Tras la muerte de Tamario Smith, de 21 años, en la cárcel del condado de Santa Cruz en 2020, sus familiares y simpatizantes se manifestaron frente al centro penitenciario. (Mat Weir — Archivo de Santa Cruz Local)
SANTA CRUZ >> Más de cuatro años después de que Tamario Smith, de 21 años, falleciera en la cárcel del condado de Santa Cruz, el condado y el exsheriff del condado de Santa Cruz, Jim Hart, llegaron a un acuerdo el mes pasado en una demanda que incluía un pago de 2,2 millones de dólares a los padres de Smith y la negación de cualquier responsabilidad en su muerte.
«No dejamos de pensar en él ni un momento», dijo el jueves Felicia Warren-Smith, la madre de Tamario. «Sobre todo cuando veo a chicos jóvenes de su edad, ya sabes. ¿Qué estaría haciendo ahora?», se preguntó.
Según los registros del condado, al menos 13 personas han fallecido en la cárcel del condado de Santa Cruz desde 2012. El pago en el caso de Smith se produce tras un acuerdo extrajudicial del condado por valor de 3,25 millones de dólares alcanzado en 2022 en relación con la muerte del recluso Germán Carillo en la cárcel, según los registros obtenidos por Santa Cruz Local.
Tamario Smith falleció el 10 de mayo de 2020 a causa de un infarto provocado por hiponatremia, es decir, un nivel bajo de sodio en sangre, según el informe forense. La Oficina del Sheriff afirmó en su momento que sus órganos fallaron por haber bebido demasiada agua, pero esa no era toda la historia.
Smith —quien llevaba tres meses a la espera de que se resolviera una acusación de violencia doméstica— padecía esquizofrenia y estaba bajo tratamiento farmacológico, según constan en los expedientes judiciales. La demanda por homicidio culposo presentada por su familia alegaba semanas de errores médicos y psiquiátricos, una atención inadecuada por parte del personal sanitario de la cárcel y botones de intercomunicador averiados en una celda de aislamiento.
Según varias fuentes, la muerte de Smith contribuyó a impulsar la creación de un organismo de supervisión independiente de la Oficina del Sheriff, y en 2022 el condado estableció una Oficina del Inspector General. La cárcel cuenta ahora con un nuevo proveedor de servicios sanitarios. Las mejoras en los sistemas de comunicación de la cárcel, incluidas las reparaciones del intercomunicador, están previstas «con suerte para enero o febrero», según ha declarado el sheriff del condado de Santa Cruz, Chris Clark, que tomó posesión de su cargo la semana pasada.
«En lo que respecta a nuestra situación operativa general, siempre buscamos mejorar las cosas» en la cárcel, afirmó Clark.
Una vida truncada
La madre de Tamario Smith describió a su hijo como generoso, amable y protector con su familia. Dijo que también era muy considerado y maduro.
Tamario Smith. (Familia Warren-Smith)
El faro de West Cliff Drive era uno de sus lugares favoritos, contó ella. «“Mamá, es hora de que vayamos a la playa, necesito despejar la mente”», recordó Warren-Smith que él solía decir. «Yo lo llevaba en coche hasta allí y él bajaba a la playa, él y sus hermanas. Se sentaba allí en la playa y meditaba o hacía lo que fuera que hiciera».
Smith nació en Stockton y estaba en acogida cuando Warren-Smith y su marido lo adoptaron a los dos años. Tenía seis hermanos y seis hermanas, entre los biológicos y los adoptivos.
Smith estudió en la escuela primaria Live Oak, en la escuela secundaria Shoreline y en la escuela comunitaria London Nelson. Era miembro de la iglesia Word of Life, situada en el Westside.
Warren-Smith contó que a su hijo le apasionaba ayudar a las personas sin hogar y que había pensado en dedicarse al trabajo social y a la defensa de los derechos de los niños.
Contó que a su familia le gusta rendir homenaje a Tamario haciendo donativos para la comida anual de Acción de Gracias que organiza Word of Life para personas sin hogar en el Centro Comunitario London Nelson de Santa Cruz. La familia trabajó allí como voluntaria durante años antes de que Tamario falleciera. Warren-Smith comentó que Acción de Gracias era su fiesta favorita, quizá porque le encantaban los boniatos confitados que ella prepara.
«Lo echo muchísimo de menos. Cada vez que preparo boniatos confitados, pienso en él», dijo.
Alegaciones de la demanda
Entre 2018 y 2020, los problemas de salud mental no diagnosticados de Smith le llevaron a ingresar en la cárcel del condado en varias ocasiones, según su familia. Smith ingresó en la cárcel principal el 3 de febrero de 2020 tras no comparecer en dos ocasiones ante el tribunal por un cargo de violencia doméstica. Durante su encarcelamiento, Smith sufrió un episodio de psicosis y fue declarado no apto para ser juzgado, según los registros judiciales. Sin embargo, no fue trasladado a un hospital debido a la pandemia de COVID, según la demanda civil de enero de 2021.
Gerald Lazar, un psiquiatra que trabajaba en la cárcel, recetó a Smith varios medicamentos antipsicóticos, pero no le pidió análisis de sangre, según alega la demanda presentada por la familia Smith. Varios de los medicamentos que Lazar recetó a Smith conllevan un riesgo bien documentado de hiponatremia. La demanda señala que, tras atender a Smith el 11 de marzo, Lazar anotó que debía hacer un seguimiento con él en una semana, pero ni él ni ningún otro profesional de la salud mental volvió a ver a Smith.
Según la demanda, en abril, cuando aún se encontraba en prisión, Smith presentaba síntomas de hiperhidratación, entre ellos dolores de cabeza y debilidad neurológica en el brazo. Acudió varias veces al personal médico de Wellpath. La demanda alega que los empleados confundieron los síntomas con deshidratación y le indicaron que bebiera más agua.
El 29 de abril, sin haber visto a Smith, Lazar le renovó las recetas y no fue informado de las visitas de Smith al personal de Wellpath ni de sus dolencias médicas, ya que solo el personal de Wellpath tenía acceso a esos registros, según se indica en la demanda. Un representante de Wellpath se negó a hacer comentarios sobre este asunto.
Varias semanas antes de su muerte, Smith fue trasladado a una zona de máxima seguridad de la cárcel, donde permanecía solo entre 21 y 23 horas al día. Según la demanda, los agentes tenían la orden de pasar a verlo cada hora. La Oficina del Sheriff no dio ninguna explicación sobre su traslado, según una demanda modificada de junio de 2024.
El 10 de mayo de 2020, los agentes encontraron a Smith inconsciente en su celda, «con la cara aplastada contra la pared justo debajo» del botón del intercomunicador, que no funcionaba, según la demanda. La demanda alega que los agentes observaron un «pulso débil» y un «sonido gorgoteante», pero no le prestaron auxilio, sino que esperaron a que llegara el personal médico. Smith fue declarado muerto unos 20 minutos después de que los agentes lo encontraran, según alega la demanda. Las autoridades del condado afirmaron que fueron 30 minutos.
Wellpath, el proveedor de servicios médicos de la cárcel del condado en 2020, también fue mencionado en la demanda de los padres de Smith y aún no ha llegado a un acuerdo. Wellpath se declaró en quiebra el mes pasado, lo que ha suspendido los procedimientos judiciales del caso.
Los padres de Smith llegaron a un acuerdo extrajudicial con Lazar, pero los términos de dicho acuerdo son confidenciales. Los abogados de Lazar no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Cambios en la cárcel
El sheriff Clark afirmó que las instalaciones de la antigua cárcel no estaban diseñadas para satisfacer las necesidades de los reclusos actuales.
«En la actualidad, la mayoría de nuestros pacientes presentan problemas de salud mental, y se trata de un cruce entre los trastornos por consumo de sustancias y la salud mental», afirmó Clark. «Junto con nuestro equipo médico, ofrecemos la mejor atención médica y de salud mental que nos es posible con los recursos de que disponemos».
Cuando se le preguntó si la Oficina del Sheriff había aprendido algo de la muerte de Smith, Clark respondió: «No voy a entrar necesariamente en detalles sobre el litigio, pero hemos tenido casos de personas que sufrieron emergencias médicas en las que, a pesar de todo lo que pudimos hacer, no se pudo evitar la muerte».
Doce personas han fallecido en la cárcel del condado de Santa Cruz desde que California Forensic Medical Group, posteriormente adquirida por Wellpath, se hizo cargo de la atención sanitaria en el centro a finales de 2012.
A principios de este año, la Oficina del Sheriff decidió no renovar su contrato con Wellpath. Desde el 1 de julio, una nueva empresa contratista, NaphCare, se encarga de prestar asistencia médica en la cárcel. Cuando se le preguntó si la muerte de Smith había influido en ese cambio, Clark respondió: «Simplemente nos pareció que era el momento adecuado para cambiar de proveedor».
Las quejas sobre la atención médica han disminuido notablemente en los meses transcurridos desde que NaphCare asumió la gestión, según afirmó Julie Ruhlin, de la Oficina del Inspector General del condado de Santa Cruz, en una reunión comunitaria celebrada en octubre.
«A juzgar por el número de quejas que hemos recibido, parece que fue un cambio positivo», afirmó Ruhlin.
Los familiares y simpatizantes de Tamario Smith se concentran frente a la cárcel del condado de Santa Cruz en junio de 2020. (Mat Weir — Archivo de Santa Cruz Local)
Manifestaciones y nueva transparencia
El nombre de Tamario Smith se mencionaba a menudo en las protestas que estallaron en el condado de Santa Cruz durante los disturbios a nivel nacional que siguieron al asesinato de George Floyd en mayo de 2020. «¿Qué le pasó a Tamario Smith?», preguntaba una pancarta pintada a mano en algunas de las protestas. La pancarta formaba parte en ocasiones de la «ofrenda comunitaria» que decoró el Reloj de la Ciudad de forma intermitente durante meses.
El 18 de junio de 2020 se celebró una vigilia y una manifestación frente al Reloj de la Ciudad para exigir respuestas sobre la muerte de Smith. Un comunicado de prensa de la Oficina del Sheriff emitido ese mismo día identificó la causa de la muerte de Smith como «intoxicación aguda por agua, debido al consumo excesivo de agua en un breve periodo de tiempo». Según el comunicado, el consumo de agua provocó un desequilibrio electrolítico que causó el fallo de sus órganos. Esta explicación no disipó las preocupaciones de los asistentes a la vigilia.
Una vez que las protestas de 2020 fueron decayendo, los activistas siguieron invocando el nombre de Tamario en sus llamamientos para establecer una supervisión independiente de la Oficina del Sheriff. La Oficina del Inspector General del condado de Santa Cruz se creó en 2022 y tiene la misión de garantizar la transparencia y la rendición de cuentas de la Oficina del Sheriff.
En su primer informe público, publicado en octubre, la Oficina del Inspector General recomendó que, una vez resueltas las demandas, la Oficina del Sheriff publicara informes detallados sobre las muertes en prisión de Smith y otras personas de las que «el público no se ha olvidado». Los informes de la Oficina del Sheriff sobre cada muerte bajo custodia deberían identificar «problemas de rendimiento, estructurales o de otro tipo que no fueran óptimos» y elaborar un plan para subsanar las deficiencias, señala la recomendación.
«Tenemos pruebas que respaldan lo que ocurrió allí. A veces, esos hechos pueden ser objeto de controversia, y eso forma parte del proceso judicial», afirmó Clark. Clark no se comprometió a hacer pública la información sobre la muerte de Smith ni sobre otras muertes ocurridas en la cárcel, pero señaló que «es algo que estudiaría».
Antes de jubilarse como sheriff, Hart declaró en una entrevista realizada en octubre que la decisión de si la Oficina del Sheriff haría pública más información dependería de las circunstancias de cada caso. Hart también señaló que la Oficina del Inspector General podría elaborar los informes. «Tienen acceso a todo lo que hay en nuestra oficina; si eso es lo que quieren hacer, sin duda lo respetaremos», afirmó Hart.
Mike Gennaco, de la Oficina del Inspector General, afirmó que las muertes bajo custodia que se produjeron antes de la creación de la oficina no entran dentro de su ámbito de competencia.
«Podríamos hacerlo si hubiera una solicitud específica en ese sentido», dijo Gennaco, y esa solicitud probablemente vendría de los supervisores del condado. «Nuestro enfoque es más prospectivo, y en cierto modo por eso recomendamos que el sheriff difundiera cierta información».
Más información
- El informe del Inspector General del condado de Santa Cruz describe un uso de la fuerza «preocupante» — 28 de octubre de 2024
- Los dirigentes del condado de Santa Cruz estudian la posibilidad de construir una nueva cárcel — 15 de septiembre de 2023
¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus miembros, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para el funcionamiento general de nuestra redacción. Nuestras decisiones editoriales se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtenga más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.
Nik Altenberg es reportera bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local. Nik Altenberg es reportera bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local.
