El distrito escolar podría seguir agotando sus reservas y posponer la decisión sobre posibles recortes hasta el próximo curso escolar. En la reunión del consejo escolar celebrada el 12 de febrero se rechazó un plan para despedir a 100 docentes y empleados equivalentes a tiempo completo.

La superintendente del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro, Heather Contreras, declaró el jueves que no esperaba que los recortes estuvieran listos a tiempo para la fecha límite del 15 de marzo, en la que se debe notificar a los empleados los despidos para el curso escolar 2025-2026. 

«Básicamente, seguimos adelante y pasamos al año siguiente. Y al año siguiente, seguiremos teniendo que plantearnos recortes», afirmó Contreras. «Nuestro presupuesto no nos va a permitir mantener los puestos que se crearon con fondos puntuales, y seguimos teniendo que hacer frente a la disminución de la matriculación».

La próxima reunión del consejo escolar está prevista para el 5 de marzo, pero podría convocarse una reunión extraordinaria antes si alguno de los consejeros que votó en contra de los recortes decidiera cambiar su voto, o si se propusiera una versión revisada de los recortes presupuestarios. 

Contreras afirmó que no esperaba que se presentara otra propuesta antes de la reunión del 5 de marzo.

Padres y profesores abarrotan la reunión de la Junta Escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada el 12 de febrero, tras la propuesta de despidos de profesores. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Propuestas de reducción de plantilla

Brandon Diniz, responsable de negociaciones de la Federación de Profesores del Valle de Pájaro, elogió a los miembros del consejo escolar que rechazaron la propuesta. También señaló que la forma en que los responsables del distrito plantearon los despidos distaba mucho de ser transparente. 

Los recortes propuestos se debieron, en parte, al fin de las ayudas federales extraordinarias concedidas durante la pandemia, y dichas reducciones fueron aprobadas por la junta en enero. Sin embargo, la resolución presentada a la junta en la reunión del 12 de febrero incluía docenas de despidos adicionales, lo que generó confusión, según explicó Diniz.

«El distrito no logró que la junta aprobara esos recortes en los puestos financiados con los fondos extraordinarios para la COVID-19» debido a la indignación que suscitó la inclusión de despidos adicionales en la propuesta, afirmó Diniz.

Alicia Jiménez, la portavoz del distrito, afirmó que, en la reunión de enero, la junta había ordenado al personal que buscara nuevas áreas en las que realizar recortes. Diniz señaló que se trataba de una interpretación errónea.

«No creo que más de 200 personas de la comunidad se hubieran presentado a la concentración y hubieran abarrotado la sala de juntas si el tema se hubiera tratado con la misma transparencia y se hubiera debatido con la misma claridad en la reunión de enero», afirmó Diniz.

La propuesta fue rechazada por 3 votos contra 4; la presidenta de la Junta Escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro, Olivia Flores, la vicepresidenta Misty Navarro y la consejera Carol Turley votaron a favor. Los consejeros Jessica Carrasco, Daniel Dodge Jr., Joy Flynn y Gabe Medina votaron en contra.

Descenso de las matriculaciones, ajuste de plantilla

Los retos fiscales que plantean la disminución de la matriculación y el fin de los fondos federales extraordinarios destinados a la pandemia no son exclusivos del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley. Sin embargo, el distrito lleva años enfrentándose a dificultades presupuestarias y las anteriores juntas directivas no las abordaron, según Turley. Ella fue elegida miembro de la junta en noviembre. 

«Está bastante claro que se había estado posponiendo la decisión durante varios años, a pesar de que ya sabían que estábamos en apuros», afirmó Turley. El presupuesto del distrito estaba en apuros durante el curso 2018-2019 y los fondos destinados a la COVID-19 fueron «probablemente lo que nos salvó», añadió. 

Parte de los problemas económicos del distrito se deben a la disminución del número de alumnos, ya que su financiación está vinculada a la asistencia media diaria. Aunque los fondos destinados a la pandemia mantuvieron a flote al distrito y le permitieron acumular reservas, aún es necesario abordar el descenso de la matriculación, señaló Contreras.

«Cuando baja la asistencia de los alumnos, hay que ajustar el número de profesores al número de alumnos. Es un proceso anual por el que pasan todos los colegios», afirmó. A este proceso se le suele llamar «redimensionamiento».

«Invertid en los niños», reza un cartel en español ante la reunión del Consejo Escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada el 12 de febrero. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Diniz afirmó que resultaba desalentador que el distrito propusiera tantos despidos cuando contaba con unas reservas sólidas. Señaló que se prevé una reserva de unos 31 millones de dólares para el curso escolar 2026-2027, cifra superior al mínimo del 3 % exigido por el estado. 

Contreras afirmó que al distrito le conviene más contar con una reserva considerable. El mínimo del 3 % es «el nivel mínimo», señaló en una entrevista. «En realidad, eso no es práctico, y no es el nivel al que debería aspirar un distrito. Lo que realmente se recomienda es mantener una reserva del 15 %».

Según los documentos presupuestarios, se prevé que el distrito gaste unos 12 millones de dólares más de lo que ingresará durante el curso escolar 2025-2026.

«Si no tomamos medidas de nuevo, seguiremos agotando esas reservas. Tuvimos la suerte de poder acumularlas. Pero una pandemia ocurre una vez cada cien años, así que no podemos contar con que otra pandemia nos eche una mano», afirmó Contreras. 

«En lo que sí podemos contribuir es en la toma de decisiones que conduzcan a la solvencia fiscal», afirmó.

El reportero de Noticias Watsonville, Fidel M. Soto, ha colaborado en la elaboración de este artículo.

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