Trabajadores agrícolas recolectan fresas cerca de Watsonville en agosto de 2020. (David Rodríguez — Archivo de The Salinas Californian)
Puntos clave
- Un análisis realizado por Santa Cruz Local reveló que, entre mayo de 2022 y mayo de 2023, se aplicaron pesticidas potencialmente nocivos en cientos de ocasiones cerca de las escuelas del sur del condado.
- Es ilegal aplicar pesticidas fumigantes en un radio de 400 metros alrededor de una escuela durante el horario escolar. En las zonas de los campos situadas justo fuera de ese radio, los agricultores aplicaron fumigantes de forma legal durante el horario escolar.
- Los activistas abogaron por la eliminación gradual del uso de pesticidas para ayudar a proteger a los niños y a los trabajadores agrícolas de problemas respiratorios y del cáncer.
WATSONVILLE >> Nuevos datos revelan qué escuelas del sur del condado de Santa Cruz han estado expuestas con mayor frecuencia al uso de pesticidas en los últimos años.
Según un análisis realizado por Santa Cruz Local a partir de los registros del condado, los agricultores aplicaron pesticidas potencialmente nocivos cerca de las escuelas del valle de Pájaro en más de 400 ocasiones entre mayo de 2022 y mayo de 2023. Se trata de pesticidas incluidos en la Proposición 65 de California, una ley estatal que obliga a las empresas a facilitar información sobre la posible exposición a sustancias químicas relacionadas con el cáncer, los defectos congénitos y los daños reproductivos.
Las escuelas en las que se registraron más aplicaciones de estos pesticidas potencialmente nocivos en un radio de 400 metros fueron la Escuela Primaria Bradley, la Escuela Autónoma Alianza y la Escuela Autónoma de Artes de Watsonville, con más de 100 aplicaciones entre mayo de 2022 y mayo de 2023.
Las explotaciones agrícolas y el uso de plaguicidas se concentran en el sur del condado, mientras que en el norte del condado el uso de plaguicidas es mucho menor, según datos del Departamento de Regulación de Plaguicidas de California.
Más del 80 % de los niños del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro son latinos, y el 34 % de la población del condado es latina. Ann López, directora del Centro para las Familias de Trabajadores Agrícolas, calificó esta exposición desproporcionada a los pesticidas como «racismo medioambiental, puro y simple».
Por qué se utilizan los pesticidas
Muchos agricultores del valle de Pájaro recurren a los pesticidas para prevenir enfermedades en las plantas, aumentar el rendimiento de los cultivos y controlar las malas hierbas. Los pesticidas utilizados en las inmediaciones de las escuelas del valle de Pájaro se empleaban principalmente en cultivos de bayas y viveros. Las bayas son el principal producto agrícola del condado de Santa Cruz; según los registros del condado, las fresas representaron un tercio del valor de la producción agrícola del condado en 2022.
Según han demostrado algunos estudios, algunos productores utilizaban cloropicrina, una sustancia que puede irritar los ojos, los pulmones y la piel. Otros productores también utilizaban 1,3-dicloropropeno, que la Agencia de Protección Ambiental clasifica como probable causante de cáncer.
- Según los registros del condado, entre el 1 de mayo de 2022 y el 6 de mayo de 2023 se registraron cerca de 7.000 aplicaciones de pesticidas en un radio de 400 metros alrededor de las escuelas del sur del condado de Santa Cruz y el norte del condado de Monterey.
- En 459 usos, los plaguicidas figuraban en la Lista de la Proposición 65. Los plaguicidas con varios ingredientes activos se desglosaron en aplicaciones distintas para contabilizar cada sustancia química por separado.
En los campos de bayas, a menudo se inyectan en el suelo pesticidas gaseosos conocidos como fumigantes. Las lonas de plástico suelen evitar que los gases contaminen el aire, aunque a veces los vientos fuertes las levantan. Los activistas están muy preocupados por los fumigantes, ya que esos productos químicos pueden dispersarse a gran distancia de su origen y permanecer en el aire.
- Entre el 1 de mayo de 2022 y el 6 de mayo de 2023, los fumigantes representaron menos del 0,5 % de los plaguicidas utilizados en las inmediaciones de las escuelas del valle de Pájaro, pero entre ellos se encontraban el 1,3-dicloropropeno y la cloropicrina, sustancias prohibidas en la Unión Europea.
- Durante ese mismo periodo, se utilizaron pesticidas fumigantes con 1,3-dicloropropeno en nueve ocasiones y con cloropicrina en 18 ocasiones en los alrededores de ocho centros educativos del condado de Santa Cruz: la escuela secundaria Lakeview, la escuela concertada Pacific Coast, la guardería Secret Garden, el centro de educación para adultos de Watsonville/Aptos/Santa Cruz y las escuelas primarias Amesti, Bradley, Ann Soldo y T.S. MacQuiddy.
Según los registros, tanto los pequeños productores, como Ortiz Jr. Farms, como las explotaciones más grandes, como RBF Blackberry —un productor que trabaja para Driscoll’s—, aplicaron los pesticidas.
Entre mayo de 2022 y mayo de 2023 se aplicaron más de 4.000 galones de 1,3-dicloropropeno y más de 5.000 galones de cloropicrina en las inmediaciones de escuelas locales. El uso de estas dos sustancias químicas incluyó más de 350 galones en Bradley y más de 200 galones cerca de Alianza y Watsonville.
Estudiantes del grupo «Future Leaders of Change» (Futuros líderes del cambio), perteneciente a Safe Ag Safe Schools, protestan contra un borrador del plan estratégico del Departamento de Regulación de Pesticidas de California en una reunión celebrada en Watsonville en octubre de 2023. El borrador del plan incluía una mayor transparencia sobre el uso de pesticidas, mejoras en la seguridad de los trabajadores e iniciativas para reducir la dependencia de los pesticidas. Algunos críticos señalaron que el plan era demasiado vago y que avanzaba con demasiada lentitud para reducir los problemas de salud relacionados con los pesticidas. (Andrea Tamayo — Archivo de Santa Cruz Local)
Según Robert Gunier, director adjunto del Centro de Investigación Medioambiental y Salud Comunitaria de la Universidad de California en Berkeley, se necesitan grandes cantidades de estos productos químicos para esterilizar el suelo de todo un campo.
David Sanford, comisionado de agricultura del condado de Santa Cruz, afirmó que «el uso de pesticidas cerca de las escuelas del condado de Santa Cruz es bastante reducido». Según Sanford, se aplicaron pequeñas cantidades en zonas agrícolas cercanas a las escuelas Watsonville Charter, Alianza Charter y Bradley Elementary, lo que hizo que la cantidad acumulada total fuera baja.
Las aplicaciones de pesticidas se llevaron a cabo principalmente fuera del horario escolar, de conformidad con la normativa estatal introducida en 2018. Dicha normativa prohíbe a los agricultores utilizar fumigantes, aviones y otros métodos de aplicación entre las 6:00 y las 18:00 horas, de lunes a viernes.
Algunos agricultores tienen campos en los que una parte se encuentra a menos de 400 metros de una escuela y otra parte está más lejos, escribió Sanford en un correo electrónico. Por ejemplo, R. Montanez Farms, Ortiz Jr. Farms y Alta Vista Farms utilizaron fumigantes de forma legal mientras había clases en las partes de sus campos que se encuentran fuera del radio de 400 metros, según indicaron las autoridades del condado.
Por ejemplo, se utilizaron fumigantes en zonas del rancho Holohan, perteneciente a Alta Vista Farms, situadas a más de 400 metros de la escuela Pacific Coast Charter School, situada en el número 294 de Green Valley Road, en Watsonville.
Además, casi el 60 % de las aplicaciones se realizaron en viveros, lo que, según Sanford, resultaba más seguro al tratarse de espacios cerrados o semicerrados. La falta de circulación de aire en los viveros también puede aumentar el riesgo para los trabajadores de estos centros, señaló Margaret Reeves, científica sénior de la Red de Acción contra los Pesticidas.
Uso de pesticidas cerca de las escuelas del sur del condado
El vivero Skagit Horticulture se encuentra en el número 110 de Whiting Road, cerca de la Watsonville Charter School, situada en el número 75 de Whiting Road, y de la Alianza Charter School, situada en el número 115 de Casserly Road. Según los registros, entre mayo de 2022 y mayo de 2023 se aplicaron pesticidas sujetos a la Proposición 65 en el vivero en 174 ocasiones. Durante ese periodo se realizaron un total de 1.242 aplicaciones.
En Skagit Horticulture se aplican pesticidas a menos de 400 metros de la Watsonville Charter School y la Alianza Charter School, situadas en Whiting Road. (Mapa de Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Se han aplicado pesticidas en un vivero de Driscoll’s situado a menos de 400 metros de la escuela primaria Bradley, en Corralitos Road. (Mapa de Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
El vivero Corralitos Ranch de Driscoll’s se encuentra en el número 242 de Corralitos Road, no muy lejos de la escuela primaria Bradley, situada en el número 321 de Corralitos Road. En el mismo periodo de 2022 y 2023, se aplicaron pesticidas sujetos a la Proposición 65 en 116 ocasiones, de un total de 3.097 aplicaciones.
Según diversas informaciones, Driscoll’s, cuya valoración ascendió a 3000 millones de dólares en 2021, controla aproximadamente un tercio del mercado estadounidense de bayas.
«Si hay alguien en condiciones de pasarse a lo ecológico», afirmó Adam Scow, «ese es Driscoll’s». Scow es cofundador de la Campaña por la Agricultura Ecológica y Regenerativa. También es miembro del consejo escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro.
Los representantes de Driscoll’s afirmaron que todas sus actividades se ajustaban a la ley. «Las actividades de Driscoll’s, incluido nuestro vivero de Corralitos, cumplen estrictamente todas las leyes y normativas federales, estatales y locales relativas a los plaguicidas», escribió Solana Tanabe en un correo electrónico. Tanabe trabaja para la agencia de relaciones públicas Allison Worldwide y escribió en nombre de Driscoll’s.
Los representantes de Skagit Horticulture no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Jovita Molina, que lleva más de 20 años trabajando como técnica de biblioteca y multimedia en la Alianza Charter School, afirmó que las autoridades reguladoras deberían impedir que los agricultores utilicen pesticidas convencionales cerca de las escuelas. «Es pura codicia. La codicia les impide llevar a cabo estos cambios», afirmó Molina.
Otras personas vinculadas al sector agrícola afirmaron que los pesticidas deberían eliminarse progresivamente para proteger la salud de los trabajadores.
Alex Rocha-Álvarez creció en el complejo residencial Jardines del Valle, destinado a trabajadores agrícolas, cerca de Pájaro. Prohibir la aplicación de pesticidas cerca de las escuelas sería un buen primer paso para reforzar la normativa, afirmó Rocha-Álvarez, pero sería preferible eliminar los pesticidas por completo y pasar a un modelo de cultivo más ecológico.
«Tenemos que replantearnos cómo queremos proteger a las personas que trabajan en el campo», afirmó Rocha-Álvarez. «Las personas que trabajan en estos campos, a menudo durante 10 o 12 horas al día, no deberían verse expuestas a esto como parte de los riesgos de su lugar de trabajo».
Trabajadores agrícolas recolectan fresas en Watsonville en agosto de 2020. (David Rodríguez — Archivo de The Salinas Californian)
Descenso en el uso de plaguicidas y en el número de casos de enfermedad notificados
En los últimos años, han disminuido los casos de enfermedades relacionadas con los plaguicidas en el condado de Santa Cruz, aunque activistas y académicos afirman que muchos casos no se denuncian por miedo a represalias y por desconocimiento del procedimiento para hacerlo.
Según las autoridades reguladoras estatales, en 2017 se registraron 76 casos de enfermedades provocadas por la exposición a pesticidas agrícolas entre trabajadores agrícolas y aplicadores de pesticidas en el condado de Santa Cruz. El número de casos registrados se redujo a un caso en 2018 y ocho casos en 2019, según muestran los registros estatales. No se disponía de información más reciente.
Entre 2017 y 2022, el uso de pesticidas en el condado de Santa Cruz disminuyó en parte debido a unas normas más estrictas del condado y a algunas conversiones a explotaciones ecológicas.
En 2022, la agricultura ecológica representaba el 18 % de los 667 millones de dólares de la industria agrícola del condado. Sin embargo, siguen existiendo obstáculos para que más agricultores adopten prácticas ecológicas. La mayor parte de las tierras agrícolas del condado son arrendadas por los agricultores anualmente en función de las necesidades y la demanda previstas.
Los terrenos utilizados para la agricultura convencional necesitan tres años para pasar a la agricultura ecológica, lo que puede dificultar la puesta en marcha de explotaciones ecológicas.
La superficie dedicada a la agricultura ecológica en el condado de Santa Cruz aumentó entre 2018 y 2022. (Condado de Santa Cruz)
Los límites de los avisos sobre plaguicidas
Los agricultores están obligados a enviar a las escuelas cercanas una carta en la que se enumeren todos los plaguicidas que tienen previsto utilizar durante el año siguiente. Además, cada caso de uso de plaguicidas se registra en los informes de uso de plaguicidas que se presentan ante el comisario de agricultura.
Según los registros, en la Escuela Secundaria Lakeview se utilizaron pesticidas sujetos a la Proposición 65 en 31 ocasiones entre mayo de 2022 y mayo de 2023. La directora de Lakeview, Kathryn Kriscunas, afirmó que estaba a favor de que se avisara a las comunidades escolares cuando los agricultores de la zona utilizaran pesticidas.
«Un aspecto importante es el aviso previo y oportuno sobre el uso de pesticidas que se envía a nuestro personal y a las familias, para que todos podamos tomar medidas para proteger nuestra salud y evitar la exposición a sustancias peligrosas», afirmó Kriscunas. Estas notificaciones se envían a través del portal CalSchoolNotify, aunque varios padres de la zona afirmaron no haber recibido ninguna notificación.
Según un estudio de la Universidad de California en Santa Cruz, el hecho de centrarse en las notificaciones en lugar de en el uso de pesticidas por parte de los agricultores hace recaer la responsabilidad en las familias y el personal escolar.
«Limitarse a aumentar el número de notificaciones no es la solución», afirmó Scow, uno de los activistas. Cuando en 2022 se puso en marcha un programa piloto para informar a los residentes de las comunidades de personas mayores cercanas sobre el uso de pesticidas, señaló que muchos residentes se vieron abrumados por la cantidad de notificaciones y no recibieron la información necesaria para comprenderlas o responder a ellas adecuadamente.
Los avisos permiten a los residentes tomar medidas sencillas, como cerrar las ventanas, que pueden reducir la exposición y los posibles daños causados por la deriva de los pesticidas. Sin embargo, el impacto de los avisos es limitado.
«Imagínate en esa situación», dijo Scow. «¿Qué vas a hacer, dejar de respirar?»
Más información
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- El uso de pesticidas cerca de los colegios suscita peticiones de mayor transparencia en el condado de Santa Cruz — 28 de enero de 2022
David Rodríguez, del Salinas Californian, ha aportado las fotos de este artículo como parte de un reportaje elaborado para el Centro de Información sobre la COVID-19 en LocalNewsMatters.org. El Centro de Información es un proyecto colaborativo respaldado por el Programa de Becas JSK de la Universidad de Stanford.
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Jean Yi es una periodista independiente especializada en investigaciones periodísticas locales basadas en datos. Ha trabajado para NBC Los Ángeles, FiveThirtyEight, Lookout Santa Cruz y Knock LA.
