Trabajadores agrícolas recogen fresas cerca de Watsonville en agosto de 2020. (David Rodriguez - archivo The Salinas Californian)

WATSONVILLE >> Nuevos datos muestran qué escuelas del sur del condado de Santa Cruz estuvieron más expuestas al uso de pesticidas en los últimos años.

Los cultivadores aplicaron pesticidas potencialmente dañinos cerca de las escuelas de Pajaro Valley más de 400 veces entre mayo de 2022 y mayo de 2023, según un análisis de Santa Cruz Local de los registros del condado. Se trata de pesticidas incluidos en la lista de la Proposición 65 de California, una ley estatal que exige a las empresas que proporcionen información sobre la posible exposición a sustancias químicas relacionadas con el cáncer, los defectos de nacimiento y los daños reproductivos.

Las escuelas con las aplicaciones más frecuentes de estos pesticidas potencialmente dañinos en un radio de un cuarto de milla fueron Bradley Elementary School, Alianza Charter School y Watsonville Charter School of the Arts, con más de 100 usos desde mayo de 2022 hasta mayo de 2023.

Las granjas y el uso de pesticidas se concentran en torno al sur del condado, mientras que en el norte se utilizan muchos menos, según datos del Departamento de Regulación de Pesticidas de California.

Más del 80% de los niños del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley son latinos y el 34% de la población del condado es latina. Ann López, directora del Center for Farmworker Families, calificó esta exposición desproporcionada a los pesticidas de "racismo medioambiental puro y duro." 

Por qué se utilizan los plaguicidas

Muchos agricultores del Valle del Pájaro dependen de los pesticidas para prevenir enfermedades de las plantas, aumentar el rendimiento de los cultivos y controlar las malas hierbas. Los pesticidas en los alrededores de las escuelas del Valle del Pájaro se utilizaban principalmente para los cultivos de bayas y los viveros. Las bayas son el mayor producto agrícola del condado de Santa Cruz, con fresas por valor de un tercio del valor de los cultivos del condado en 2022, según los registros del condado.

Algunos cultivadores utilizaron cloropicrina, que puede irritar los ojos, los pulmones y la piel, según han demostrado los estudios. Algunos cultivadores también utilizaron 1,3-dicloropropeno, que la Agencia de Protección del Medio Ambiente clasifica como causa probable de cáncer. 

• Hubo casi 7,000 usos de pesticidas dentro de un cuarto de milla de las escuelas en el sur del condado de Santa Cruz y el norte del condado de Monterey desde el 1 de mayo de 2022 hasta el 6 de mayo de 2023, según los registros del condado.
• En 459 usos, los plaguicidas figuraban en la lista de la Propuesta 65. Los plaguicidas con múltiples ingredientes activos se desglosaron en aplicaciones separadas para contabilizar cada sustancia química por separado.

En los campos de bayas, a menudo se inyectan en el suelo pesticidas gaseosos conocidos como fumigantes. Las lonas de plástico suelen impedir que los gases contaminen el aire, aunque a veces los fuertes vientos las rompen. Lo que más preocupa a los activistas son los fumigantes, ya que estos productos químicos pueden dispersarse lejos de su origen y permanecer en el aire. 

• Del 1 de mayo de 2022 al 6 de mayo de 2023, los fumigantes representaron menos del 0,5% de los pesticidas utilizados cerca de las escuelas del Valle del Pájaro - pero incluían 1,3-dicloropropeno y cloropicrina, que están prohibidos en la Unión Europea.
• Durante ese mismo periodo, se utilizaron pesticidas fumigantes con 1,3-dicloropropeno nueve veces y cloropicrina 18 veces en torno a ocho escuelas del condado de Santa Cruz: Lakeview Middle School, Pacific Coast Charter School, Secret Garden Preschool, Watsonville/Aptos/Santa Cruz Adult Education y las escuelas primarias Amesti, Bradley, Ann Soldo y T.S. MacQuiddy.

Los pequeños agricultores, como Ortiz Jr. Farms y otros más grandes, como RBF Blackberry, productor de Driscoll's, aplicaron los pesticidas, según los registros. 

Se aplicaron más de 4,000 galones de 1,3-dicloropropeno y más de 5,000 galones de cloropicrina cerca de las escuelas locales desde mayo de 2022 hasta mayo de 2023. El uso de los dos productos químicos incluyó más de 350 galones en Bradley y más de 200 galones cerca de Alianza y Watsonville. 

Estudiantes de Futuros Líderes del Cambio de Safe Ag Safe Schools protestan contra un borrador de plan estratégico del Departamento de Regulación de Plaguicidas de California en una reunión en Watsonville en octubre de 2023. El borrador del plan incluía más transparencia sobre el uso de pesticidas, mejoras en la seguridad de los trabajadores y esfuerzos para reducir la dependencia de los pesticidas. Algunos críticos dijeron que el plan era demasiado vago y demasiado lento para reducir los problemas de salud relacionados con los pesticidas. (Andrea Tamayo - Archivo local de Santa Cruz)

Se necesitan grandes cantidades de estos productos químicos para esterilizar el suelo de todo un campo, según Robert Gunier, director asociado del Centro de Investigación Medioambiental y Salud Comunitaria de la Universidad de Berkeley.

David Sanford, comisionado agrícola del condado de Santa Cruz, dijo que "el uso de pesticidas cerca de las escuelas dentro del condado de Santa Cruz es bastante bajo". Se aplicaron pequeñas cantidades en las zonas agrícolas cercanas a Watsonville Charter, Alianza Charter y Bradley Elementary, lo que hace que la cantidad total acumulada sea baja, dijo Sanford.

Las aplicaciones de pesticidas ocurrieron predominantemente fuera del horario escolar, en línea con las reglas estatales introducidas en 2018. Estas normas prohíben a los agricultores utilizar fumigantes, aviones y otros métodos de aplicación de lunes a viernes de 6 de la mañana a 6 de la tarde. 

Algunos agricultores tienen campos en los que una parte está a menos de 400 metros de una escuela y otra parte está más lejos, escribió Sanford en un correo electrónico. Por ejemplo, R. Montanez Farms, Ortiz Jr. Farms, y Alta Vista Farms usaron legalmente fumigantes mientras la escuela estaba en sesión en las porciones de sus campos que se encuentran fuera del radio de un cuarto de milla, escribieron los funcionarios del condado. 

Por ejemplo, se utilizaron fumigantes en partes del rancho Holohan de Alta Vista Farms que están a más de un cuarto de milla de Pacific Coast Charter School, en el 294 de Green Valley Road, en Watsonville. 

Además, casi el 60% de las aplicaciones se realizaron en viveros, que según Sanford son más seguros porque están cerrados o semicerrados. La falta de movimiento de aire en los viveros también puede aumentar el riesgo para los trabajadores, dijo Margaret Reeves, científica de la Pesticide Action Network.

Uso de pesticidas cerca de los colegios del sur del condado

Un vivero de plantas de Skagit Horticulture está en 110 Whiting Road cerca de Watsonville Charter School en 75 Whiting Road y Alianza Charter School en 115 Casserly Road. Los pesticidas de la Propuesta 65 se aplicaron en el vivero 174 veces desde mayo de 2022 hasta mayo de 2023. Hubo 1,242 aplicaciones totales durante ese tiempo, dicen los registros.

Los pesticidas se aplican en Skagit Horticulture a menos de un cuarto de milla de Watsonville Charter School y Alianza Charter School en Whiting Road. (Mapa de Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Se han aplicado pesticidas en un vivero de Driscoll's a menos de 400 metros de la escuela primaria Bradley, en Corralitos Road. (Mapa de Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

El vivero Driscoll's Corralitos Ranch está en 242 Corralitos Road, no muy lejos de la Escuela Primaria Bradley en 321 Corralitos Road. En el mismo período de tiempo en 2022 y 2023, los pesticidas de la Propuesta 65 se aplicaron 116 veces de 3,097 aplicaciones totales.

Valorada en 3.000 millones de dólares en 2021, Driscoll's controla alrededor de un tercio del mercado estadounidense de bayas, según informes de prensa.

"Si alguien está en condiciones de pasar a la agricultura ecológica", dijo Adam Scow, "es Driscoll's". Scow es cofundador de la Campaña para la Agricultura Ecológica y Regenerativa. También es administrador del Distrito Escolar Unificado del Valle del Pájaro.

Los representantes de Driscoll dijeron que todas sus operaciones estaban dentro de la ley. "Las operaciones de Driscoll's, incluida nuestra guardería de Corralitos, cumplen estrictamente todas las leyes y normativas federales, estatales y locales sobre pesticidas", escribió Solana Tanabe en un correo electrónico. Tanabe trabaja para la empresa de relaciones públicas Allison Worldwide y escribió en nombre de Driscoll's.

Los representantes de Skagit Horticulture no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Jovita Molina, que lleva más de 20 años trabajando como técnica de medios bibliotecarios en Alianza Charter School, dijo que los reguladores deberían impedir que los cultivadores utilicen pesticidas convencionales cerca de las escuelas. "Es sólo codicia. La codicia les impide hacer estos cambios", dijo Molina.

Otras personas vinculadas al trabajo agrícola afirmaron que los pesticidas deberían eliminarse progresivamente para proteger la salud de los trabajadores. 

Alex Rocha-Álvarez creció en el complejo de viviendas para jornaleros agrícolas Jardines del Valle, cerca de Pájaro. Prohibir la aplicación de plaguicidas cerca de las escuelas sería un buen primer paso para aumentar la normativa, dijo Rocha-Álvarez, pero sería preferible eliminar por completo los plaguicidas y cambiar a operaciones más orgánicas.

"Tenemos que replantearnos cómo queremos proteger a las personas que trabajan en los campos", afirmó Rocha-Álvarez. "Las personas que trabajan en estos campos, a menudo como 10, 12 horas al día, no tienen por qué estar expuestas a esto como parte de su riesgo laboral".

Trabajadores agrícolas recogen fresas en Watsonville en agosto de 2020. (David Rodriguez - archivo The Salinas Californian)

Disminución del uso de plaguicidas y de las enfermedades declaradas

Las enfermedades notificadas relacionadas con los pesticidas han disminuido en los últimos años en el condado de Santa Cruz, aunque activistas y académicos afirman que muchos casos no se denuncian por miedo a represalias y desconocimiento del proceso de notificación de estos casos. 

En 2017, hubo 76 enfermedades reportadas por exposición a pesticidas agrícolas de trabajadores agrícolas y aplicadores de pesticidas en el condado de Santa Cruz, según los reguladores estatales. Las enfermedades reportadas se redujeron a un caso en 2018 y a ocho casos en 2019, según muestran los registros estatales. No se disponía de información más reciente.

De 2017 a 2022, el uso de pesticidas en el condado de Santa Cruz disminuyó en parte debido a normas más estrictas del condado y algunas conversiones a operaciones orgánicas.

En 2022, la agricultura ecológica representó el 18% de los 667 millones de dólares de la industria agrícola del condado. Sin embargo, sigue habiendo obstáculos para la transición de más agricultores a las prácticas ecológicas. La mayoría de las tierras agrícolas del condado son arrendadas anualmente por los agricultores en función de las necesidades y demandas previstas.

Los campos utilizados para la agricultura convencional necesitan tres años para pasar a la agricultura ecológica, lo que puede dificultar el establecimiento de operaciones ecológicas. 

La superficie agrícola orgánica en el condado de Santa Cruz aumentó de 2018 a 2022. (Condado de Santa Cruz)

Los límites de los avisos de plaguicidas

Los agricultores deben enviar a las escuelas cercanas una carta con la lista de todos los plaguicidas que piensan utilizar el año siguiente. Además, cada caso de uso de plaguicidas se anota en los informes de uso de plaguicidas que se presentan al comisionado de agricultura.

En Lakeview Middle School, los pesticidas de la Propuesta 65 se usaron 31 veces entre mayo de 2022 y mayo de 2023, según los registros. La directora de Lakeview, Kathryn Kriscunas, dijo que apoyaba las alertas a las comunidades escolares cuando los cultivadores cercanos usan pesticidas.

"Una pieza importante es la notificación anticipada y oportuna del uso de plaguicidas a nuestro personal y familias, de modo que todos podamos tomar medidas para proteger nuestra salud y evitar la exposición a materiales peligrosos", dijo Kriscunas. Estas notificaciones se emiten a través del portal CalSchoolNotifyaunque varios padres locales dijeron que no habían recibido notificaciones.

Centrarse en las notificaciones en lugar de en el uso de pesticidas por parte de los agricultores traslada la carga de la responsabilidad a las familias y al personal de los centros escolares, según una investigación de la UC Santa Cruz.

Simplemente aumentar el acceso a las notificaciones no es la solución, dijo Scow, uno de los activistas. Cuando en 2022 se puso en marcha un programa piloto para notificar el uso de pesticidas a los residentes de comunidades de ancianos cercanas, muchos de ellos se sintieron abrumados por el número de notificaciones y no recibieron la información necesaria para entenderlas o responder a ellas.

Los avisos permiten a los residentes tomar precauciones sencillas, como cerrar las ventanas, que pueden reducir la exposición y los posibles daños derivados de la deriva de los plaguicidas. Pero el impacto de los avisos es limitado.

"Imagínate en esa situación", dijo Scow. "¿Qué vas a hacer, dejar de respirar?"

Para informar a las autoridades estatales de una sospecha de enfermedad relacionada con plaguicidas, rellene este formulario.

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• Los estudiantes protestan contra la propuesta de pesticidas en Watsonville - 1 de noviembre de 2023
• El uso de plaguicidas cerca de las escuelas pide más transparencia en el condado de Santa Cruz - 28 de enero de 2022

David Rodríguez del Salinas Californian contribuyó con fotos a esta historia como parte de un paquete producido para el Centro de Información COVID-19 en LocalNewsMatters.org. El Centro de Información es un proyecto de colaboración apoyado por el Programa de Becas JSK de la Universidad de Stanford.

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