había mucha tensión entre los compañeros de su promoción, y que estos presentaban denuncias por conducta indebida unos contra otros. Estas denuncias se presentaban bien directamente a los responsables de la administración, bien a través del sistema oficial de la universidad «Just Report It». 

Los estudiantes presentaron varias denuncias contra compañeros de clase durante los dos años que la promoción pasó en Cabrillo, alegando acoso sexual, acoso escolar, vandalismo e intimidación. 

A pesar de las denuncias, los estudiantes afirmaron que la administración no les había dado seguimiento, había restado importancia a sus preocupaciones y había insinuado que estaban presentando acusaciones falsas.

Un estudiante afirmó que hubo una reunión en la que Weber animó al grupo a «dejar de lado» las denuncias por conducta indebida. En una reunión de la junta estatal celebrada el 27 de marzo, Harris se refirió a los estudiantes acusados de intimidación y dijo que «no hicieron lo que se les acusaba de haber hecho».

Harris y el resto de los responsables se negaron a hacer comentarios sobre las investigaciones de los alumnos.

Santa Cruz Local ha analizado una grabación de audio de una reunión celebrada el 10 de mayo de 2025 sobre el programa de higiene dental, en la que participaron estudiantes, algunos profesores y miembros del personal, y al menos tres miembros de la dirección. En la grabación, un miembro de la dirección afirma que se han visto desbordados por denuncias falsas y sugiere que la escuela podría cancelar la celebración no oficial de la graduación del programa, o «ceremonia de entrega de insignias».

«La ceremonia de entrega de insignias podría suspenderse si se siguen formulando acusaciones falsas de cualquier tipo, ya que eso también constituye una infracción de nuestro código de conducta», afirma el administrador en la grabación.

En la grabación se oye a otro miembro del equipo directivo sugerir que el centro podría «retirarle el título a alguien» como castigo para los alumnos que perturben la ceremonia.

Durante la entrevista del miércoles con Santa Cruz Local, los responsables de la universidad se negaron a hacer comentarios sobre esta reunión en concreto, pero señalaron que organizan numerosas reuniones sobre los recursos de apoyo disponibles y los procedimientos adecuados para presentar denuncias, dirigidas a los estudiantes, el profesorado y el personal de todo el campus. 

«De forma habitual, es posible que un decano, un director de facultad, un catedrático, etc., pida a miembros de mi equipo —entre ellos Samantha y otros— que acudan a prestar apoyo a un programa porque puede haber dificultades», afirmó Hoyt.

Los antiguos alumnos afirmaron que consideraban que la reunión era una amenaza por parte de la dirección, destinada a disuadirles de denunciar nuevas conductas indebidas. 

«Sinceramente, me sentí muy desanimada», dijo una alumna. «De hecho, sentí que el colegio nos estaba fallando a mí y a mis compañeros, a la hora de protegernos de verdad».

Impulsar el programa

Cabrillo está trabajando para subsanar las ocho infracciones detectadas por la junta estatal a principios de este año. Los inspectores han visitado Cabrillo en seis ocasiones desde que se creó la junta en 2019: una vez en 2019, tres veces en 2024 y dos veces este año. 

Harris afirmó que todas las conversaciones mantenidas durante las últimas semanas entre la universidad y la junta estatal han sido positivas, y que la junta les ha felicitado por el trabajo realizado hasta ahora para subsanar las infracciones. Señaló que la universidad está trabajando en la contratación de un segundo profesor a tiempo completo para el programa, con el fin de subsanar la falta de personal.

«Estoy convencido de que algunas de las infracciones se resolverán gracias al trabajo que hemos realizado para facilitarles la información que solicitaron y también a nuestras excelentes conversaciones», afirmó Harris.

Anthony Lum, director ejecutivo de la junta estatal, coincidió en que Cabrillo parece estar abordando las infracciones «con diligencia». El examen clínico de higiene dental del estado se suprimió en 2024, por lo que Lum destacó la importancia de mantener un alto nivel de calidad en los programas educativos.  

«Confiamos en que cada centro educativo mantenga su profesionalidad, sus principios éticos y sus procedimientos para formar a alumnos de gran calidad», afirmó Lum. 

Los 20 alumnos del programa se graduaron el lunes, y Lum afirmó que la junta había confirmado que todos ellos habían cumplido los requisitos y podían solicitar la licencia de higiene dental de California.

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