La Dra. Heather Contreras, superintendente del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro, escucha a los miembros de la comunidad mientras intervienen en una reunión celebrada el 22 de octubre. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

WATSONVILLE >> Para hacer frente a la crisis financiera actual, el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro podría empezar a cerrar colegios ya en 2027. 

El distrito va a crear un comité consultivo encargado de elaborar recomendaciones para la fusión de colegios, lo que supone un primer paso en este largo proceso. Esto se produce en un momento en que la disminución de la matriculación y el fin de la financiación excepcional de la época de la pandemia han han puesto en aprietos el presupuesto del distrito, un problema al que se enfrentan muchos distritos escolares de todo el estado.

«Ninguno de nosotros quiere hacer esto, pero estamos poniendo en marcha el proceso que todos hemos solicitado debido a la situación en la que nos encontramos», afirmó la consejera Jessica Carrasco en la reunión. «No quiero hacerlo, pero entiendo que tengo que hacerlo».

El Comité Asesor de Escuelas Sostenibles tendrá como misión elaborar varias opciones sobre qué colegios cerrar y presentar una recomendación definitiva para que la junta la examine en noviembre. El grupo evaluará cómo afectaría el cierre de cada colegio del distrito a los tiempos de desplazamiento y al acceso al transporte, la matriculación actual y prevista de los colegios, las opiniones de la comunidad, la equidad y otras consideraciones, en el marco de 16 reuniones que se celebrarán entre abril y noviembre.

El comité estará compuesto por unos 20 miembros con derecho a voto, entre los que se incluirán profesores, padres, empleados del distrito, asociaciones de vecinos, empresarios y otras personas. Los residentes interesados podrán presentar su solicitud a partir de la próxima semana a través de un formulario de Google, y el plazo permanecerá abierto hasta el 3 de abril. La primera reunión está prevista para el 14 de abril. 

«El objetivo final es sencillo, pero profundo: garantizar que todos los alumnos tengan un acceso equitativo a oportunidades de alta calidad», afirmó Gerardo Castillo, director administrativo del PVUSD, al describir las responsabilidades del nuevo comité. 

El Consejo de Administración ofreció sus primeras opiniones sobre el comité en la reunión del miércoles, haciendo hincapié en la importancia de seleccionar representantes de distintos orígenes y barrios. 

«Si no contamos con una representación equitativa de todos los colegios y grupos, no creo que esto vaya a salir tan bien como lo tiene previsto el distrito», afirmó el consejero Gabriel Medina. 

La reorganización de los recursos escolares y el cierre de determinados centros se producen después de que el distrito aprobara despidos de más de 150 empleados, entre ellos todos los profesionales de la salud mental. 

Además de los despidos, 161 empleados han presentado su intención de dimitir o jubilarse en el marco de un plan de incentivos a la jubilación anticipada. Es posible que se pida a algunas de las personas que han recibido notificaciones de despido que vuelvan al trabajo, lo que aumenta la confusión y la ansiedad entre los empleados del distrito.

Un docente se encuentra entre el público durante una reunión de la Junta Directiva del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada el 22 de octubre. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

El cierre de colegios es una de las principales preocupaciones de los responsables de toda California, ya que disminuye la matriculación en todo el estado. Los distritos escolares de San Francisco y Oakland han debatido el cierre de centros educativos durante los últimos años y tres distritos escolares de San José han cerrado 12 colegios desde 2024. Un cuarto distrito de San José está barajando la posibilidad de cerrar hasta nueve colegios de primaria este año. 

Brandon Diniz, presidente del sindicato de profesores «Pajaro Valley Federation of Teachers», afirmó que en la reunión del miércoles fue la primera vez que oyó hablar de que el distrito estuviera barajando el cierre de colegios. Dadas las restricciones presupuestarias del distrito, dijo que no le sorprendía, pero que el distrito debería haber coordinado mejor los cierres de colegios y los despidos. 

«Parecía que llevábamos al menos uno o dos años encaminándonos hacia esto», afirmó Diniz, que lleva 11 años impartiendo clases en el distrito. «No sé si diría que [es] algo positivo, pero sin duda es algo a lo que la gente va a prestar atención, porque hemos visto las consecuencias de la disminución de la matriculación». 

Mads Realmuto, un padre que lleva meses presionando para que se debata el cierre de los colegios, declaró anteriormente a Santa Cruz Local que, en su opinión, el distrito debería haber puesto en marcha los cierres antes, ya que así se habrían evitado algunos recortes de puestos de trabajo.

«Ha tardado mucho en llegar», dijo Realmuto en la reunión. 

Según un informe sobre la matriculación entre 2025 y 2031 presentado en la reunión, muchas de las instalaciones escolares del distrito están infrautilizadas. Solo dos colegios de primaria —Ann Soldo y Mintie White— alcanzan el 50 % de su capacidad. 

El cierre de colegios implica la concentración de recursos, lo que, según los miembros del consejo escolar, beneficiará a los alumnos a largo plazo. La consejera Misty Navarro afirmó que la configuración actual de los colegios está «diluiendo» los recursos del distrito, pero que cualquier cierre supone una pérdida, por lo que la decisión debe tomarse contando con la mayor participación posible de la comunidad.

«No hay ninguna decisión con la que todo el mundo vaya a quedar contento», afirmó Navarro. «No podemos permitirnos todos estos servicios; tenemos que seleccionar cuáles podemos permitirnos y cuál es nuestro objetivo principal». 

Las personas interesadas en formar parte del comité pueden presentar su solicitud a través de un formulario de Google que se abrirá la semana que viene y se cerrará el 3 de abril. Los miembros del comité se seleccionarán antes del 10 de abril. 

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para aclarar que Mintie White y Ann Soldo son las dos únicas escuelas primarias del distrito con una tasa de ocupación de al menos el 50 %.

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