Aine Kahn posa para un retrato el 19 de febrero frente al instituto Watsonville High, donde trabaja como terapeuta de salud mental atendiendo a alumnos con discapacidad. Kahn dimitió después de que el distrito aprobara el despido de todos los terapeutas de salud mental, y su último día de trabajo será el 27 de febrero. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Los profesionales clínicos se diferencian de los orientadores en que son terapeutas titulados y tratan a los alumnos con mayores necesidades, como los que tienen alguna discapacidad o los que sufren depresión, ansiedad o traumas. El distrito ha anunciado que tiene previsto externalizar estos servicios, pero Kahn ha señalado que la pérdida de cada uno de los profesionales clínicos contratados por el distrito tendrá consecuencias devastadoras. 

Alejandro Chávez, portavoz del distrito, afirmó que los recortes son necesarios para garantizar la sostenibilidad financiera.

«Nuestra prioridad absoluta durante esta transición es garantizar que la atención a nuestros alumnos siga siendo fluida y no se vea interrumpida», escribió Chávez en un correo electrónico el viernes.

«Para los alumnos, los terapeutas son “un grupo de adultos comprensivos a los que ven año tras año y que observan cómo progresan”», afirmó Kahn. «Esos son los aspectos intangibles de la terapia que la hacen eficaz», señaló, y añadió que es algo que las agencias externas a menudo no ofrecen.

Los recortes en los servicios de salud mental se producen tras el suicidio de tres estudiantes en el último año y los recientes incidentes violentos que han sacudido al instituto Watsonville High School. El consejo aprobó los recortes tras rechazar parcialmente una propuesta de despidos hace un año. El distrito se enfrenta a problemas económicos, en parte debido a la disminución de la matriculación y al agotamiento de los fondos extraordinarios destinados a la pandemia. 

Chávez afirmó que los profesionales clínicos fueron contratados durante la pandemia y financiados en gran medida por el paquete de ayudas federal, y que el distrito no puede permitirse mantenerlos en el futuro. Sin embargo, varios de ellos ya trabajaban allí antes de la pandemia. 

«A medida que evolucionan las necesidades de los estudiantes y cambian las cifras de matriculación, estamos volviendo a nuestra estructura sostenible anterior a la pandemia», escribió Chávez. Chávez no respondió de inmediato a un correo electrónico de seguimiento en el que se le pedían aclaraciones.

Varios profesionales de la salud mental señalaron que, a lo largo de los últimos meses, mientras se debatían los recortes, tuvieron la sensación de que el distrito no estaba barajando todas las soluciones posibles. Uno de los ejemplos que se planteó fue que la administración del distrito vendiera sus oficinas situadas en el 294 de Green Valley Road, cuyo mantenimiento cuesta más de un millón de dólares al año; sin embargo, los responsables afirmaron que se trataría de un proceso de varios años y no han dado seguimiento a esta propuesta. 

«Estamos modernizando nuestros servicios y ajustando nuestra presencia al mismo tiempo para garantizar que ofrecemos la coherencia académica y la estabilidad en la plantilla que nuestros estudiantes y docentes se merecen. Seguiremos evaluando nuestro modelo de servicio con regularidad», escribió Chávez.

Jessica Zovar, una profesional de la salud mental que trabajó su último día en el distrito el 30 de enero, afirmó que los responsables del distrito carecen de experiencia en salud mental y no siempre comprenden las necesidades de los alumnos. «No creo que las personas adecuadas estén presentes cuando se mantienen esas conversaciones», señaló.

¿Quedarán algunos alumnos rezagados?

Michelle Abodeely es otra profesional de la salud mental que ha dejado el distrito tras ocho años de servicio. El viernes fue su último día de trabajo. Atendía a alumnos de secundaria, tanto de educación general como de educación especial, y le preocupan las consecuencias que pueda tener su marcha. 

«Estos son, sin duda, nuestros alumnos más vulnerables», afirmó.

Un cartel colgado en la puerta de la antigua oficina de Jessica Zovar en el instituto Watsonville High anuncia una fiesta de despedida para los alumnos con motivo de su último día de trabajo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

El distrito tiene la obligación legal de prestar servicios de salud mental a los alumnos de educación especial si su plan de educación individualizado (IEP) indica que la terapia es necesaria. 

Abodeely declaró el jueves que le había resultado muy difícil tomar la decisión de abandonar el distrito y que a algunos de sus alumnos de educación general aún no se les había asignado un nuevo terapeuta. No está claro si finalmente se les asignará uno. 

«En el caso de los alumnos de educación especial, la situación está clara: se trata de un servicio legal», afirmó Abodeely. «Pero con mis alumnos de educación general, resulta mucho más complicado derivarlos a otros servicios o conseguir que esos servicios presten asistencia en el colegio». 

Chávez, el portavoz, afirmó que el distrito prestará todo el apoyo exigido por la ley y que cuenta con los orientadores y las organizaciones colaboradoras «para ofrecer cobertura inmediata cuando sea necesario». Añadió que, «por lo que he podido entender tras hablar con el personal, todos los alumnos seguirán teniendo cobertura».

Un hogar lejos de casa

Zovar, que trabajó en el distrito durante dos años, dijo que le costó mucho marcharse. En una entrevista concedida poco antes de su último día, describió las difíciles despedidas de sus alumnos. 

«Ver a los niños, despedirme de ellos, oírles decir: “¿Con quién voy a hablar? ¿Qué voy a hacer? ¿Con quién voy a hablar ahora? ¿No va a venir nadie? ¿Quién va a estar aquí?”», dijo Zovar. «Los únicos que sufren son los niños, y para ellos es una sensación de abandono y de desamparo».

El trabajo de los profesionales clínicos va más allá de las sesiones con los alumnos. También ofrecen asesoramiento y formación a los padres cuando así lo indica el plan educativo del alumno. En ocasiones, pueden brindar apoyo informal en materia de salud mental a los profesores y al personal, aunque esto no forma parte de sus funciones oficiales. Colaboran con los profesores y los responsables del centro para ofrecer todo el apoyo posible a los alumnos que lo necesitan. 

«Tenemos que replantearnos que las escuelas son, en realidad, un segundo hogar. Las escuelas son el lugar donde acogemos a los niños. Las escuelas son el lugar donde les ofrecemos apoyo fuera del ámbito familiar», afirmó Zovar.

Todos los profesionales sanitarios expresaron su deseo de que el distrito encontrara una forma de sortear los recortes, para que los alumnos puedan contar con la presencia estable, fiable y segura de un adulto en quien puedan confiar y saber que estará ahí año tras año. Esa confianza, si se rompe, puede que no sea fácil de recuperar. 

«Someterlos a tantos cambios a la vez en las relaciones de apoyo fundamentales con adultos en los que ya confían puede tener un impacto devastador en su capacidad y su disposición a confiar en el futuro. Es probable que se cierren en banda y se alejen de los terapeutas si han habido demasiados», afirmó Kahn.

Aunque al menos tres profesionales sanitarios ya han encontrado otro empleo, otros, que han hablado bajo condición de anonimato, siguen albergando la esperanza de que el distrito revierta algunos de los despidos mientras aún pueda hacerlo.

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