Varios de sus tíos trabajaban en las fuerzas del orden, y uno de ellos le aconsejó que no se dedicara a esa profesión porque «el trabajo es demasiado duro», pero Clark dijo que eso no le disuadió. 

«Lo que más me gusta es que puedes ayudar a la gente cada día y marcar una verdadera diferencia en la vida de alguien», afirmó. «La policía tiene una historia dolorosa, y nosotros podemos contribuir a cambiarla».

Aunque el cargo de sheriff es un cargo público que, en teoría, eligen los votantes, Clark no fue elegido: el antiguo sheriff Jim Hart se jubiló al cabo de dos años de un mandato de seis y designó a Clark, que entonces era subalguacil, para sucederle. Posteriormente, Clark fue nombrado por la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz. 

Así es como los tres últimos sheriffs llegaron al cargo: Hart en 2015, Phil Wowak en 2009 y Steven Robbins en 2004.

Clark se presentará a la reelección en 2028. 

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• Clark se plantea construir un nuevo centro penitenciario especializado en salud mental
• Muertes en prisión: «A veces pasan cosas»
• Un nuevo enfoque para abordar las muertes por sobredosis
• Clark sobre las cámaras de matrículas de Flock
• De cara al futuro: incendios forestales, ADN, béisbol

Clark se plantea construir un nuevo centro penitenciario especializado en salud mental

Al igual que su predecesor, Clark aboga por una nueva cárcel que sustituya a la cárcel principal de Water Street, que tiene 44 años de antigüedad. Los responsables de la Oficina del Sheriff presionaron para que se construyera una nueva instalación en 2023, y Clark afirmó que ha seguido colaborando con la oficina ejecutiva del condado en su planificación.

«Necesitamos una nueva cárcel», afirmó Clark. «De eso no hay duda». Muchas de las personas recluidas en el condado padecen trastornos por consumo de sustancias, problemas de salud mental y otras necesidades médicas, señaló, y la población reclusa está envejeciendo. Afirmó que la cárcel principal no está diseñada para una población con necesidades médicas especializadas. 

El número de reclusos del condado de Santa Cruz con prescripción psiquiátrica pasó de una media de unas 50 personas en 2002 a unas 150 en 2025, mientras que la población carcelaria total se redujo de más de 600 personas a unas 300 durante el mismo periodo.

«El 70 % de nuestra población reclusa toma algún tipo de medicación, y el 50 % toma algún tipo de medicación para la salud mental», afirmó Clark. «Con lo que tenemos ahora, se cubren las necesidades, pero no se hace de la forma que, en mi opinión, sería más propicia para lograr mejores resultados para las personas».

A pesar de que el número de reclusos que hay que alojar es menor, Clark afirmó que las instalaciones actuales no satisfacen las necesidades del condado. 

«No es un centro diseñado para la atención médica y la salud mental. Francamente, es una fría cárcel», afirmó.

Aunque en 2023 se calculaba que una nueva cárcel costaría entre 100 y 200 millones de dólares, Clark afirmó que ahora el coste podría rondar los 350 millones de dólares.

«Construir nuevas cárceles no es precisamente una medida popular», afirmó, y señaló que al condado le resultaría muy difícil financiarla en medio de los actuales problemas fiscales, añadiendo que los residentes del condado están cada vez más hartos de las medidas relacionadas con los bonos.

Clark dijo que está barajando una solución alternativa: una unidad de salud mental como la que se inauguró recientemente en el condado de Ventura— para acoger a personas encarceladas con necesidades médicas relacionadas con la salud mental y el consumo de sustancias. Las instalaciones del condado de Ventura se inauguraron en 2023 con capacidad para 64 personas y un coste de construcción de 61 millones de dólares. 

Clark afirmó que no sería necesario construir un centro penitenciario especializado en salud mental desde cero, y que su oficina está estudiando las instalaciones existentes en el condado con vistas a una posible reconversión.

Muertes en prisión: «A veces pasan cosas»

El 10 de mayo de 2020, Tamario Smith, de 21 años y natural de Santa Cruz , falleció bajo custodia en la cárcel principal. Una demanda presentada contra Hart, el condado y California Forensic Medical Group, el antiguo proveedor médico de la cárcel, alegaba que su muerte se debió en parte a semanas de errores médicos y psiquiátricos, al aislamiento inadecuado en una celda de segregación, a la falta de respuesta de los funcionarios de prisiones que lo encontraron inconsciente y a los botones del intercomunicador de la cárcel que no funcionaban.

El condado y Hart llegaron a un acuerdo con la familia de Smith el año pasado por 2,2 millones de dólares. Otra demanda derivada de una muerte en prisión, la de German Carrillo, de 24 años y natural de Watsonville, quien fue estrangulado hasta la muerte por sus compañeros de celda en 2019 y cuyo cadáver no fue descubierto hasta 36 horas después, se resolvió con un acuerdo de 3,25 millones de dólares en 2022.

Un informe de 2024 de la Oficina del Inspector General del condado de Santa Cruz solicitaba informes detallados sobre las muertes en prisión de Smith, Carrillo y otras personas a las que «el público no ha olvidado», con el fin de identificar «problemas de funcionamiento, estructurales o de otro tipo que no fueran óptimos», según la recomendación.

De las 21 recomendaciones de ese informe, la Oficina del Sheriff abordó o cumplió todas, salvo esa. 

«Nos negamos. Quiero decir que, para empezar, todo esto ya se ha juzgado. Así que toda la información relativa a ambas muertes se facilitó a los abogados de la defensa y a los abogados de la parte demandante en ambos casos», afirmó Clark. 

Ambos casos se resolvieron antes de llegar a juicio, lo que posiblemente impidió la publicación de las declaraciones y otros documentos confidenciales que habrían arrojado luz sobre las circunstancias que rodearon las muertes. 

Cuando se le preguntó sobre los acuerdos, Clark respondió: «Hay razones por las que algunas cosas se resuelven y otras no. Y yo diría que, en la mayoría de los casos, las cosas se resuelven. ¿Es, ya sabes, una cuestión de práctica? Esa es una pregunta que habría que dirigir más bien a nuestros abogados».

Refiriéndose a otro caso, el de Mark Beckner, que falleció de un aneurisma en prisión en 2022, dijo: «Entraron y acabaron muriendo, ya sabes, bajo custodia. Y eso es terrible, ¿verdad? Pero, al mismo tiempo, hay ciertas cosas sobre las que no tenemos mucho control».

La demanda presentada por la familia de Beckner contra el condado y el antiguo proveedor de servicios médicos de la cárcel por presunta negligencia médica sigue pendiente en los tribunales. 

Tras la muerte de Tamario Smith, de 21 años, en la cárcel del condado de Santa Cruz en 2020, sus familiares y simpatizantes se manifestaron frente al centro penitenciario. (Mat Weir — Archivo de Santa Cruz Local)

«A veces suceden cosas. Investigamos esos asuntos, los analizamos», dijo, y añadió que no está tratando de ocultar los hechos en esos casos. «No hay pruebas irrefutables, no hay nada oculto».

Cuando se le preguntó si, en caso de que la opinión pública lo exigiera en el futuro, daría a conocer más información que su predecesor sobre las muertes en prisión, Clark respondió que eso dependería de las circunstancias. 

«No voy a ocultar ninguna conducta indebida por parte de nuestro personal. Si nuestro personal ha cometido un error, si hemos hecho algo, ya sabes, claramente incorrecto, te enterarás», afirmó. 

Un nuevo enfoque para las muertes por sobredosis

Cuando Clark prestó juramento el pasado diciembre, una de las prioridades que señaló fue hacer frente a la crisis de las sobredosis de fentanilo. Clark dirigió la oficina del forense durante varios años y afirmó que parte de su trabajo consiste en llevar a cabo un análisis exhaustivo de cada fallecimiento de un menor, independientemente de la causa de la muerte. 

«Formaríamos un equipo multidisciplinar integrado por representantes de la salud pública, [los Servicios de Protección Infantil] y nuestro equipo, y analizaríamos esa muerte y ese caso concreto para ver qué se podría haber hecho, en su caso, para evitarla», afirmó Clark. 

En cuanto a las muertes por sobredosis, Clark dijo que tenía una idea: «¿Por qué no hacemos un análisis de las muertes por fentanilo o por drogas, igual que hacemos con los niños?».

En su calidad de sheriff, Clark puso en práctica la idea y ahora, cada mes, la oficina lleva a cabo un análisis de todas las muertes relacionadas con las drogas.

«Participan los servicios de salud pública, la Fiscalía, nuestros investigadores y nuestro equipo forense», afirmó. «Todos analizan cada fallecimiento concreto para determinar: ¿cuáles son los datos demográficos de la persona fallecida? ¿Cuáles son las circunstancias que condujeron a su muerte? ¿Cómo murió en cuanto a la droga [y el método de] ingestión? Y, por último, ¿dónde consiguió las drogas?».

El objetivo es doble: apoyar a los servicios de salud pública del condado para velar por la salud y la seguridad de las personas que consumen drogas, y ayudar a los investigadores y fiscales a localizar el origen de las drogas mortales y detener a los traficantes, afirmó.

«Y no estamos hablando de gente que vende drogas para poder seguir consumiendo», dijo Clark. «Estamos hablando de traficantes a gran escala».

Según él, desde que se puso en marcha este proceso de análisis de las muertes por drogas, se ha detenido a varios traficantes de alto nivel y se han llevado a cabo numerosas detenciones en la zona cercana a Costco, en el barrio de Harvey West. La droga principal contra la que se lucha es el fentanilo, señaló, aunque la metanfetamina también está muy extendida en el condado.

Clark afirmó que también pudieron relacionar dos muertes por sobredosis, incluida una ocurrida en otro condado, con un traficante concreto, y colaborar con la Fiscalía Federal en una investigación más amplia. Clark señaló que el traficante había sido detenido, pero que no estaba seguro de cuál era el estado actual del caso.

Clark sobre las cámaras de matrículas de Flock

El mes pasado, Santa Cruz Local publicó la noticia de que agentes federales de inmigración habían accedido ilegalmente accedido a los datos de matrículas de la policía de Capitola. El jefe de policía de Santa Cruz, Bernie Escalante, también admitió que agencias de otros estados habían accedido a sus datos sin su conocimiento. Ambos departamentos afirmaron que no fue intencionado y están buscando formas de reforzar la supervisión.

Las ciudades de Capitola, Watsonville y Santa Cruz tienen contratos con la empresa Flock Safety, con sede en Atlanta (Georgia), para el uso de lectores automáticos de matrículas que ayudan a localizar vehículos denunciados como robados o sospechosos de haber cometido un delito. Estas repetidas violaciones de datos, que infringen la ley estatal, han suscitado preocupación entre los defensores locales de los inmigrantes respecto a estos dispositivos de vigilancia.

Un lector automático de matrículas de la empresa Flock instalado en Green Valley Road, cerca de Watsonville. Esta tecnología de vigilancia ha sido objeto de escrutinio tras revelarse que se compartían datos de forma ilegal con agentes federales de inmigración .. (Amaya Edwards — Archivo de Santa Cruz Local/CatchLight Local)

La Oficina del Sheriff no tiene contrato con Flock, pero Clark elogió la tecnología.

«Por un lado, creo que es una buena herramienta», dijo, y añadió que tiene mala fama. «Si se cuenta con buenas políticas y medidas de control adecuadas en torno a esa herramienta, puede resultar muy, muy útil».

Clark afirmó que no está barajando activamente la posibilidad de contratar los servicios de Flock, que suelen costar más de 3.000 dólares al año por cámara, pero tampoco lo descartaba. Señaló que aún tenía algunas dudas sobre el funcionamiento de la tecnología y sobre cómo se pueden proteger los datos.

«La gente no va a llamar al 911 si teme que, cuando necesite ayuda, su situación migratoria pueda influir de alguna manera», dijo. «No puedo garantizar la seguridad de la gente si tienen miedo de acudir a nosotros, ¿entiendes? Tenemos el deber y la obligación de intentar proteger a todos los habitantes de este condado».

De cara al futuro

Clark afirmó que una de sus principales prioridades para el próximo año es reforzar la preparación del condado ante los incendios forestales. Este año, ha organizado varios encuentros públicos en colaboración con la supervisora Mónica Martínez. Según explicó, su equipo se ha centrado en reunirse con los residentes de Lompico, ya que se trata de un barrio situado en el bosque al que solo se puede acceder y salir por una única vía, sin rutas de evacuación alternativas.

Otros objetivos que mencionó fueron mejorar la presencia de la oficina en las redes sociales, cubrir puestos vacantes como los de funcionarios de prisiones y agentes de policía, homologar el laboratorio de ADN del departamento, que acaba de entrar en funcionamiento, y «organizar diferentes eventos comunitarios para reunir a la gente».

En concreto, espera restablecer un programa de la liga infantil llamado «Junior Giants».

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