Tras la muerte de Tamario Smith, de 21 años, en la cárcel del condado de Santa Cruz en 2020, familiares y simpatizantes se concentraron en la cárcel. (Mat Weir - Archivo local de Santa Cruz)

Al menos 13 personas han muerto en la cárcel del condado de Santa Cruz desde 2012, según los registros del condado. El pago en el caso de Smith sigue a un acuerdo del condado de 3,25 millones de dólares en 2022 relacionado con la muerte del recluso Germán Carillo en la cárcel, según los registros obtenidos por Santa Cruz Local. 

Tamario Smith murió el 10 de mayo de 2020 de un ataque al corazón provocado por hiponatremia, o bajo nivel de sodio en la sangre, según el informe del forense. La Oficina del Sheriff dijo en su momento que sus órganos fallaron por beber demasiada agua, pero esa no era toda la historia. 

Smith -que llevaba tres meses a la espera de ser juzgado por un delito de violencia doméstica- padecía esquizofrenia y estaba medicado, según consta en los expedientes judiciales. La demanda por homicidio culposo interpuesta por su familia alegaba semanas de errores médicos y psiquiátricos, atención inadecuada por parte de los proveedores de salud de la cárcel y botones de intercomunicación rotos en una celda segregada.

La muerte de Smith contribuyó a impulsar la supervisión independiente de la Oficina del Sheriff, según varias fuentes, y en 2022 el condado creó una Oficina del Inspector General. La cárcel tiene ahora un proveedor de salud diferente. Las actualizaciones de los sistemas de comunicación de la cárcel, incluida la reparación de los interfonos, están previstas "con suerte para enero o febrero", dijo el sheriff del condado de Santa Cruz, Chris Clark, que juró su cargo la semana pasada. 

"En cuanto a nuestra situación operativa general, siempre estamos intentando hacer las cosas mejor" en la cárcel, dijo Clark. 

Una vida truncada

La madre de Tamario Smith describió a su hijo como generoso, amable y protector con su familia. También dijo que era muy reflexivo y maduro.

Tamario Smith. (Familia Warren-Smith)

El faro de West Cliff Drive era uno de sus lugares favoritos. "Mamá, es hora de que vayamos a la playa, necesito despejar la mente", recuerda Warren-Smith. "Yo conducía hasta allí y él y sus hermanas iban a la playa. Se sentaba en la playa y meditaba o hacía lo que fuera". 

Smith nació en Stockton y estaba en acogida cuando Warren-Smith y su marido lo adoptaron a los 2 años. Tenía seis hermanos y seis hermanas entre sus hermanos adoptivos y biológicos.

Smith asistió a las escuelas Live Oak Elementary, Shoreline Middle y London Nelson Community. Era miembro de la iglesia Word of Life en Westside. 

Warren-Smith dijo que a su hijo le apasionaba ayudar a las personas sin hogar y que había pensado en convertirse en trabajador social y defensor de los niños. 

Dijo que a su familia le gusta honrar a Tamario donando a la comida anual de Acción de Gracias de Word of Life para personas sin vivienda en el London Nelson Community Center de Santa Cruz. La familia fue voluntaria allí durante años antes de que Tamario muriera. Warren-Smith dijo que Acción de Gracias era su fiesta favorita, posiblemente por lo mucho que le gustaban los boniatos confitados que ella prepara. 

"Le echo muchísimo de menos. Cada vez que hago boniatos confitados pienso en él", dice.

Alegaciones de la demanda

De 2018 a 2020, los problemas de salud mental no diagnosticados de Smith ayudaron a aterrizarlo en la cárcel del condado varias veces, dijo su familia. Smith fue fichado en la cárcel principal el 3 de febrero de 2020 después de no comparecer ante el tribunal dos veces por un cargo de violencia doméstica. Mientras estaba encarcelado, Smith estaba experimentando psicosis y fue declarado no apto para ser juzgado, según los registros judiciales. Pero no fue trasladado a un hospital debido a la pandemia de COVID, según la demanda civil de enero de 2021.

Gerald Lazar, un psiquiatra que trabajaba en la cárcel, recetó a Smith varios medicamentos antipsicóticos pero no ordenó análisis de sangre, alegó la demanda de la familia Smith. Varios de los medicamentos que Lazar recetó a Smith tienen un riesgo bien documentado de hiponatremia. Según la demanda, después de ver a Smith el 11 de marzo, Lazar anotó que volvería a verle en una semana, pero ni él ni ningún otro profesional de la salud mental volvió a ver a Smith.

Todavía en la cárcel en abril, Smith experimentaba síntomas de sobrehidratación, incluidos dolores de cabeza y debilidad neurológica en el brazo, según la demanda. Acudió varias veces al personal médico de Wellpath. La demanda alegaba que los empleados confundieron los síntomas con deshidratación y le indicaron que bebiera más agua.

El 29 de abril, sin ver a Smith, Lazar renovó sus recetas y no fue informado de las visitas de Smith con el personal de Wellpath ni de sus quejas médicas porque sólo el personal de Wellpath tenía acceso a esos registros, decía la demanda. Un representante de Wellpath declinó hacer comentarios para esta historia.

Varias semanas antes de morir, Smith fue trasladado a una zona de máxima seguridad de la cárcel, donde permanecía solo entre 21 y 23 horas diarias. Los agentes se encargaban de vigilarlo cada hora, según la demanda. La Oficina del Sheriff no dio ninguna explicación sobre su traslado, según una demanda enmendada de junio de 2024. 

El 10 de mayo de 2020, los agentes encontraron a Smith inconsciente en su celda, "con la cara aplastada contra la pared justo debajo" del botón del interfono que no funcionaba, según la demanda. Según la demanda, los agentes notaron un "pulso débil" y un "gorgoteo", pero no le prestaron ayuda, sino que esperaron a que llegara el personal médico. Smith fue declarado muerto unos 20 minutos después de que los agentes lo encontraran, según la demanda. Las autoridades del condado dijeron que habían pasado 30 minutos.

Wellpath, el proveedor médico de la cárcel del condado en 2020, también fue nombrado en la denuncia de los padres de Smith y no ha llegado a un acuerdo. Wellpath se declaró en quiebra el mes pasado, deteniendo los procedimientos legales en el caso. 

Los padres de Smith llegaron a un acuerdo por separado con Lazar, pero los términos del mismo son confidenciales. Los abogados de Lazar no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Cambios en la cárcel

El sheriff Clark dijo que las vetustas instalaciones de la cárcel no estaban diseñadas para las necesidades de los reclusos actuales. 

"Nuestra población ahora es principalmente de salud mental, y es un cruce entre el trastorno por uso de sustancias y la salud mental", dijo Clark. "Proporcionamos, con nuestros proveedores médicos, la mejor atención médica y de salud mental que absolutamente podríamos con las instalaciones que tenemos".

Cuando se le preguntó si la Oficina del Sheriff aprendió algo de la muerte de Smith, Clark dijo: "No voy a entrar en detalles necesariamente sobre litigios, pero hemos tenido personas que experimentaron emergencias médicas que a pesar de todo lo que podríamos haber hecho, esa muerte no se podría haber evitado."

Doce personas han muerto en la cárcel del condado de Santa Cruz desde que California Forensic Medical Group, posteriormente adquirida por Wellpath, se hizo cargo de la atención en la cárcel a finales de 2012. 

A principios de este año, la Oficina del Sheriff decidió no renovar su contrato con Wellpath. Un nuevo contratista, NaphCare, ha proporcionado atención médica en la cárcel desde el 1 de julio. Cuando se le preguntó si la muerte de Smith fue un factor en el cambio, Clark dijo: "El momento era el adecuado para un cambio de proveedor".

Las quejas sobre la atención médica han disminuido notablemente en los meses transcurridos desde que NaphCare se hizo cargo, según declaró Julie Ruhlin, de la Oficina del Inspector General del condado de Santa Cruz, en una reunión comunitaria celebrada en octubre.

"A juzgar por el número de quejas recibidas, parece que el cambio ha sido positivo", afirma Ruhlin. 

Familiares y simpatizantes de Tamario Smith se manifiestan frente a la cárcel del condado de Santa Cruz en junio de 2020. (Archivo Mat Weir - Santa Cruz Local)

Protestas y nueva transparencia

El nombre de Tamario Smith se evocó a menudo en protestas que estallaron en el condado de Santa Cruz durante los disturbios nacionales que siguieron al asesinato de George Floyd en mayo de 2020. "¿Qué ha sido de Tamario Smith?", rezaba una pancarta pintada a mano en algunas de las protestas. En ocasiones, la pancarta formaba parte de la "ofrenda comunitaria" que decoró el Reloj de la Ciudad de forma intermitente durante meses.

El 18 de junio de 2020 se celebró una vigilia y una protesta en el Reloj de la Ciudad para exigir respuestas sobre la muerte de Smith. Un comunicado de prensa de la Oficina del Sheriff a principios de ese día identificó la causa de la muerte de Smith como "intoxicación aguda por agua, debido al consumo excesivo de agua en un corto período". El consumo de agua provocó un desequilibrio electrolítico que causó el fallo de sus órganos, según el comunicado. Esta explicación no calmó las preocupaciones de los asistentes a la vigilia.

Después de que las protestas de 2020 se disiparan, los activistas siguieron evocando el nombre de Tamario en los llamamientos para establecer una supervisión independiente de la Oficina del Sheriff. En 2022 se creó la Oficina del Inspector General del Condado de Santa Cruz, encargada de garantizar la transparencia y la rendición de cuentas de la Oficina del Sheriff. 

En su primer informe público, publicado en octubrela Oficina del Inspector General recomendó que, una vez resueltas las demandas, la Oficina del Sheriff publicara informes detallados sobre las muertes en prisión de Smith y de otras personas que "el público no ha olvidado". Los informes de la Oficina del Sheriff sobre cada muerte bajo custodia deben identificar "cuestiones de rendimiento, estructurales o de otro tipo que no fueran óptimas" y elaborar un plan para subsanar las deficiencias, dice la recomendación.

"Tenemos pruebas a nuestro favor de lo que ocurrió allí. A veces esos hechos pueden ser discutidos, y eso es sólo el proceso de litigio", dijo Clark. Clark no se comprometió a hacer pública la información sobre la muerte de Smith o de otros presos, pero dijo que "es algo que estudiaría".

Antes de su jubilación como sheriff, Hart dijo en una entrevista en octubre que el hecho de que la Oficina del Sheriff divulgara más información dependía de las circunstancias que rodeaban cada caso. Hart también dijo que la Oficina del Inspector General podría hacer los informes. "Ellos tienen acceso a todo en nuestra oficina, si eso es algo que quieren hacer, sin duda honraremos eso", dijo Hart.

Mike Gennaco, de la Oficina del Inspector General, dijo que las muertes bajo custodia ocurridas antes de la creación de la oficina no entran en su ámbito de trabajo.

"Podríamos hacerlo si hubiera una petición especial para ello", dijo Gennaco, y esa petición probablemente vendría de los supervisores del condado. "Nuestro ámbito de actuación es tal que es más previsor, y por eso también recomendamos al sheriff que publicara alguna información".

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