Unos trabajadores agrícolas cosechan fresas cerca de Watsonville este jueves. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

Los dos hijos menores de Solorio, que ahora son adolescentes, están «acuden constantemente a citas médicas con terapeutas y psicólogos, y me resulta muy difícil ver que no logran mejorar ni progresar», dijo, y añadió que también sufren depresión. «La verdad es que ha sido muy duro».

Ernestina Solorio, en el centro, habla con la ayuda de un intérprete en una concentración celebrada en mayo frente a la escuela primaria T.S. MacQuiddy, en Watsonville, para protestar contra el uso de pesticidas cerca de los colegios. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Por lo general, la enfermedad de una persona no puede atribuirse a una sustancia química concreta, en parte porque son muchos los factores que influyen en la salud. Sin embargo, algunos médicos locales que atienden a trabajadores agrícolas han observado problemas de salud relacionados con los pesticidas.

«Veo a mucha más gente, jóvenes, madres y sus hijos con un diagnóstico de cáncer, y que han sufrido una pérdida —ya sea una pérdida neonatal, un parto de feto muerto— o un diagnóstico de cáncer infantil. Aquí hay muchos más casos de los que vi jamás cuando trabajaba en Santa Cruz», afirmó Katie Gabriel-Cox, médica especializada en atención materna en Salud Para La Gente, una red de clínicas de salud para residentes de bajos ingresos del valle de Pájaro, entre los que se incluyen muchos trabajadores agrícolas.

«El embarazo es un periodo de mayor vulnerabilidad a la exposición a los plaguicidas», afirmó Bob Gunier, científico especializado en salud ambiental. «Puede afectar al desarrollo neurológico del niño durante muchos años». Gunier es investigador de CHAMACOS, una iniciativa que lleva décadas estudiando los efectos de los pesticidas en los trabajadores agrícolas y sus hijos en el Valle de Salinas.

«La relación más sólida y persistente que observamos es que la exposición de la madre durante el embarazo está relacionada con el desarrollo neurológico posterior del niño», afirmó.

Las normas se quedan cortas, según los activistas

A menudo, basándose en estudios de laboratorio sobre pesticidas concretos realizados con ratas y conejos, las autoridades estatales encargadas de la regulación de los pesticidas determinan la cantidad de sustancia química nociva a la que los trabajadores y los residentes de la zona pueden estar expuestos legalmente cada día. 

«Estos estudios evalúan específicamente los posibles efectos en los fetos durante el embarazo y en las crías tras el nacimiento», afirmó Craig Cassidy, responsable de información del Departamento de Regulación de Pesticidas de California.

Los activistas contra los pesticidas suelen señalar que los límites de exposición se basan en la hipótesis de una semana laboral de 40 horas, algo que no es habitual entre los trabajadores agrícolas.

«Los plaguicidas se registran para su uso y, a continuación, el Estado “los evalúa de forma continua para detectar posibles efectos adversos para la salud humana y el medio ambiente, y puede adoptar medidas adicionales para regular o restringir su uso”», escribió Cassidy. Como ejemplo, Cassidy mencionó el clorpirifós, un plaguicida que actualmente está prohibido en California. 

El clorpirifós se autorizó por primera vez hace 60 años, y en el año 2000 se prohibió su uso doméstico a nivel federal debido a preocupaciones por la salud. En California, la prohibición de su uso agrícola entró en vigor en 2021.

El clorpirifós es un organofosfato, una clase de insecticidas que actúan sobre el sistema nervioso de los insectos, incluidos los neurotransmisores del cerebro. Los organofosfatos se han relacionado repetidamente con daños en el desarrollo neurológico de los niños que estuvieron expuestos a ellos en el útero, incluyendo un peor funcionamiento cognitivo, problemas de conducta y TDAH. En un estudio de CHAMACOS, los investigadores descubrieron que, por cada aumento de 10 veces en la exposición a los organofosfatos durante el embarazo, las puntuaciones de CI de los niños de 7 años eran 5,6 puntos más bajas. 

«Trabajó hasta los ocho meses de embarazo. Su hijo tiene un retraso considerable en el crecimiento y le cuesta incluso hablar. Habla como un bebé, pero ya tiene ocho años. Creo que es una de las consecuencias de los pesticidas».

—Francisca López, trabajadora agrícola y residente en Watsonville

Aunque el clorpirifós está prohibido en el estado, otros organofosfatos siguen estando permitidos. 

«El malatión sigue utilizándose. Es un insecticida antiguo de amplio espectro. Todavía se emplea con cierta frecuencia, pero la gente intenta dejar de usar ese producto químico», afirmó Dave Sanford, comisario agrícola del condado de Santa Cruz. Los comisarios agrícolas de los condados tienen la tarea de velar por el cumplimiento de la normativa sobre plaguicidas, no de tomarla.

El 13 de junio, un cartel advierte de que no se debe entrar en un campo de fresas que ha sido tratado recientemente con pesticidas en San Juan Road, cerca de Pájaro. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Los activistas contra los pesticidas han señalado que las autoridades reguladoras estatales deberían evaluar más a fondo los posibles efectos sobre la salud de la exposición a una gran variedad de pesticidas, lo que en ocasiones se denomina «cóctel» de pesticidas. 

«El “cóctel” es algo que, en mi opinión, el DPR subestima claramente, y es precisamente de lo que hablan las personas de nuestra comunidad cuando vienen a contarnos sobre su exposición a los pesticidas y los daños que creen que esta conlleva. No se trata de los pesticidas por separado», afirmó Kathleen Kilpatrick, enfermera escolar jubilada del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro y miembro de Safe Ag Safe Schools.

Algunos activistas han señalado que los organismos reguladores estatales deberían aplicar el principio de precaución.

«El principio de precaución simplemente establece que, si no conocemos los efectos con certeza de algo, no se debe utilizar hasta que se conozcan», afirmó Katie Bolin, enfermera de salud pública del condado de Santa Cruz. Bolin intervino en una audiencia celebrada en enero sobre la normativa propuesta para el 1,3-D, o 1,3-dicloropropeno, un pesticida utilizado en California y prohibido en más de 30 países.

El 1,3-D pertenece a una clase diferente de plaguicidas: los organoclorados, que se han relacionados con el cáncer. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. considera el 1,3-D un «probable carcinógeno humano». Es un fumigante de suelos muy utilizado para las fresas y según SprayDays, en las últimas dos semanas se programaron docenas de aplicaciones de este producto químico en Watsonville.

Los trabajadores agrícolas alzan la voz

Para Rocío Ortiz, una joven de 18 años originaria de Watsonville, el peligro de los pesticidas le toca de cerca. Es hija de trabajadores agrícolas.

«Vi cómo los pesticidas afectaban a mi familia. Vi cómo llevaban a mi padre de urgencia al hospital, cómo mi hermana pequeña nació con asma y cómo mi madre sufrió un aborto espontáneo», afirmó Ortiz. Ortiz explicó que su padre trabajó como aplicador de pesticidas durante varios años y que padecía dolores de cabeza persistentes, mareos y vómitos. Un día, los síntomas fueron tan graves que acudió al hospital, según contó Ortiz, pero los médicos no pudieron identificar ninguna enfermedad. 

Ortiz contó que en 2022 estaba trabajando en el campo con su hermana cuando, de repente, un fuerte olor a azufre, «como de aguas residuales», las envolvió. Entonces vio un tractor verde fumigando con pesticidas cerca de allí.

«Todo el mundo siguió trabajando con normalidad. Es decir, hacían comentarios sobre el olor, pero entonces el mayordomo [capataz] nos decía: “Sí, solo están fumigando con pesticidas, pero no pasa nada, podemos seguir trabajando”», explicó Ortiz. 

Francisca López afirmó que este tipo de incidentes no son infrecuentes. Trabaja como jornalera agrícola en Watsonville y aspira a ejercer como doula para ayudar a otras jornaleras que hablan mixteco a acceder a la atención sanitaria materna. Según ella, muchas mujeres trabajan hasta el último trimestre, lo que puede poner en riesgo el embarazo.

«Los que aplican los pesticidas trabajan muy cerca. Hay algunos que no se mantienen a la distancia que deberían», dijo López en español. «Dado que a veces hay mujeres embarazadas cerca, me parece peligroso para la salud del bebé. Por ejemplo, la experiencia de mi hermana: trabajó hasta los ocho meses de embarazo. Su hijo tiene actualmente un retraso considerable en el crecimiento, e incluso le cuesta hablar. Habla como un bebé, pero ya tiene 8 años. Creo que es uno de los efectos de los pesticidas».

«Todo el mundo merece trabajar en condiciones seguras».

—Dave Sanford, Comisionado Agrícola del condado de Santa Cruz

Una mujer, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte de su empleador, contó a Santa Cruz Local a través de un intérprete mixteco que, en ocasiones, se han rociado pesticidas muy cerca del lugar donde ella y otros trabajaban. Según explicó, el rocío se desplazó hacia donde estaban, provocándole dolor de cabeza y ardor en los ojos, pero el supervisor les dijo a los trabajadores que simplemente eran sensibles.

Cuando se le preguntó si sabía cómo denunciar una infracción, respondió que, aparte de comunicárselo al supervisor o al capataz, no conocía ninguna otra forma de hacerlo.

El jueves, unos trabajadores agrícolas recolectaban bayas en West Beach Street, cerca de Watsonville. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

La normativa exige una zona de seguridad mínima de 30 metros entre los lugares donde se aplican los plaguicidas y los trabajadores, y debe tener en cuenta condiciones meteorológicas como el viento para evitar la exposición a la deriva de los plaguicidas. 

Sanford, el comisario agrícola del condado, afirmó que el departamento se toma muy en serio este tipo de infracciones y que desea que los trabajadores agrícolas denuncien los incidentes. Sanford señaló que las denuncias que recibe su oficina suelen proceder de clínicas u hospitales que han atendido a personas por exposición a pesticidas, o bien de algún agricultor o supervisor.

«También recibimos llamadas de trabajadores agrícolas a título individual, pero eso es menos habitual», dijo Sanford, haciendo hincapié en que quiere que la gente denuncie cualquier posible exposición a pesticidas. «Por favor, pónganse en contacto con nosotros. Pueden hacerlo de forma anónima por teléfono, o pueden venir a vernos y hablar con nosotros sin dar su nombre».

«La gente puede llamar y dejar un mensaje de voz en cualquier idioma», dijo, «y ellos encontrarán la manera de traducirlo». «Todo el mundo merece trabajar en condiciones seguras», afirmó.

Una red de seguridad con agujeros

Las prestaciones estatales por discapacidad son un posible salvavidas para que las trabajadoras agrícolas embarazadas puedan protegerse a sí mismas y a sus bebés. Sin embargo, el sistema no funciona para todas. 

Este año, las ayudas se han incrementado hasta cubrir el 90 % del salario de los trabajadores con bajos ingresos, pero algunas trabajadoras agrícolas embarazadas han decidido seguir trabajando para no perder su sueldo.

Gabriel-Cox, la médica de Salud Para La Gente, dijo que habla con sus pacientes sobre la exposición a los pesticidas en su primera visita prenatal.

«La mayoría de las personas que atendemos en la clínica dejan de trabajar durante el primer trimestre», afirmó. «Hay algunas personas que quizá no cumplan los requisitos para recibir una prestación por incapacidad si han llegado hace poco y aún no han tenido la oportunidad de cotizar al sistema, por lo que no podrán optar a dicha prestación; o bien, por otras razones económicas, desean seguir trabajando».

Dijo que los trabajadores agrícolas pueden acudir al Watsonville Law Center para que les ayuden a solicitar las prestaciones.

«Si la solicitud se tramita sin problemas, la mayoría de las personas reciben las prestaciones al cabo de unas seis semanas», afirmó Sergio Guzmán, asistente social de California Rural Legal Assistance. Esta organización ofrece asistencia gratuita a los trabajadores agrícolas con bajos ingresos en caso de que la solicitud se retrase, sea denegada o se presente un recurso.

«Por desgracia, necesitaban el dinero ya», dijo Guzmán. «Los trabajadores agrícolas viven al día».

«A veces se recurre contra las solicitudes porque los trabajadores agrícolas no han presentado la documentación correctamente», explicó Guzmán, «y entonces reciben una carta en la que se les convoca a una audiencia ante un juez administrativo».

«A veces les da miedo oír eso», dijo Guzmán. «Es entonces cuando les explicamos cómo funciona la vista. La mayoría de las vistas se celebran por teléfono y el juez les hará preguntas sencillas».

Guzmán afirmó que el acceso lingüístico es uno de los mayores obstáculos que observa a la hora de resolver los problemas relacionados con las solicitudes de los trabajadores agrícolas. El Departamento de Desarrollo del Empleo ofrece servicios de interpretación gratuitos con cita previa para lenguas indígenas como el mixteco, el triqui y el zapoteco, que hablan muchos trabajadores agrícolas de la zona.

Sin embargo, Guzmán señaló que a la gente le cuesta ponerse en contacto por teléfono con alguien con quien pueda comunicarse, y que la oficina más cercana que se encarga de las solicitudes de prestaciones por discapacidad se encuentra en San José.

«Creo que contar con una oficina regional sería de gran ayuda para disponer de asistencia bilingüe o en otros idiomas», afirmó Gómez. 

Según Guzmán, otro obstáculo es la falta de información por parte de los médicos. Algunos de los médicos de sus clientas les han dicho que deben seguir trabajando hasta las 36 semanas. Las trabajadoras agrícolas pueden tener derecho a una prestación por incapacidad desde el momento en que dan positivo en la primera prueba de embarazo, en parte debido a los riesgos que conlleva la exposición a los pesticidas.

Unos trabajadores agrícolas trabajan en una finca cerca de Holohan Road, en las inmediaciones de Watsonville, este jueves. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

Para muchos trabajadores agrícolas y residentes del valle de Pájaro, la idea de que los pesticidas son perjudiciales para los niños se da por sentada. 

«Cada año se vierten un millón de libras de pesticidas tóxicos en la zona de Watsonville, y eso se nota en los niños. Presentan todo tipo de anomalías: cáncer cerebral, cáncer de huesos, TDAH, autismo y dificultades de aprendizaje», afirmó Ann López, directora del Centro para las Familias de Trabajadores Agrícolas, con sede en Watsonville. 

Ella calificó los daños a la salud de racismo medioambiental. «A la gente realmente no le importa, siempre y cuando siga llegando comida».

La doctora Gabriel-Cox es también miembro del consejo de administración del Centro para las Familias de Trabajadores Agrícolas. Afirmó que ha observado muchos más casos de cáncer entre los niños y los jóvenes de la zona de Watsonville que en la de Santa Cruz. 

«Todo el mundo piensa, incluidos los trabajadores agrícolas: “Tiene que ser por los pesticidas”. Por eso mi pregunta es siempre: ¿por qué recae sobre la comunidad la carga de demostrar que su cáncer está relacionado con los pesticidas?», preguntó. «¿Por qué no es responsabilidad de la industria agroalimentaria demostrar que no provoca cáncer?»

Solorio, la trabajadora agrícola de Watsonville, madre de cuatro hijos, dijo que espera que más agricultores se pasen a la agricultura ecológica y dejen de utilizar pesticidas. 

«Los niños que están creciendo son el futuro», dijo Solorio. «Deberían crecer en un entorno saludable».

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