Kim Solano se encuentra en la trastienda que hace las veces de club social, una parte de su negocio, en mayo de 2025, en el número 7902 de Moss Landing Road, en Moss Landing. (Sana Dadani — Santa Cruz Local)

MOSS LANDING >> Al principio, Kim Solano no le dio mucha importancia a la estridente alarma. Procedente de poco más de media milla de distancia, al otro lado del puerto de Moss Landing y bajando por la autopista 1, la alarma interrumpía el canto de los pájaros y el susurro del viento entre los altos juncos verdes de carrizo que se entremezclaban con una variedad de plantas en macetas dispuestas alrededor de la propiedad de su restaurante mexicano. 

Pero no fue lo suficientemente fuerte como para que ella dejara de hacer lo que estaba haciendo aquella tarde de 2025.

Como la alarma no se apagaba, salió de la cocina al patio y vio las llamas elevándose muy por encima de dos chimeneas de 500 pies de altura en la central eléctrica de Vistra Corp. 

Un denso humo empezó a invadir su restaurante, «The Haute Enchilada Cafe, Gallery & Social Club». Las mesas, que antes estaban llenas de clientes que comían y charlaban, se quedaron vacías a medida que los comensales se subían a sus coches y se marchaban. 

El incendio del 16 de enero se declaró sobre las 15:00 h. A las 16:00 h, ya había cerrado el restaurante y se había dirigido a casa con su marido, Luis, para empezar a ponerse en contacto con sus amigos.

La primera notificación llegó del condado sobre las 16:30 h en forma de mensaje en su teléfono, en el que se aconsejaba a los residentes que evacuaran. Como tenía que pensar en una gran tortuga terrestre que vivía en el terreno del restaurante y en un caniche llamado Quinto, Solano dijo que decidió no evacuar su casa, situada cerca del Laboratorio Marino de Moss Landing. Más tarde se arrepentiría de esta decisión, ya que tanto ella como Luis empezaron a sufrir sequedad ocular y una tos tan grave que el médico le recetó un inhalador.

Solano sufrió su primer ataque de pánico aquella noche, según contó. A lo largo de 2025 sufriría algunos más.

Cuando la Comisión de Servicios Públicos de California aprobó en 2018 la solicitud de Vistra de transformar la central eléctrica de gas natural de Pacific Gas & Electric Co. en una de las instalaciones de almacenamiento de energía en baterías más grandes del mundo, hubo cierta oposición por parte de los vecinos y los dirigentes del condado, pero también se observó entusiasmo por la transición de la región hacia las energías renovables.

El humo se eleva al día siguiente de que se declarara un incendio en las instalaciones de almacenamiento de baterías de Vistra Corp. en la central eléctrica de Moss Landing. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Solano, que creció en Aptos y más tarde se mudó a México, solía echar una mano de vez en cuando en el restaurante de su padre, «The Whole Enchilada», que cerró a principios de 2024. En el año 2000, abrió y regentó su propio local en las inmediaciones. No fue hasta después del incendio cuando se planteó las desventajas de estar cerca de una instalación de almacenamiento de baterías.

«Se permitió su instalación en el corazón del santuario de protección», dijo Solano, refiriéndose a Elkhorn Slough, un estuario protegido que constituye un hábitat esencial para más de 700 especies animales, entre ellas la salamandra de dedos largos de Santa Cruz, en peligro de extinción, y la rana de patas rojas de California, una especie amenazada.

El incendio ardió durante toda la noche y ya casi se había extinguido por la mañana, pero se reavivó al mediodía durante aproximadamente una hora y luego siguió ardiendo sin llamas. Los bomberos no pudieron hacer nada más que observar y esperar a que el fuego se consumiera, ya que el agua reacciona químicamente con las baterías de litio y habría agravado el incendio.  

Las órdenes de evacuación se levantaron ese mismo día, pero Solano consideró que no podía pedir a sus empleados que pusieran en riesgo su salud volviendo al trabajo. Mantuvo cerrado «The Haute Enchilada» durante dos semanas. Afirmó que pagó a todos los empleados durante ese tiempo y les instó a que no solicitaran el subsidio de desempleo.

El 18 de febrero se vio obligada a cerrar de nuevo cuando las llamas se reavivaron en la planta después de que se incendiaran unas baterías de litio en una zona que ya se había quemado anteriormente. El incendio se extinguió por sí solo a la mañana siguiente, junto con la energía y la voluntad de Solano de volver a reabrir por completo.

Preocupación por el futuro

Solano volvió a abrir la galería de arte y el club social a principios de marzo, pero mantuvo cerrado el restaurante.

Empezó a organizar eventos privados y a aceptar reservas para cinco alojamientos de Airbnb que había habilitado en la finca de 1,5 acres.

Pero, según dijo, la preocupación por las consecuencias a largo plazo para su familia y por todo aquello por lo que habían luchado era una compañía constante. 

«Nadie puede decirme que no vaya a haber [otro incendio]», dijo. Sonrió entre lágrimas y soltó una risita breve. «Estoy bien, así soy ahora».

Las chimeneas de la central eléctrica de Moss Landing se ven desde la propiedad de Kim Solano. (Sana Dadani — Santa Cruz Local)

Tras el incendio, Solano comentó que parecía que había menos gente visitando la zona. Normalmente, solía recibir más clientes que se detenían en el restaurante mientras circulaban por la Autopista 1. Solano decidió dejar de abastecerse de ingredientes de las granjas cercanas, por miedo al impacto del humo en el suelo, las plantas y los animales. Además, no había suficiente volumen de negocio para mantener a toda la plantilla.

Según Solano, presentar una reclamación al seguro no era una opción viable, ya que su propiedad no presentaba marcas de quemaduras ni escombros. Los daños no eran visibles, salvo en los datos medioambientales que ella y un grupo comunitario llamado «Never Again Moss Landing» obtuvieron al limpiar superficies para detectar la presencia de metales pesados tras los incendios.

Solano y su marido interpusieron una demanda a finales de febrero contra Vistra, en la que reclamaban una indemnización por daños y perjuicios.

Sus pensamientos vuelven a girar en torno a lo difícil que fue tener que cerrar varias veces un restaurante con la nevera llena de productos frescos y eventos privados programados para más adelante, una experiencia que creía haber dejado atrás tras el fin de la pandemia de la COVID-19. Según ella, su negocio nunca se recuperó del todo tras la pandemia.

«Es como la remisión del cáncer», dijo, refiriéndose a los repetidos cierres de su negocio. «No se trata de si volverá a pasar, sino de cuándo».

La jubilación se vislumbraba en el horizonte para Solano, de 70 años, y su marido, de 80. Su plan era vender el restaurante y vivir en su casa, situada cerca, o vender su casa y vivir en el terreno del restaurante.

Después de que el incendio se reavivara en febrero, contó que había hablado con un agente inmobiliario que le dijo que el valor de su propiedad había bajado. 

Al principio, Solano aún no había decidido si vender seguía siendo la mejor opción. En 2026, cerró el club social y lo convirtió en un piso improvisado donde ahora viven ella y su marido. Mientras tanto, va a alquilar su casa habitual.

El latido de la comunidad

A raíz del incendio, muchos vecinos se indignaron y consideraron que las agencias estatales y federales no estaban realizando los análisis adecuados del suelo, el aire y el agua en los alrededores de la central eléctrica. Fue entonces cuando se formó el grupo «Never Again Moss Landing», liderado por los propios vecinos, que llevó a cabo sus propios análisis medioambientales y asistió a reuniones locales para presionar a los responsables en materia de seguridad y oponerse a nuevas propuestas de sistemas de almacenamiento de energía en baterías en la zona. 

Solano organizó una de las reuniones del grupo en mayo, con su caniche Quinto a su lado, mientras ofrecía patatas fritas y salsa.

Los vecinos asisten a una reunión de «Never Again Moss Landing» en el restaurante y club social de Kim Solano en mayo de 2025. (Sana Dadani — Santa Cruz Local)

Ha seguido apoyando la labor de «Never Again Moss Landing» y, en enero, con motivo del primer aniversario del incendio, volvió a acoger al grupo en su restaurante. Considera que es su obligación para con su comunidad. 

«Esta es toda nuestra vida», dijo Solano. «Aquí llevamos una vida multigeneracional». Su padre falleció a finales de 2023 a la edad de 94 años. Su hija vive al lado de la casa de Solano con su marido y su hijo. 

En los meses más cálidos, los turistas han vuelto a la zona, pero no en número suficiente como para que Solano se plantee volver a abrir a tiempo completo. Por ahora, sigue alquilando el restaurante y la galería de arte para eventos privados e informa de cualquier cambio a los clientes a través de un boletín informativo por correo electrónico.

Los problemas habituales propios de los restaurantes siguen afectando a su negocio, como la fuga de agua que se produjo la pasada primavera. Afirmó que nada le causa más estrés que sentirse decepcionada por las agencias responsables de la seguridad de la comunidad.

«La verdad es que no sabemos quién nos respalda», dijo ella.

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