El distrito escolar podría seguir agotando sus reservas y aplazar la decisión sobre posibles recortes hasta el próximo curso escolar. En la reunión del consejo escolar celebrada el 12 de febrero se rechazó un plan para despedir a 100 profesores y empleados equivalentes a jornada completa.

La superintendente del Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley, Heather Contreras, declaró el jueves que no esperaba que los recortes se llevaran a cabo a tiempo para cumplir con el plazo del 15 de marzo, fecha límite para notificar a los empleados los despidos correspondientes al curso escolar 2025-2026. 

«Básicamente, seguimos adelante y pasamos al año siguiente. Y al año siguiente, seguiremos teniendo que plantearnos recortes», afirmó Contreras. «Nuestro presupuesto no nos va a permitir mantener los puestos que se crearon con financiación puntual, y seguimos teniendo que hacer frente al descenso de la matriculación».

La próxima reunión prevista del consejo escolar es el 5 de marzo, pero podría convocarse una reunión extraordinaria antes si alguno de los consejeros que votó en contra de los recortes manifestara su intención de cambiar su voto, o si se propusiera una versión revisada de los recortes presupuestarios. 

Contreras afirmó que no esperaba que se presentara otra propuesta antes de la reunión del 5 de marzo.

Padres y profesores abarrotan la reunión de la Junta Escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada el 12 de febrero, tras la propuesta de despidos de profesores. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Propuestas de reducción de plantilla

Brandon Diniz, presidente del comité de negociaciones de la Federación de Profesores del Valle de Pájaro, elogió a los miembros del consejo escolar que rechazaron la propuesta. También señaló que la forma en que los responsables del distrito plantearon los despidos distaba mucho de ser transparente. 

Los recortes propuestos se debieron, en parte, al fin de las ayudas federales puntuales concedidas durante la pandemia, y dichas reducciones fueron aprobadas por la junta en enero. Sin embargo, la resolución presentada ante la junta en la reunión del 12 de febrero incluía docenas de despidos adicionales, lo que generó confusión, según explicó Diniz.

«El distrito no logró que la junta aprobara esos recortes en los puestos financiados con fondos extraordinarios destinados a la COVID-19» debido a la indignación que suscitaron los despidos adicionales incluidos en la propuesta, afirmó Diniz.

Alicia Jiménez, la responsable de comunicación del distrito, afirmó que, en la reunión de enero, la junta había dado instrucciones al personal para que buscara otras partidas en las que realizar recortes. Diniz señaló que se trataba de una interpretación errónea.

«No creo que hubiéramos visto a más de 200 personas de la comunidad acudir a la manifestación y abarrotar la sala de juntas si el tema se hubiera tratado con tanta transparencia y se hubiera debatido con tanta claridad en la reunión de enero», afirmó Diniz.

La propuesta fue rechazada por 3 votos a favor y 4 en contra; la presidenta de la Junta Escolar Unificada del Valle de Pájaro, Olivia Flores, la vicepresidenta Misty Navarro y la consejera Carol Turley votaron a favor. Los consejeros Jessica Carrasco, Daniel Dodge Jr., Joy Flynn y Gabe Medina votaron en contra.

Descenso de la matrícula, ajuste de plantilla

Los retos fiscales que plantean la disminución de la matriculación y el fin de las ayudas federales extraordinarias destinadas a la pandemia no son exclusivos del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley. Sin embargo, el distrito lleva años enfrentándose a dificultades presupuestarias y las anteriores juntas directivas no abordaron el problema, según afirmó Turley. Ella fue elegida miembro de la junta en noviembre. 

«Está bastante claro que se había ido posponiendo el problema durante varios años, cuando ya sabían que estábamos en apuros», afirmó Turley. El presupuesto del distrito estaba en apuros en el curso escolar 2018-2019 y los fondos destinados a la COVID-19 fueron «probablemente lo que nos salvó», añadió. 

Parte de los problemas económicos del distrito se deben a la disminución del número de alumnos, ya que su financiación está vinculada a la asistencia media diaria. Aunque los fondos destinados a la pandemia mantuvieron a flote al distrito y le permitieron acumular reservas, sigue siendo necesario abordar el descenso de la matriculación, afirmó Contreras.

«Cuando baja la asistencia de los alumnos, hay que ajustar el número de profesores al número de alumnos. Se trata de un proceso anual al que se someten todos los colegios», afirmó. A este proceso se le suele llamar «ajuste de plantilla».

«Invertid en los niños», reza un cartel en español ante la reunión de la Junta Escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada el 12 de febrero. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Diniz afirmó que resultaba desalentador que el distrito propusiera tantos despidos cuando contaba con unas reservas sólidas. Señaló que se prevé una reserva de unos 31 millones de dólares para el curso escolar 2026-2027, cifra superior al mínimo del 3 % exigido por el Estado. 

Contreras afirmó que al distrito le conviene más contar con una reserva amplia. El mínimo del 3 % es «el umbral mínimo», declaró en una entrevista. «En realidad, eso no es práctico, y no es el nivel en el que debería encontrarse un distrito. Lo que realmente se recomienda es mantener una reserva del 15 %».

Según los documentos presupuestarios, se prevé que el distrito gaste unos 12 millones de dólares más de lo que ingresará durante el curso escolar 2025-2026.

«Si no tomamos medidas de nuevo, seguiremos agotando esas reservas. Tuvimos la suerte de poder acumularlas. Pero una pandemia ocurre una vez cada 100 años, así que no podemos contar realmente con que se produzca otra que venga a ayudarnos», afirmó Contreras. 

«En lo que sí podemos contribuir es a tomar las decisiones que conduzcan a la solvencia fiscal», afirmó.

El periodista de Noticias Watsonville, Fidel M. Soto, ha colaborado en la elaboración de este reportaje.

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus socios, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para la financiación general de nuestra redacción. Nuestras decisiones periodísticas se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtén más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.