Un informe de 40 páginas aprobado en febrero por el Consejo de Justicia Penal del condado de Santa Cruz señalaba que las cárceles del condado no eran entornos adecuados para las personas con problemas de salud mental y ponía de relieve la necesidad, ampliamente reconocida, de contar con más opciones de tratamiento. 

El consejo reúne a responsables de las fuerzas del orden y a otros líderes de todo el condado. El informe, elaborado a partir de entrevistas con miembros de las fuerzas del orden y otros profesionales del ámbito de la justicia penal y la salud conductual, fue el último de una serie de cuatro partes redactada desde 2021 por la consultora Applied Survey Research, con sede en Watsonville. 

Dado que en el condado de Santa Cruz no hay suficientes opciones para el tratamiento de la salud mental y las adicciones, a las personas acusadas de delitos se las suele recluir en la cárcel principal del condado, que cuenta con 44 años de antigüedad, o se las pone en libertad.

La cárcel «no está preparada para atender de la mejor manera posible» las necesidades de las personas con problemas de salud mental, afirmó Jennifer Anderson-Ochoa, directora de proyectos de Applied Survey Research y una de las autoras del informe. «Las fuerzas del orden mostraron un gran nivel de compasión», señaló. «Saben que no son las personas adecuadas para responder a las crisis de salud mental y ven las ventajas del modelo de respuesta conjunta».

Algunas de las principales conclusiones del informe:

• La policía y los agentes del sheriff deberían disponer de más opciones, además de fichar y poner en libertad a los sospechosos con problemas de salud mental o de consumo de sustancias.
• Para reducir la reincidencia, las personas con problemas de salud mental y adicciones necesitan un mayor acceso a servicios de apoyo, entornos de vida sin drogas, viviendas de transición y viviendas asequibles.
• Una «carga administrativa excesiva» ha obstaculizado la prestación de apoyo a los infractores.
• Un nuevo centro de tratamiento de salud mental de régimen cerrado, con una capacidad de entre 80 y 100 camas, o una nueva cárcel podrían mejorar los resultados sanitarios y reducir la delincuencia.

El informe se publica tras los dos informes del Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz, de junio de 2024, en los que se constató que se estaba puestos en libertad sin un seguimiento médico ni medicación, y que algunas personas con problemas de salud mental habían sido aisladas indebidamente durante su detención. 

Al menos 13 reclusos han fallecido en la cárcel del condado de Santa Cruz desde 2012, y el condado ha tenido que hacer frente a indemnizaciones civiles por un importe mínimo de 5,45 millones de dólares desde 2022. Los problemas relacionados con el uso de la fuerza en la cárcel han sido descritos por la Oficina del Inspector General del condado de Santa Cruz.

«Estamos haciendo todo lo que podemos con los medios de que disponemos», afirmó el sheriff del condado de Santa Cruz, Chris Clark, quien ha abogando por una nueva cárcel. Algunos reclusos requieren atención las 24 horas del día, señaló. «Y si se puede hacer eso en un centro diseñado específicamente para ello, resulta más fácil atender a ese colectivo», afirmó Clark.

«No se trata de construir nuevas cárceles con el único fin de alojar a más personas», afirmó Clark, sino más bien de ofrecer a las personas «mayores posibilidades de éxito una vez que salgan». 

Las fuerzas del orden y el personal hospitalario suelen derivar a las personas con problemas agudos de salud mental al centro psiquiátrico de seguridad «Telecare», situado en el número 2250 de la avenida Soquel (Applied Survey Research).

Cárcel Central de Santa Cruz y Telecare

Clark describió la cárcel principal de Santa Cruz, situada en el número 259 de Water St., como unas instalaciones antiguas que no son adecuadas para personas con enfermedades mentales agudas y problemas de drogas. Su unidad médica cuenta con 13 celdas en las que los reclusos reciben atención de salud mental, y estos también reciben servicios de salud mental en otras zonas del centro penitenciario. 

«Creo que el público se quedaría un poco desconcertado ante lo anticuado del diseño en sí», afirmó Clark. «Tenemos que plantearnos cómo atender mejor a las personas que se encuentran bajo custodia», añadió, «para que no vuelvan a salir y reincidan».

Según la Oficina del Sheriff, la población media diaria de la cárcel principal fue de 249 reclusos en los últimos 12 meses, y su capacidad nominal es de 319.

Telecare, situado en el número 2250 de la avenida Soquel, en Santa Cruz, es un centro de salud psiquiátrica de gestión privada con 16 camas centro de salud psiquiátrica que constituye el único centro de tratamiento cerrado del condado. Sustituyó a una unidad de salud conductual gestionada por el condado a finales de 2013. Las personas que supongan un riesgo para sí mismas o para los demás pueden ser ingresadas para recibir tratamiento psiquiátrico involuntario. 

En ocasiones, Telecare está completo, por lo que se ha trasladado a residentes del condado de Santa Cruz en ambulancia a otros centros de salud mental de régimen cerrado situados en otros condados.

Telecare cuenta con 16 camas y, cuando está completo, se traslada a los pacientes a centros de otros condados. (Applied Survey Research)

Opciones de tratamiento

Una nueva cárcel podría costar entre 100 y 200 millones de dólares y su construcción llevaría al menos cinco años. Clark afirmó que el dinero para una nueva cárcel tendría que proceder de subvenciones estatales y otras fuentes de financiación estatal.

No todo el mundo está convencido de la necesidad de una nueva cárcel. El dinero destinado a una nueva cárcel o a un centro de tratamiento psiquiátrico cerrado se emplearía mejor en prevención, tratamientos fuera de la cárcel y viviendas de apoyo —servicios de los que hay escasez—, según afirmó Heather Rogers, defensora pública del condado de Santa Cruz.

«Para mí, eso es la trifecta de una comunidad sana y próspera», afirmó Rogers. «Me parece un poco alucinante que siempre nos lancemos a crear plazas en las cárceles antes de contar con lo básico». Añadió: «Hasta que no se refuerce la red de seguridad social, se acaba encarcelando, tratando y confinando en exceso a una población a la que se había descuidado hasta ese momento». 

Rogers afirmó que cree que nadie sale de la cárcel o de un centro de internamiento en mejores condiciones. «En todo caso, hemos puesto una tirita en una herida abierta», dijo.

El jefe de policía de Santa Cruz, Bernie Escalante, afirmó que, cuando las personas se encuentran bajo los efectos del alcohol o sufren una crisis de salud mental, es posible que los agentes de policía no estén en la mejor posición para comprender sus necesidades. 

«No sé si un agente de policía tiene tiempo para establecer esa relación con alguien», afirmó Escalante. Otros funcionarios públicos podrían estar en mejores condiciones para «evaluar con precisión los problemas y cómo ayudar a esa persona a salir adelante», añadió.

Los coordinadores de salud mental colaboran con la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz. (Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz)

Los agentes de policía de Santa Cruz suelen ir acompañados de coordinadores de salud mental. Desde 2016, la Policía de Watsonville también cuenta con coordinadores de salud mental que trabajan junto a los agentes para proporcionar «recursos y asistencia muy necesarios a las personas que atraviesan crisis de salud mental», según escribió el jefe de policía de Watsonville, Jorge Zamora, en un correo electrónico.

Zamora afirmó que ha podido comprobar de primera mano «el impacto positivo que tiene la integración de profesionales de la salud mental en las labores de las fuerzas del orden». 

Según él, ampliar los servicios de salud mental contribuye a garantizar que las personas «reciban la atención adecuada en lugar de limitarse a pasar por el sistema penal», además de reducir la carga sobre las fuerzas del orden.

Applied Survey Research ha publicado cuatro informes para el Consejo de Justicia Penal sobre temas como la política de aplicación de la ley, los enlaces de salud mental y el encarcelamiento, y algunas de sus recomendaciones ya se están poniendo en práctica.

Desde diciembre, por ejemplo, se ofrece un servicio de atención las 24 horas, sin intervención policial, a los problemas de salud mental llamando al 1-800-952-2335. Asimismo, el año pasado volvió a abrir sus puertas un centro de desintoxicación frente a la cárcel principal y al juzgado, que ofrece una alternativa a la cárcel para quienes son detenidos por delitos relacionados con el consumo de sustancias.

Ahora hay más programas disponibles dentro del condado para los presuntos menores infractores. Una vez finalizados, Harvey West Studios ofrecerá 120 viviendas de apoyo. 

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